Alle Kapitel von 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Kapitel 521 – Kapitel 530

三久はシートに肘をついて身を起こし、外れてしまったボタンに目を落とした。いっそ寝転がったまま留めようか。しかし、それではあまりに誤解を招く姿勢だ。かといって、留めずにいるのも気が引ける。由樹は三久の脚を挟むように膝をついていた。引き締まった逞しい体躯から、むせ返るような男の色香が漂ってくる。狭い車内は、吐息が絡み合い、濃密な空気に満ちていく。三久は空いた手で、はだけた襟元をぎゅっと引き寄せた。白魚のような細い指で胸元を押さえると、かえってふくらみの輪郭がくっきりと浮かび上がってしまう。そのとき、黒いスーツの上着を頭からふわりとかぶせられ、上半身をすっぽりと覆い隠された。「それを羽織らないなら、降りるな」ふくらはぎに触れていた温もりが、ふっと離れる。上着を頭からどけると、由樹はすでに降車し、ドアに背を向けて立っていた。三久は急いで身を起こす。ボタンを留めて衣服を整え、宝石箱を手に車を降りた。「……ありがとう」すれ違いざま、蚊の鳴くような細い声が唇からこぼれる。由樹はちらりと三久を見た。束ねた髪の毛先は乱れ、首筋がうっすらと色づいている。その赤みは耳の裏にまで及んでいた。「三久」再び名前を呼ばれ、三久は足を止める。「俺に手伝えることがあれば、言ってくれ」由樹の声は淡々としていたが、どこかうつろな響きが耳にこびりついて離れない。「ありがとう」三久はもう一度口を開いたものの、返せる言葉はそれだけだった。「どうぞ、お帰りください」他人行儀な響きが、距離をいっそう広げる。だが、先ほどの感謝には確かな誠意がこもっていた。理由や思惑はどうあれ、由樹が手を貸してくれたのは事実。礼を言うのは当然だ。ただ、素直に好意を受け取れないだけで。帰宅してようやく、三久は自分が由樹のスーツを着たままであることに気づいた。梨々香が結人を抱いたまま、子犬のように後ろをちょこちょことついてくる。まるで怪しい匂いでも嗅ぎつけたかのようだ。「ちょっと話しただけでしょ？なんで服まで濡れてるわけ？しかもあいつの上着まで着ちゃってさ。雨の中で泣きながら許しを乞う、昼ドラみたいな修羅場でも演じてきたの？」三久は上着をハンガーに掛けた。「考えすぎ。急に降られて濡れただけよ」そう言って、ジュエリーケースを取り出す

「梨々香、お父さんと一緒に家に帰ろう。な？」恒雄は慈しむような眼差しで梨々香を見つめた。「弟が家で待ってるぞ。うまいものをたくさん用意させたんだ」聡子もこくこくと何度もうなずく。「お父さんとお母さんで、あなたと子供を一緒に連れて帰るわ」梨々香に子どもがいることは、これまで一度も隠してこなかった。娘が未婚のまま身ごもり、母親になったと知って、恒雄はいっそう胸を痛めている。すべては、この長い年月、娘を守ってやれなかった己の責任なのだと。「あたし、その……ごめんなさい。まだちょっと慣れなくて、急には呼び方を変えられなくて」梨々香は二人を受け入れてはいたものの、「お父さん」「お母さん」と呼ぶことには未だ抵抗があった。「構わないわ。ゆっくりでいいのよ。こうして家族が揃ったんだから、時間はいくらでもあるわ」聡子の顔を寂しさがふっとよぎる。けれどそれはすぐに消え去った。母親なのだ。この子は、お腹を痛めて生んだ、血を分けた我が子なのだ。二十年以上も会えずにいたせいで、娘がどんな姿に育っているのか、思い描くことすらできなかった。一方の梨々香にとって「母親」とは、ただの記号にすぎない。具体的な姿を伴わず、だからこそ、いっそう遠い他人のように感じられるのだろう。「ああ、ゆっくりでいいぞ」恒雄は部屋をぐるりと見回した。視線が三久に向けられたとき、わずかに眉をひそめる。それからもう一度、口をひらいた。「梨々香、話があるなら家に帰ってからにしよう」聡子もうなずく。「梨々香の子供は？」「まだ寝てる。青木さんがついてくれてるから」梨々香は廊下の突き当たりの、固く閉ざされたドアを指さした。「その前に、ちょっとだけ話をさせてほしいの」聡子はちょうど赤ちゃんを抱こうと子ども部屋へ向かいかけていたが、梨々香の言葉に足を止め、恒雄を振り返った。夫婦は視線を交わし、そろって梨々香へと向き直る。「言ってごらん」恒雄と聡子は立ったままだった。腰を据えて話をする気などさらさらなく、一刻も早く梨々香を連れて帰りたい。そんな焦燥感がありありと滲み出ている。「二人とも、どうぞ座って」梨々香はソファの上の小さなおもちゃをどけた。夫婦はもう一度顔を見合わせ、ようやく腰を下ろす。三久はきびすを返してキッチンへ向かった。お

