Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 30

　松子の足音は、まるで獲物を追う獣のように静かで、それでいて床板を執拗に踏みしめる重さがあった。彼女は部屋に一歩踏み入れると、忌々しげに室内を見渡した。 「お千代は甘すぎたんだ。詐欺師の女に、こんな贅沢な部屋を与えて、食事まで運ばせて……。黎斗様のご慈悲を汚すにもほどがあるよ」 　松子の細い目が薫子の首元で光る「守り石」を捉え、下卑た笑みを浮かべた。彼女の背後には、鈴子の怨念にも似た妖気が薄らと立ち昇っている。 「さあ、まずはその首から汚らわしい石を外して。この館に、当主様の許可なき異物を持ち込むことは禁じられているからね」「これは、千代さんにいただいた大切なもので……外せません」 　薫子が守り石を庇うように握りしめると、松子は獰猛な笑みを浮かべた。 「あら、口答え？ 詐欺師の分際で、この屋敷のルールに楯突く気かしら」 　松子は素早く薫子に詰め寄り、彼女の細い手首を無慈悲にねじり上げた。薫子の肌に、指先の圧力で赤い痣が刻まれる。 「痛っ……！」 「声が大きいッ。黎斗様は今、お忙しいの。貴女のような薄汚い女の世話のために、当主様の時間を奪うなんて……万死に値する」 　松子は薫子を突き飛ばすと、持参した冷水を、薫子に向かっ浴びせた。濡れた布地を通して薫子の肌を鋭く刺す。 「今すぐ全部着替えなさい。屋敷で働くんだよ。西棟から東棟までの廊下、すべて磨き上げること。少しでも埃が残っていたら、今夜の食事は抜きだよ」 　突き放すように放り投げられたのは、雑巾として使われるべき、ぼろぼろの布の塊だった。 　黎斗から与えられた着物は取り上げるつもりのようだ。本来であれば、夫人になんという口を利くのだ、と松子が咎められるはずなのに、薫子を庇い建てしてくれる使用人たちはいなかった。彼らもまた、操られているのだ。 　薫子は唇を噛み締め、震える手でその布を拾い上げた。 （黎斗様……。わたくしがここで騒げば、貴方に迷惑がかかってしまう……） 　口では罵られたり、ひどい言葉を投げかけられているが、心配で様子を見に来てくれたり、豪華な食事や寝床を用意してくれる。黎斗は心優しい男性だ。千代の言う通り、人間不信だからこそ、自分に厳しく当たるのだろう。「わかりました。早速着替えます。出て行ってもらえますか」　松子を部屋の外にやり、薫子は言われた通り着物を脱いだ。

　黎斗が去った廊下で、松子は悔しげに震える指先で雑巾を握りしめていた。 「……詐欺師の分際で、黎斗様の心を惑わせるなんて」 　松子は薫子を睨みつける。その目は蛇のように細められ、黎斗が見ていない隙に、薫子の脇腹を雑巾で激しく突いた。「っ……！」 「黎斗様がいなくなれば、もう貴女を守る人は誰もいないのよ。……覚悟しておきなさい」 　黎斗は和館を去った後、書斎に戻るつもりでいた。しかし、彼の足は廊下の途中で止まった。首筋の竜の紋章が、今までにないほど激しく熱を帯びている。まるで、薫子が今まさに痛みを感じていることを、その紋章が自分自身に訴えかけているかのように。（……なぜだ。なぜ、胸が苦しいんだ……） 　彼は書斎の壁に手をつき、荒い息を吐いた。鈴子の術が植え付けた「薫子は詐欺師である」という記憶と、黒竜の血が本能的に求める「番（つがい）を守れ」という命令。 　それが脳内で激しく衝突し、黎斗の意識を真っ二つに引き裂こうとしている。 （頭が痛い……割れそうだ！） 　よろよろとした状態で壁に手をついた。その時、黎斗のポケットにある懐中時計が妙な音を立てた。 　これは、彼の竜の血が抑えられなくなった時に発動する警報だ。竜の呪いが体内を蝕み、押さえられなくなった時に黎斗は破壊の限りを尽くしてしまう。 （薫子……） 　 彼は彼女を

