All Chapters of 身代わり婚のはずが、冷酷な黒竜様の狂おしい執着愛から逃げられません: Chapter 1 - Chapter 10

　（わたくしが……あの『怪物公』のもとへ嫁ぐ……？）　日の当たらない物置のような自室から呼び出された白藤薫子（しらふじかおるこ）は、冷え切った大広間で、父の言葉に凍りついた。「鈴子（すずこ）の代わりに、お前が黒竜家（こくりゅうけ）へ嫁げ」　父の視線は、薫子を見てすらいない。 　西洋文化を取り入れ、華々しく咲く花のように変わりゆく帝都。その繁栄と平和の均衡を保つのが、人外の力を宿す『黒竜家』だ。だが、その当主は竜化の呪いに蝕まれた『怪物公』と恐れられている。　代々、聖なる力で妖を浄化する巫女を輩出してきた白藤家。 　今回の縁談は、強大な巫女の力を持つ妹、鈴子に来たものだった。（なぜ、力を失った無能のわたくしが……）　薫子は、震える手元を見つめた。かつては龍を鎮める力を持っていた。だが、ある事件を境にその力を永遠に失ってしまったのだ。もう力は出すことはできない。「お前のようなお荷物、怪物の生贄にでもなって、少しは白藤家の役に立ちなさい」　奥の間から、継母の冷ややかな声が追い打ちをかける。「お母様、そんな言い方……薫子お姉様が可哀想だわ」　その時、広間のふすまが静かに開き、一人の少女が姿を現した。薫子の妹、鈴子だ。 　西洋風の白いドレスに身を包み、陶器のように白い肌と澄んだ瞳。彼女こそが、白藤家が誇る、強大な巫女の力を持つ真の巫女だった。「鈴子、お前は本当に優しい子ね。でも、この役立たずのせいで、お前が怪物の元へ行くなんて、お母様は絶対に許しません」　継母の静江（しずえ）は、鈴子を優しく抱きしめ、薫子には蔑みの視線を向ける。「鈴子は帝都を守る次世代の巫女として、もっと幸せにならなければならないの。お前のような日陰者が、鈴子の代わりに犠牲になる。それが、白藤家の繁栄に繋がるのよ。幸い顔は知られていないから、白藤家から娘を差し出せばそれですむのよ」　静江の言葉は、鋭い刃物のように薫子の心を切り裂く。 　幼い頃から食事は残り物、服は鈴子のお下がり、寝床は物置。道具として扱われることには慣れていた。だが、怪物と噂される男の元へ、妹の身代わりとして差し出される。それは死を意味するのと変わらない。「これは……お父様のご希望なのですか？」　薫子は微かな希望を抱いて奥の間に座る父へと視線を向ける。だが父は、またしても薫子とは目を合わせなかった。た

　和館は静寂に包まれていた。古びた木造の廊下を進むにつれ、空気が次第に重く、圧し潰されるような冷気を帯びていく。白藤家とはまた違った寒さを感じた。 　薄暗い廊下の突き当たり。重厚な漆塗りの扉の前で薫子は足を止めた。鼓動が全身を駆け巡るように高鳴っている。 （この向こうに、怪物公が……） 　薫子は震える手で扉に触れ、ゆっくりと押し開けた。「失礼いたします」　部屋の中は香の煙が立ち込め、霧がかかったように視界が悪い。 　その奥、一段高くなった上座に一人の男が座っていた。 　黒い軍服に身を包み、完璧な容姿を持つ男。頭に角、瞳は赤く、その背中には悍ましい黒い鱗に覆われた竜の翼が、威圧的に伸ばされている。一目で、人間ではないとわかった。 　しかし、噂に聞いていた怪物とはかけ離れた、神々しいまでの、冷徹な美しさを讃えている。 「……お前が、白藤家から来た花嫁か」　黒竜黎斗（こくりゅうれいと）の冷徹な声が、薫子の魂を震わせた。その瞳は氷のように冷たく、薫子を映しているように見える。「はい。白藤薫子と申します」　薫子は黎斗の放つ圧倒的なオーラに気圧されながらも、精一杯の声で答えた。「名前が違うな。俺は鈴子という強力な力を持つ巫女に縁談を申し込んだはずだが？」 「はい。わたくしは姉の薫子と申します。妹の代わりを務めるべく、やってまいりました」 「姉？」黎斗が鼻を鳴らした。「姉の方は無能の巫女と噂が立っているようだが、俺の呪いを鎮められるとでも？」　黎斗は、薫子の古びた地味な着物を一瞥し、蔑むような視線を向けた。その言葉は白藤家で浴びせられ続けた罵倒と同じ、鋭い刃物となって薫子の心を切り裂く。「それは……」　薫子が言葉に詰まった、その時。 　黎斗の竜の翼が、突然、激しく羽ばたいた。彼の瞳が不気味な赤色に輝き、その口から悍ましい咆哮が轟いた。「……うあああああ！」　黎斗は苦悶の表情を浮かべて床に崩れ落ちた。彼の体から黒い気が噴き出し、部屋中に漂い始める。 （これはもしや……竜化暴走……！） 　竜の呪いは、様々な形で彼らを蝕むと聞いた。幼少期に出会った男の子も、いずれ呪いのせいで自分の体がコントロールできなくなってしまう、と言っていた。自分を助けてくれた彼に恩返しをしようと、竜と人体についての関りについて勉学に励んだが、結局巫女の力も戻ることは

