Alle Kapitel von 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Kapitel 461 – Kapitel 470

名前は「聡子」で、アイコンに表示されたのは、生まれたばかりの赤ん坊の写真。色褪せて黄ばんだモノクロの一枚は、とても最近のものとは思えないほど古びている。「この子、私の娘なの」三久が写真に目を奪われていると気づいたのか、聡子がぽつりとこぼした。「生まれてすぐに、亡くなってしまってね」三久は目元を微かに震わせ、そっと画面を消した。「……申し訳ございません。心よりお悔やみ申し上げます」「いいの、もう吹っ切れているから」聡子はそう言って、三久のタイムラインを開く。中身は驚くほど何も投稿されていなかった。「今どきの若い子って、マメにSNSを更新するんじゃなかったの？」「仕事に追われていて、気づけば更新する習慣自体がなくなってしまって」三久のタイムラインは、拍子抜けするほど綺麗だった。一番新しい投稿は、梨々香が出産して母になったことを知らせるものだった。もっとも、その公開範囲は由樹一人に設定されている。「あなたのそのお友達も、あなたに負けないくらい優秀な方なんでしょうね」聡子はそう言って、スマホを置いた。その一言に、三久は一瞬言葉に詰まる。聡子が付け足すように言った。「類は友を呼ぶって言うし、あなたと親しくなれるのは、それ相応に優秀な人だけってことよ」「本当に優秀な人なんです。私なんかとは比べ物にならないくらい」三久と梨々香は、互いの足りないところを補い合うような間柄だった。三久には梨々香が持つあの裏表のない明るさがなく、梨々香には三久のような落ち着いた大人の雰囲気がない。時々、自分も梨々香みたいになれたらと思うことがある。「それなら、良かったわ」聡子は小さく呟いた。三久には、その言葉がうまく聞き取れなかった。いや、音としては確かに耳に届いたのに、真意だけがどうしても掴めなかったのだ。きっと、深い意味はないのだろう。……一方その頃、食事の席では、由樹がちょうど三久から視線を外したところだった。「どうして酒井社長を訪ねたのか、もうお分かりのはずです」恒雄は表情を引き締めた。「酒井社長にお力を貸していただきたい。ご希望があれば、何なりとおっしゃってください」由樹は瞳の奥に思考を隠したまま、言葉を継ぐ。「こっちの望みは単純です。高崎武司とその妻が、三久に対し

「先生は分娩も担当されるんですか？」梨々香がひょいと顔を寄せて尋ねた。「その時は、先生が赤ちゃんを取り上げてくれるんですか？」龍太郎は立ち上がり、両手をポケットに突っ込んだ。「自然分娩は担当しません。稀に帝王切開の執刀に入ることはありますが。ご安心を、早坂さんには経験豊富な担当医を前もって手配しますので」梨々香は不思議そうに聞いた。「産婦人科医に男女は関係ないんじゃないんですか？どうして自然分娩は担当されないんです？」「個人的な理由です」龍太郎は表情を変えず、それ以上は何も言わなかった。「秦先生、ちょっとお願いがあるんですけど」はぐらかされたのが気に入らないのか、梨々香はむっとした顔をした。それでも話題を変え、こう切り出す。「西戸市総合病院に、お知り合いっていらっしゃいますか？」龍太郎は彼女を見下ろした。「先に何の用か言ってください」「実は……ちょっと探している人がいまして……」梨々香は口ごもったが、思い切って打ち明けた。「この子、体外受精で授かった子なんです。父親は病院に精子を提供した方で、私が選んだんですけど……先生、なんとか……」蒼汰がそうやって生まれてきたとは、龍太郎も思っていなかった。梨々香が言い終わる前に、彼は遮った。「無理です。西戸市総合病院では、提供者の情報は厳重に管理されています。規則を破って調べることはできません」梨々香は気落ちしつつも、まったく融通の利かない龍太郎に腹を立てた。どんなに厳しい規則にも必ず抜け道はある。病院がいくら厳格だと言ったって、規則を破る人間の一人や二人、いないはずがない。「早坂さんも、何か疑問があればいつでもLINEで聞いてください」龍太郎は梨々香を素通りして、三久にそう声をかけた。三久は梨々香をちらりと見てから、龍太郎に視線を戻す。「はい、ありがとうございます、秦先生」そう言うと、梨々香の手を引いて部屋を出た。診察室を出るなり、梨々香は服の裾を整えながら、鼻で笑った。「あいつ、どうせコネも人脈もないんでしょ。実家では冷遇されてるって噂だし」三久は声を落として言った。「あなた、そうちゃんの父親が誰かなんて知りたくないって、ずっと言い張ってたじゃない」「だってさ、あの日の神崎社長の話にも一理あるなっ

