جميع فصول : الفصل -الفصل 20

保乃香ちゃん？直樹は何秒か考え込み、ようやく意味を理解した。彼の記憶が呼び起こされる。結婚して2年目、自分と真奈美はお互いを深く想い合っていた。絢香の話さえ出なければ、それは幸せな日々だった。会社が農村支援のプロジェクトを計画したとき、自分は真奈美を連れて現地視察に向かった。広がる黄金色の稲穂を見て、自分は穂を編んで束にし、真奈美に贈った。のちに、真奈美はその穂をデザインの中心に据え、国際コンクールで見事特等賞を獲得した。直樹は、ようやく絢香が勘違いをしていることに気づいた。「保乃香」ではなく、「穂花」だ。まだ若く向こう見ずだった頃、たしかに直樹は絢香に、将来子供ができたら「ほのか」という名前にしようと約束したことがある。だが、同じ約束を違う女二人にするはずなんかない。二人は違う存在なのだから。「絢香、勘違いだ」直樹は静かに言い放った。「俺の妻は真奈美しかいないから」「でも、あなたは本当に彼女を愛しているの？」直樹は表情を硬くした。頭の中に、真奈美の顔が浮かぶ。自分を心配する顔、期待に満ちた瞳、失望した横顔、つらそうに堪える表情……自分の中ですでに、真奈美という存在が大きな比重を占めていることに、彼は気づいた。「当たり前だ。俺は彼女を愛している」それだけ伝えると、直樹は席を立った。絢香の横を通り過ぎようとすると、彼女が腕を掴んできた。潤んだ瞳、やつれた顔。だが絢香が放った言葉に、直樹は背筋が凍った。「でも、あの女はもうあなたを愛してなんかない。だって、私はあの女に言ったから。保乃香ちゃんって名前は、私とあなたの未来の約束の証だって！」直樹は雷に打たれたような衝撃を受けた。人生で初めて絢香に対して冷酷な感情が浮かび、しがみついてくる彼女の指を一本ずつ引き剥がす。そして、振り返ることもなく、大股で歩き去った。ここ数日、直樹は真奈美が外で羽を伸ばしていて、気が済めば戻ってくるだろうと高を括っていた。以前までは、いつもそうだったから。だが今夜、子供の名前にまつわる事実を聞き、不安が胸を駆け巡った。あれほど子供を望んでいた真奈美が、あんな「真実」を聞かされれば、どれほど傷ついたことか。以前なら泣き喚いて離婚だなんだと騒いでいたはずだが、今回は一言の問い詰めもなかったのだ。

真奈美はF国に戻り、穏やかで静かな日々を過ごしていた。家でゆっくり休養する日々。毎日朝日と共に自然に目が覚め、食事の後はフラワーガーデンで新鮮なバラを眺め、飼い猫を可愛がる生活を送った。猫はもう6歳になるが、この猫を引き取った時のことを真奈美ははっきりと覚えていた。あの時はまだ小さな毛玉みたいで、大きな鏡の後ろに隠れては、自分の鳴き声に驚いていた。その年、真奈美は父親の吉田慎吾（よしだ しんご）と一緒に帰国した。そしてあの日から、二度とここへは戻ってきていなかったのだ。そんなことを思い出し、真奈美の柔らかな表情にふと悲しみがよぎる。6年間の献身と我慢は、男の心を変えることはなく、終わりのない非難と蔑視だけを招いた。真奈美の固く結ばれた眉間を見て、母親の吉田陽子（よしだ ようこ）はため息をついた。ここ数日、真奈美は何も言わない。しかし、母親である陽子が、彼女が受けてきた苦痛を知らないはずがない。陽子は心を痛めながら言った。「真奈美、こっちに来てからずっと家にこもってばかりだし、たまには友達でも誘って外へ遊びに行ったらどう？」真奈美は我に返り、陽子が自分に気分転換をさせたいのだと理解した。「それもいいかもね。そろそろ家も退屈になってきたし」と真奈美は素直に応じた。強がっていることに気づいた陽子は、あえて触れた。「真奈美、過ぎたことはもう忘れたら？これからの人生、まだまだ長いんだからさ」陽子がそっと真奈美の眉を撫で、慈しむように言った。「あなたにはずっと幸せでいてほしいの。どんな決断であれ、お母さんは応援するよ」心を動かされた真奈美は、ついに堪えきれず目に涙を浮かべた。「お母さん、心配をかけてごめん……」真奈美は鼻をすすった。「帰国したいって言った時、反対してくれてたのに。直樹が私を好きになってくれると信じていたけど……彼は見かけだけ穏やかで、心の中は冷酷な人だった」真奈美は陽子の胸に飛び込み、声を上げて泣いた。「人を好きになるって、どうしてこんなに辛いのかな。もう二度と恋なんてしない」陽子も涙ぐんだ。大切に育ててきた娘が、たった6年で以前の天真爛漫な姿とは別人のようになって帰ってきたのだから。陽子は真奈美の頭を撫でて、真剣に言った。「真奈美、人を愛することは悪いことじゃない。でも、あれだけ綺麗な