梨々香は結局行ってしまった。蒼汰と身分証以外は、何一つ持たずに。ベビーシッターの青木は三久のもとに残り、世話を続けてくれている。昼食を作り終えると、ドアをノックして声をかけてきた。「三久さん、お昼ができましたよ」三久は午前中ずっと部屋に引きこもっていた。頭が鉛のように重い。梨々香が出ていったせいなのか。それとも、聡子のあの言葉のせいなのだろうか。――私も、高崎家の人間……だとしたら、私はいったい誰なのだろう。いいえ、そんなことはどうでもいい。今の私はゆいの母親。ただ、ゆいの母親というだけだ。「三久さん、何があったにせよ、ごはんは食べないと。でないと、ゆいちゃんはどうなるんです？」青木は事の顛末を知らない。朝方、外から言い争う声が聞こえてきたものの、気を使って部屋から出なかったのだ。しばらくすると梨々香が入ってきて、眠ったばかりの蒼汰を抱き上げて出ていってしまった。詳しい事情は何も話さず、ただ「みくちゃんのそばにいてあげて」とだけ言い残していた。おそらく彼女は、もうここへは戻ってこないのだろう。喧嘩でもしたのだろうか。梨々香はもともと騒がしい性格だが、今回はどう見てもただ事ではなかった。青木の目にも、彼女が本気であることは明らかだった。カチャリとドアが開き、三久が部屋から姿を現した。ベビーラックを押すその穏やかな表情の下には、いまにも砕け散りそうな感情が押し隠されている。「分かりました。少しゆいを見ていてもらえますか。顔を洗ってきます」青木はベビーラックを受け取り、洗面所へ向かう三久の背中を見送る。「梨々香さんと何があったのか私には分かりませんけどね。出会いがあれば別れもあるって言うじゃないですか。お二人はお友達であって、血の繋がった姉妹じゃないんです。いつか離れる日が来るのも、決して不思議なことじゃありませんよ」ジャーッと流れる水音に青木の声が混じり、三久の耳へと届く。両手ですくった冷たい水に熱い涙が混じり、顔を濡らした。どれほどそうしていただろう。洗面所から戻ってきたとき、三久の目元は先ほどよりも赤く腫れていた。「……もう大丈夫です。ごはんにしましょう」ベビーラックを受け取り、ダイニングへと向かう。お昼が近づき、空が晴れてきた。窓から差し込む陽射しが、食卓を柔らかく照らし出