三久のお腹の子も由樹の子で、酒井家の血を引く子なのだ。武司たちだって、そう簡単に手出しはできない。「あ……あなた、何を言い出すのよ？」千歳はその一言に胸を刺された気がした。「まさかあなたも、三久が正妻の座に収まればいいと思ってるわけ？」「そんなわけないでしょ！」紫織は高崎家の事情を千歳に打ち明けるわけにはいかず、遠回しに言った。「とにかく、三久が今の私の邪魔になってるのよ！特にあの子のお腹の中にいる子が！」千歳は腑に落ちない様子だ。「あの女が、あなたの何の邪魔になるの？」「うまく説明できないけど、とにかく彼女が私の邪魔になってる度合いは、あなたの比じゃないのよ」紫織はため息交じりに言った。「はぁー。あなたが深川にいてくれたらよかったのに。一緒にどうするか考えられたのに」千歳は目を泳がせてから、口調を和らげて言った。「私は深川の人間じゃないんだから、何かあったら遠慮なく私に話して。たとえどこかに話が漏れても、深川まで伝わることはないし、あなたに迷惑をかけるようなこともしない。それに、事情を知ってるからこそ、一緒にどうしたらいいか考えられるでしょ」「それもそうね」紫織はすぐさま洗いざらい千歳に打ち明けた。「高崎家は健康な子にしか財産を継がせないっていう決まり、知ってる？実はうちの姑には、昔娘が一人いたのよ……」一族の因習や、二十年以上前から続く財産争いの話は、千歳が本来好むような話題ではなかった。けれど三久が絡んでいると聞くと俄然身を乗り出し、聞くほどに胸の内で嫉妬が渦を巻いた。「そのお話を聞く限り、三久を生かしておけないのはもちろん、お腹の子はなおさら生かしておけないじゃない！」紫織は言う。「高崎家の人間に見張られてるだけでも厄介なのに、三久には酒井社長までついてるじゃない。あなたたち、もうすぐ結婚するんでしょ？それなのに酒井社長はずっとあの子のそばにいるし、このままだと出産が終わるまで戻ってこないかもしれない。そもそも本当に結婚する気があるのかって思うくらいよ。私だって、動こうにも隙がないの！」「結婚式の1週間前には、由樹さんは必ず戻ってくるわ。最近ずっと姿を見せてないせいで、もういろいろ噂になってるし、彼のお母さんだって、結婚式の準備があるんだから早めに戻らせるっておっしゃ