 　鈴子の声が響いた瞬間、黎斗の脳内に再び濃い霧が立ち込めた。　抱きしめていたはずの薫子の感触が、瞬時に氷のような冷たさに変わる。黎斗は弾かれたように薫子から離れ、額を押さえてよろめいた。 「鈴子……か。よく戻った」「ええ、お迎えに上がりましたわ。……あら、お姉様、随分と汚らわしい格好で当主様におすがりして。相変わらず、なりふり構わず男を誘惑するのね」 　鈴子は薫子の返答も待たず、優雅な足取りで近づくと、薫子の頬を平手打ちした。乾いた音が部屋に響く。 「っ……！」「黎斗様、見てください。お姉様は貴方様が理性を失っている隙に、術をかけて懐柔しようとしていたのですよ。ほら、その首筋の印も……呪いの結界の一種ですわ」 　鈴子は黎斗の耳元で、甘ったるい毒のような囁きを繰り返す。「この女がここにいる限り、黎斗様の竜の血は穢れ、帝都の人々を脅かすことになります。現在、子供たちが行方不明になっている事件も、お姉様が関係しているのかもしれませんわね」 　黎斗の瞳から光が消え失せ、再び虚ろなものへと戻っていく。鈴子の言葉が彼の中に正しい情報として刻み込まれていく。   「……薫子が、子たちを……」 「ええ。この詐欺師が貴方様の力を利用して、帝都を恐怖に陥れているの。…&he

　鈴子は逃げた。だが、彼女が残した負債はあまりに大きかった。 　琥珀の浄化の光に焼かれた鈴子は、力を使い果たしてしまったため、その『若さ』を蝕み始めていた。 　先ほど、老婆の姿となっていた姿――彼女の心が権現したもの。本来なら若く清く美しいはずの鈴子は、彼女の母親や、妖術のせいでおかしくなってしまったのだ。「助けてくださってありがとうございます。あなたは……？」 「申し遅れました。我は鷹の琥珀と申します」 「琥珀……？　でも、あなたから不思議な香りがするわ。とても安心する……」 　琥珀から滲み出る揚力が、千代のものに似ていた。「まるで千代がそこにいるみたい」　薫子が目を細めて笑うと、恭しく膝間付いた琥珀が頭を下げた。「我が主は、千代。彼女からあなた様を守るよう使わされました。これからは俺があなたを守ります」「千代が……」「彼女は、鈴子について調べています。あの女は巫女なんかじゃない。妖術使いの残党です」「えっ……」　実の妹がまさか妖術使いだったとは！「妖術使い……。鈴子が、そんな恐ろしいものに手を染めていたなんて」　薫子は自分の腕をそっと抱いた。実の妹が歩んでいた闇の深さに、背筋が凍るような思いだった。しかし、琥珀の琥珀色の瞳は、揺るぎない確信を持って彼女を見つめている。「左様です。あの女は、白藤家の純潔な血筋を利用し、薫子様の秘めたる力を食い潰していたと思います」「わたくしの力……？　あの、なにかの間違いではないでしょうか。わたくしに力はございません」 「この呪符が証拠です」　琥珀は鈴子が投げつけ、妖術を放出させた残りカスのような破片を拾い上げた。そして何かを念じ、目を見開く。すると、琥珀色の瞳が光り、かざした掌にすうっと青白い光が出た。「これを見てください」　琥珀の掌に浮かび上がった青白い光の中には、見るも無惨な真実の記憶が投影されていた。 「ここに映っているのは、鈴子がこれまで行ってきた偽りの儀式の正体です」 　光の波紋が広がると、そこにはかつて実家で行われていた一族の秘密の儀式が映し出される。 　幼い薫子が祈りを捧げる背後で、鈴子がその背に手を当て、薫子の体から溢れ出す清浄な巫女の霊力を不思議な術で吸い取っている光景だ。薫子が力がないと思い込まされていたのは、鈴子が彼女の力を根こそぎ奪い、己の妖術の糧に変換してい

 　地下の闇を裂いて現れたのは、冷酷な光を赤い瞳に宿した黎斗だった。彼は先ほどの衝撃で破壊された石壁と、そこに立つ見知らぬ男——琥珀を一瞥し、不快そうに鼻を鳴らす。 「鼠が紛れ込んだか。薫子、お前は地下に閉じこめられてなお、男と通じて俺を謀るつもりか」「黎斗様、違います。彼は……！」 　薫子が庇おうと前に出た瞬間、黎斗の首筋にある竜の紋章が赤黒く脈動した。鈴子の呪いによる洗脳は、彼の理性を「薫子を信じてはならない」という強迫観念に縛り付けている。琥珀は一瞬、鋭い爪を剥き出しにしたが、薫子の制止の目を見て、静かに気配を消した。 「言い訳も聞く気はない。薫子、来い。お前が俺のものだということを、その体に教え込んでやる」 　彼の内側で眠る竜が暴走を始めようとしているのだ。　ぐい、と薫子を引っ張り、その腕の中に閉じこめてしまう。「俺から逃げられると思うな」   　黒翼で彼女を包み込むと、あっという間に寝室へ運び込む。　使用人に、今日は一切誰も通すな、とお達しを出し、鍵をかけてしまった。　ばさっと彼女を放り投げるようにして、寝台の上に置いた。そして黎斗は彼女を掻き抱く。   「……っ、黎斗様、痛い&hellip