昼食のあと、結人はいつものように眠ろうとはしなかった。あーうーと舌足らずな甘えた声を出しながら、小さな腕を思い切り伸ばして体をよじらせている。「日に日に大きくなりますねえ。もう抱っこをせがむようになって」青木は三久の顔色を窺ったが、喜んでいるのか沈んでいるのかは読み取れなかった。それでも、結人のことなら話しやすいだろうと、なんとか気まずい空気を和ませようと話題を探していた。三久はソファに深くもたれかかり、ぼんやりと結人を眺めていた。「ん」と短く鼻を鳴らす。それが青木への返事だった。「三久さん、あまり思い詰め……」突然、インターホンのチャイムがけたたましく鳴り響き、青木の言葉を断ち切った。三久は反射的に背筋を伸ばし、玄関を振り返った。「梨々香さんが帰ってきたんじゃないですか？」青木はすぐに立ち上がる。「私が開けてきますね！」「待って！」三久は鋭く呼び止めた。「まず、誰か確かめてから」青木は顔をほころばせ、玄関へ向かいながら言う。「梨々香さん以外に誰がいるっていうんです？三久さんは深川にほかのお友達もいないでしょう。あんなに仲のいいお二人ですもの。多少ぶつかったって、すぐに元通りになりますよ。梨々香さんだって」二人のそばにこれだけ長くいるのに、青木は洲人のほかに友人らしい人物を見たことがなかった。結人の誕生祝いの日に訪れた由樹と龍太郎も、それほど親しい間柄には見えなかったのだ。おそらく急に声をかけられ、その場を賑やかにするための数合わせだったのだろうと推測していた。青木は梨々香が戻ってきたのだとすっかり思い込み、確かめもせずにドアを開けた。「りり……」言い終える前に、ドアの外に立つ見知らぬ女に言葉を遮られた。「どちらさまですか？」「早坂三久さんに会いに来たの」久留美は青木を上から下までジロジロと見ると、ふと何かを思いついたように、自身のバッグから分厚い札束を取り出した。「あなた、産後ヘルパーさんでしょう？今すぐ荷物をまとめて帰ってちょうだい。もうこの子の世話は結構よ」青木は目を丸くした。差し出された札束を見つめたまま、頭の中が真っ白になる。その甲高い声が耳に届き、三久の心はスッと冷え込んだ。ソファから立ち上がり、玄関へ向かおうとする。すると、あーうーと声を漏らして

「まだ高崎家に戻ってもいないのに、そんなに後継ぎのことが気になるのか？」武司は不機嫌そうに眉をひそめた。「正直に言えば、高崎家では昔から、次の世代に健康な子どもが生まれるかどうかをかなり重く見てきた。だが、お前のお母さんは違う。あの頃、お前を守るために妊娠のことを周りに知られないようにして、無事に産んで育てようとしていた。ところが途中でそれが知られて、家の中でひと悶着あった。その時、俺が家の問題をこれ以上大きくしたくなくて、結局、お前のことを表に出さなかったんだ。そのせいで、お母さんがお前を捜すのにもずいぶん時間がかかった。そうでなければ、もっと早く見つけられていたはずだ。お前にとって理不尽だったことは分かってる。だが、だからといって、お母さんにそこまで冷たくすることはないだろう。この先もずっと、自分を責めながら生きろっていうのか？」武司が言い終えると、久留美の目から止めどなく涙があふれた。こらえきれない嗚咽が口の端から漏れ出る。世間の常識からすれば、三久が今ここで親子の名乗りを拒むのは、冷酷で恩知らずと言われても仕方がない。なにしろ、高崎家に戻って令嬢となれば立場は一変し、暮らしは今とは比べものにならないほど良くなるのだから。三久が名乗りたいかどうかなど、誰も気にしない。大事なのは高崎家が娘として迎え入れたがっていること、そして久留美がこの何年も彼女を忘れられずにいたという事実なのだ。「本当は、高崎家に戻って顔に泥を塗ってしまうのが心配なんです」三久は言い方を変えた。「私は未婚で子どもを身ごもりました。子どもは……父親が分からないんです」その言葉に、久留美の泣き声がふっと途切れた。「父親が、分からない？」「構わん」武司は気にするなと言わんばかりに手を振った。「深川で高崎家の悪口を言う者などいない。ただ、この先お前も結婚することを考えて、お前さえよければ、こういう計画がある」三久のまぶたがぴくりと震えた。視線を床に落とし、表情は薄く静かなままだった。「どんな計画ですか」武司は声を少し落とし、秘密めかして言う。「智和の子は、お前の子と同じ日に生まれたんだ。お前の子を智和の養子にすればいい。そうすれば、その子も高崎家の子だ。将来は高崎家を継ぐこともできる。お前は高崎家の令