招待状の宛名は神崎家ではなく、洲人個人のものだった。三久は日を数えた。由樹と千歳の結婚式まで、もう一ヶ月を切っている。外は広々として空気も澄んでいるはずなのに、なぜか息苦しさを覚えた。「で、あなたはいつ西戸に帰るつもりなの？」彼女は招待状から視線を逸らして訊いた。「結婚式には出るつもりないよ」洲人は言った。「あいつの結婚式、君の出産予定日とほぼ被ってるんだよ。君の出産に立ち会えないじゃないか」三久は思わず彼のほうを見た。「そもそもこの子の父親でもないのに。立ち会う義理もないでしょ」「俺はあの子の親代わりみたいなもんだからな、傍にいなきゃいけない」洲人は迷いなく言い切った。「君一人ならまだしも、梨々香まで子供を抱えてこの深川に残るんだぞ。俺は落ち着かないんだよ」女性二人がそれぞれ子供を抱え、見知らぬ土地で暮らす。そう聞くと、確かに心細く映る。この気遣いと温かさは、三久にもちゃんと伝わっていた。「帰るべき時は帰りなよ。前は愛菜のことで、あなたに嘘をつかれて確かに腹を立てたけど、私が妊娠してること、今までずっと隠しててくれたじゃない。感謝してもしきれないくらいなのに、責めるつもりなんてない。私に付き添う必要なんてないんだから」洲人はもともと西戸の人間で、いつまでも深川にとどまり続けるわけにはいかない。かといって、三久が西戸に戻るつもりも一切なかった。「わかったわかった」洲人は、自分がここで帰らないと言い張れば、また彼女に延々と説教されるのが目に見えていたからだ。実際のところ、彼には三久のそばに残る資格も理由もない。「あいつの結婚式の一週間前には、西戸へ帰る！」どのみち、帰ったところでまたこっちに戻ってくればいい話だ。三久は頷き、それから彼の手にある招待状にもう一度目をやった。ふと何かに駆られるように、彼女は口にした。「その招待状、見てもいい？」「いいよ」洲人は少し落ち着かない様子で招待状を差し出した。三久はそれを受け取り、開いてみる。宛名の筆跡には見覚えがあった。由樹自身の筆跡ではない。摩美の字だった。数秒見つめてから、彼女はそれを閉じて洲人に返す。「もう遅いから、おやすみなさい」そう言うと、彼女は背を向けて去っていった。洲人はその後ろ姿

すかさずメディアの一人が言葉を継いだ。「なるほど、それであんなに村上さんを気に入っていらっしゃるんですね！村上さんが酒井家の若奥様になられるのも、本当に状況に合わせてうまく振る舞えるからこそですね！」インタビューは生中継だった。千歳が由樹に寄り添って立ち去る姿が、一瞬映し出された。あまりに一瞬で、カメラは由樹の表情を捉えることができない。千歳はわざわざ振り返り、皆の目に映ったのは笑顔でカメラに手を振る彼女の姿だけだった。「やれやれ」梨々香は三久の隣に座り、テレビの生中継を眺めながらひたすら首を横に振っていた。「この記者、ほんとゴマすり上手いよね。ひたすら村上を持ち上げやがって。何が度量の広さよ。あの女、あなたにどれだけ迷惑かけたと思ってんのよ」三久はテレビを消し、立ち上がってキッチンへ果物を切りに行く。「洲人も今日西戸に帰ったよ。私の入社手続きをしてくれてね。それと今のマンションにはもう住めないから、産後ケア施設を出たら、彼が用意してくれた別のマンションに直接移ることになったの」洲人は三久のために、もう少し静かで子育てに向いたマンションを新たに手配してくれていた。「よし、あなたが産後ケア施設にいる間に、あたしもあなたの家の近くで新しい部屋探すから。一緒に引っ越すよ」梨々香は片手を差し出し、マイクを持つふりをした。「では伺います。出産予定日まであとわずかですが、今のお気持ちは？」三久は自分のお腹を撫でた。丸く張った、小さな西瓜のようなお腹を。「楽しみでもあるけど、なんとも言えない不安もある」「普通だよ、初めての出産だもん」梨々香は彼女を抱きしめる。「頑張って。その時はあたしも分娩室に付き添うから！」三久は頷いた。梨々香がいなかったら、この長く未知の妊娠期間をたった一人でどうやって乗り越えていたか、想像もつかなかった。どうやってこのずっと待ち望んでいた小さな命を迎えればいいのか。「二十五日にまた検診ね」梨々香は念を押す。「でもそれまでの間、少しでも体調が悪かったら必ず言うこと。すぐに病院行くんだよ。もういつ生まれてもおかしくない時期なんだからね、わかった？」「わかった」ここ数日、三久は梨々香に強制的にこの家に住まわされ、一時も一人にはさせてもらえなかった。梨々香は蒼汰を寝