直樹は、すぐに真奈美の行方を見つけ出した。渉に翌日の航空券を手配させ、F国へ真奈美を迎えに行くことにした。その夜、何とかして直樹の心を取り戻そうとする絢香が、直樹に縋り付いてきた。しかし、直樹は終始、冷ややかな態度のまま。絢香は絶望し、泣き崩れながら問い詰めた。「直樹、私が死ななきゃ、私を許してくれないの？」直樹は書類に目を落としたまま、顔一つ上げようとはしなかった。絢香はテーブルの書類を激しく払いのけ、「直樹、何か言ってよ！」と叫ぶ。直樹は冷淡な瞳で彼女を見つめ、突き放すように言った。「絢香。いい加減にしてくれ。警備員に引きずり出させたくなかったら、さっさとここから出ていけ」絢香は泣きながら飛び出していった。翌日、空港に向かう途中で白石家から電話が入り、絢香がいなくなったという報告を受けた。彼女の芝居に、もう飽き飽きしていた直樹は、相手にするつもりなどなかった。ところが、遺書を残していったと告げられのだ。直樹の頭に、絢香の悲痛な声が蘇り、嫌な予感が背筋を走る。彼は必死に捜索して、廃ビルの中にうずくまる絢香の姿を見つけた。直樹が近づこうとしたとき、隼人が現れた。「白石。あの女がいなくなれば、お前は木村夫人になれるんじゃなかったのか？あの女は消えたっていうのに、なんでまだ木村はお前と結婚してくれてないんだろうな？」直樹はその場に凍りついた。あの拉致事件は絢香が仕組んだ自作自演だったのか。では、自分は何をした？自分は絢香を救うために真奈美を切り捨てた……真奈美を救おうと駆けずり回っていたあの時、絢香はことあるごとに自分を邪魔していたなんて。直樹の喉が張り付くように熱くなる。かつて天真爛漫で純粋だと思っていた絢香は、いつの間にこんな醜い姿に成り果ててしまったのだろう。動揺しながらも、絢香はまだ強がりを捨てなかった。「直樹は私と結婚してくれますから。私たちは、幼い頃から一緒に育ってきたんです。直樹は私のことを愛してます……」隼人は下品な笑みを浮かべる。「そうか？俺には希望もクソもないように見えるけどな」彼はぎらついた目で絢香を舐めるように見回した。「今のお前には、何も残ってないんだろ？それに、約束していた白石グループの株20%も渡せない。だったら、その代わりに、今夜は俺と寝てくれよ、