 　和館の奥まった部分にあたる部屋。そこは日の当たらない薄暗い空間だった。白藤家の物置部屋と変わらない陰鬱な空気。ここは黎斗から当てがわれた薫子の部屋になる。 （力が戻ったけれど、結局利用されるだけ。わたくしはやっぱり道具でしかすぎないのね……）  　掌を見つめる。黎斗の暴走を鎮めたあの神々しい光。それは薫子の魂に刻まれた真の巫女の力だった。 （どうしてだか、あの日、森で出会った男の子のことを思い出すわ。なぜかしら……） 　自分に優しくしてくれた少年を思い出すと、心が温かくなる。 　しかし彼はもうこの世にはいないだろう。自分を助けたために、恐らく命を落としてしまったに違いない。今までずっと忘れていたのはなぜだろう？ 　そして、今になって思い出し、彼を恋しく思うのは――……  　今日は疲れてしまった。恐らく力を使ったからだろう。 　食事も摂らずに、質素な寝具に着替えて薫子は眠りに就いた。 　翌朝。 　部屋の扉が乱暴に開かれ、無表情な使用人たちが次々と入ってきた。 　まず、人が多いことに驚いた。これだけの人数を抱えられるのは、それだけ黒竜家に力があるという証拠だ。 「薫子様。当主様からの仰せです」 　使用人の一人が、冷ややかな声で言い放った。 「白藤家の巫女が

　ほどなくして、食堂の扉の前に遠慮がちな足音がいくつも集まった。 　年配の料理人、庭師見習いの少年、洗濯係の女中たち。誰もが戸惑った顔で立ち尽くしている。もちろん、その中に千代の姿も混ざっている。「薫子様、ほんとうに……私たちがいただいてよろしいのですか？」　千代が不安そうに尋ねる。「ええ。こんなにたくさん、わたくし一人では食べきれませんもの」　薫子は柔らかく笑った。「でも、当主様が我々に命じて作った、当主様と薫子様のためのお食事です。もし当主様に知られたら……」「でしたら、わたくしがお願いしたと申し上げてください」　即座にそう答えると、使用人たちは顔を見合わせた。 　この時代、主人の食卓のものを下働きが口にするなど、本来ありえないことだ。ましてや花嫁が自ら分け与えるなど、誰も想像したことがなかった。「冷める前にどうぞ。せっかくのご馳走が、もったいないわ」　薫子に促され、最初に手を伸ばしたのは、白髪交じりの料理長だった。普段は味見程度で、じっくり高価な料理を味わう機会などはない。

 　翌日。 　黒竜家の正門前に、艶やかな装飾が施された馬車が滑り込んできた。その色目を窓の内側からひとめ見たた瞬間、薫子の肩がびくりと揺れる。薫子の身支度を整えていた千代が、心配そうに彼女の顔を覗き込んだ。 「薫子様……」 「大丈夫よ」 　そう答えたものの、指先は冷たくこわばっていた。 　今日は、千代たちに勧められるまま、淡い藤色の着物を身にまとっている。刺繍は控えめだが、上質な絹が光を含み、白い肌をいっそう引き立てていた。髪もきちんと結い上げられ、白藤家で物置部屋の娘として扱われていた頃とは、まるで別人のようだった。 　薫子自身は鏡を見てもまだ慣れなかったが、千代たちは朝から何度も「とてもお綺麗です」と頬を染めていた。彼女たちの言葉を信じ、その姿のまま玄関先に立って鈴子が馬車から降りてくるのを待っていると、そこへ黎斗が現れた。 「もう着いたみたいだな」 「はい。予定より早い到着で、ご迷惑ではございませんでしょうか？」 「かまわん」 　お国のために働く忙しい身であるのに、わざわざ時間を作ってくれたのだ。薫子は黎斗に感謝した。 　ほどなくして馬車が目の前に到着し、やがて扉が開いた。中