武智は数秒間、驚きに固まった。元々はただ諦めさせるつもりだっただけで、直樹が自ら罰を望むとは思いもしなかったのだ。だが一族の長として、一度口にしたことを取り消すわけにはいかない。武智が知る限り、直樹と真奈美の間にそれほど深い愛情はなかったはず。なのに、なぜ彼女のために家法に服するのだろうか？竹刀が空を切り、鈍い音を立てて肉に食い込んだ。直樹は冷や汗を流しながら額に青筋を浮かべ、奥歯を噛み締め、耐えた。打たれるたびに、心臓まで達するような灼熱の痛みが全身を駆け巡る。真っ白なシャツも血に染まっていた。99回の竹刀打ちを耐え凌いだ直樹は、もう体を支えられず、そのまま床に倒れ込んだ。周囲の者たちも、同情の視線を直樹に向ける。長い間を置いてから、彼はなんとか座りなおすと、震える声で尋ねた。「もう……帰ってもよろしいでしょうか？」武智は返事もせず、竹刀を投げ捨てると背を向けて立ち去った。古い執事が歩み寄り、不憫そうに言った。「直樹様、家法により24時間はそのまま正座を続けていなければなりません」直樹は手を上げ、こぼれ落ちそうになる涙を拭うと、背筋を伸ばそうと努めた。人影は消え、庭には彼ひとりだけが取り残された。痛みで全身の毛穴から汗が噴き出し、それが背中の傷に染みて、新たな苦痛を生む。石畳は凸凹としており、膝に全体重がかかり、麻痺するような痛みに襲われていた。夜になると気温が急激に下がり、シャツ一枚の直樹は寒さに震える。真夜中、意識が朦朧として視界がぼやける中、自分の額に触れると熱があることに気づいた。それでも直樹は耐え続けた。ふと、真奈美が高熱を出した時のことを思い出す。彼女もあの時は、こんなに辛かったのだろうか？その時、自分は真奈美に何をした？真奈美を責め、帰ってきてほしくて仮病を使っているのだと言い放ったではないか……胸が締め付けられ、終わりなき苦痛と後悔が胸に渦巻く。翌朝、直樹の目元は隈で青く、顔面は蒼白で、かつてないほど憔悴しきっていた。だが彼は気にせず、歯を食いしばり、足を引きずりながら屋敷を出た。武智は約束を守り、直樹の海外渡航制限を解除した。直樹は急いで服を着替え、そのまま飛行機に乗り込んだ。道中、直樹の脳裏には常に真奈美の楽しげな姿や笑顔が浮かんでいた。早く

「あなたがその名前を口にしないで！」真奈美は声を荒らげた。娘を失った苦しみは、一生消えることはない。平気な顔などできるはずもなかった。「あなたに何を言われようが、どう傷つけられようが構わない。でも、あの子を殺したのは、あなたと白石。人殺しがあの子の名前を軽々しく口にしないで」感情を露わにする真奈美を見て、直樹の胸はひどく締め付けられた。「一緒に帰ろう。これからだって、子どもは作れる。それに、調べたんだ。これまでのことは全部、俺の勘違いだった。本当にごめん」直樹がこれほどまで頭を下げたことがあっただろうか。直樹本人さえ信じられなかった。「絢香がお前をプールに突き落とした件も、きちんと彼女を叱っておいたから」真奈美は鼻で笑った。「叱るって、どうせ痛くも痒くもないお説教でしょ？直樹、私はもう全部捨てた。あなたにも、あの頃の全てにも、もう何も興味がないの」真奈美は涙を拭い、「過去のことなんてどうでもいいし、あなたたちからの侮辱や指図を受けるために、あそこへ戻るつもりなんて毛頭ない。白石と好きに暮らして。子どもが何人生まれようと、私の知ったことじゃないから」と言い捨てた。「保護の『保』の保乃香じゃないんだ」直樹は慌てて釈明した。「稲穂の『穂』に『花』で穂花だよ」真奈美は顔を上げ、不信感を露わにした。直樹は自嘲気味に笑った。「お前が昔、デザインコンテストで受賞した時のこと覚えてる？あの時のモチーフが麦の穂だっただろ？だから、お前が妊娠したと知った時、娘にその名前を付けたんだ」真奈美は何も言わず、ただ虚ろな目で歩き出した。駆け寄ってきた浩は、今にも崩れそうな真奈美を強く抱きしめた。真奈美を傷つけた直樹に対し、激しい憤りを感じながら鋭い視線を投げつける。「木村、早く帰って」自分で決着を付けると真奈美から聞いていなければ、浩はすでに直樹を力尽くで追い出していただろう。何よりも大切な人をこれほど傷つけた男を、浩は許せなかった。もし浩の目線に形があるとすれば、直樹は今頃何度も突き刺されていただろう。二人の背中を見つめながら、直樹はこめかみに青筋を立てた。直樹は拳を強く握りしめる。「諦めない」その後、直樹は真奈美の実家の吉田家へ出向き、なかなか手に入らない高級食材や、宝石や美術品といったものを贈ろうとし