All Chapters of 身代わり婚のはずが、冷酷な黒竜様の狂おしい執着愛から逃げられません: Chapter 11 - Chapter 20

　黎斗の鋭い牙が、薫子の柔らかな首筋に今にも食い込もうとした、その時―― 「お姉様、大切な物をお届けに上がりましたわ！」 　静寂を切り裂くような甲高い声とともに、客間の重厚な扉が勢いよく開かれた。 　千代が止める間もなく、鈴子が強引に戻ってきたのだ。　黎斗は苛立ちとともに薫子の体を離したが、その瞳は獣のような熱を帯びたまま鈴子を射抜く。「なんの用だ。下がれと言ったはずだ」「まあ、そんなに怖いお顔をなさらないでくださいまし。お姉様、お母様から持たされた『白藤家秘伝の香茶』を一緒にいただきましょう。黎斗様も、これをお飲みになればきっとお疲れが癒やされますわ」　鈴子は黎斗の殺気を感じながらも、慌てずに告げた。この香茶は、特殊な妖術が刷り込まれたもので、簡単な命令程度なら一般人を操ることができるものだ。もちろん、薫子には効果がないため、力を奪うために利用している。 　鈴子は千代と薫子に微笑みかけた。「さあ、千代さん。お姉様にお茶の出し方を聞いて、用意していただけませんこと？　とても体にいいものが入っておりますのよ」　黎斗は薫子を自分の腕の中から手放すのが惜しかったが、鈴子たちの前で続きはできない。「薫子、行ってこい」 「はい」 　薫子がそそくさと立ち上がり、千代とともに足早に退室していった。部屋には黎斗と鈴子のふたりが残された。「少し、お話をしませんこと？」「特に話すことは無い」 （チッ、ガード固いな）　鈴子は舌打ちしたいのを堪え、幼少期のことを話しだす。「実は昔、このあたりに来たことがあったのです。その時、黎斗様にお会いしたような気がするのです」　真っ赤な嘘だったが、かつて薫子がこの辺りで行方不明になり、意識不明で見つかった話を覚えていたので、自分のことのように語った。もしやうまく接点を持っていれば、記憶を塗り返す術を使えばいい――　鈴子の言葉に、黎斗がはっとした。「お前……もしかしてあの時の……？」（あの時？　なにか知らないけどちょうどいいわ）「覚えてくださっていたのですか？　私もうろ覚えなのですが、はるか昔、あなた様にお会いしたことが――きゃっ」　黎斗はぎゅっと鈴子を抱きしめた。　幼い頃、命を救うために彼女が必死に祈ってくれたこと。 　温かな気が、死にゆく自分を助けてくれたこと。 　この容姿を見ても、驚かず、笑顔を見せて

「……お前の慈悲深さには、胸を打たれるな。鈴子」 　黎斗の低い声には、もはや薫子への情けなど一欠片も残っていなかった。鈴子の放った偽りの記憶は、彼の魂の核を侵食し、薫子を恩人の座を奪おうとした詐欺女として認識させている。 「……連れて行け。二度と俺の視界に入れるな。……離れの奥にある、古い地下蔵に閉じ込めておけ。鈴子、この女の処遇はお前に任せる」 「ありがとうございます、黎斗様。……さあ、お姉様。参りましょう？」　鈴子は黎斗の胸から離れると、薫子に近づき、その細い腕を強引に掴み上げた。耳元で、黎斗には聞こえないほどの冷酷な囁きを落とす。「……逃がさないわよ、お姉様♡」（私の妖力を維持するための『家畜』として、死ぬまで搾り取ってあげる）　薫子声も出なかった。 結局ここでも同じ扱いを受けることになるなんて。 　実家とさほど変わらない冷遇になるなら、最初から期待なんかさせないで欲しかった。（……ああ。わたくしの居場所なんて、初めからなかったのね……）　引きずられるようにして連れて行かれたのは、和館の華やかな畳廊下からは想像もつかない、地の底に穿たれた隔離空間だった。　和館の縁側のさらに下、頑強な石積みの基礎を潜り抜けた先にある地下蔵。そこは、この屋敷の建築当初から時が止まったままの、陽の光を一切拒絶した「死の静域」である。 　急勾配の木製階段を下りるたびに、空気は粘り気を帯びた湿り気に変わり、カビと古い木材、そして逃げ場のない土の匂いが鼻を突く。壁面は、かつて火事から家宝を守るために厚く塗り固められた漆喰が剥げ落ち、剥き出しになった赤煉瓦が、墓標のように冷たく並んでいた。 「ここがお似合いですわ。お姉様」 　鈴子が手を離すと、薫子は冷え切った床に力なく崩れ落ちた。 　天井を見上げれば、太い煤けた梁がまるで巨大な蜘蛛の足のようにのしかかっている。わずかに開いた高窓は土砂で埋もれ、そこから漏れるのは月光ですらなく、ただ淀んだ闇だけだった。　部屋の隅には、先代から忘れ去られたような埃まみれで朽ちかけたつづらが積み上がり、その隙間から這い出す冷気が、薫子の心を容赦なく侵食していく。 「ああ、そうだ。お姉様、暗いから特別な明かりを置いていってあげますわね」 　鈴子が指を鳴らすと、蔵の入り口に置かれた古びた燭台に、妖しい青紫の炎が灯った。 　それ

 　黎斗は、自分の足音だけが虚しく反響する階段を、何かに憑りつかれたように下りていった。　鉄の閂（かんぬき）に手をかけ、重厚な扉を引く。 　そこには、冷え切った床の上に丸まり、震えている薫子の姿があった。鈴子が置いた呪いの青い灯火が、彼女の顔を蒼白に照らし出している。　藤色の着物は土埃に汚れ、乱れた髪がその白い頬に張り付いていた。その無残な光景を目にした瞬間、黎斗の胸の奥にある本能が暴れるように疼きだした。 「……薫子」 　低く唸るような、でもどこか切なげな声に、薫子がゆっくりと重い瞼を持ち上げた。その虚ろな瞳から一筋の涙がこぼれ、闇に吸い込まれていく。 「黎斗、様……なぜ、ここに……」「黙れ。……お前のような詐欺師を、こんな場所に置いておけば、外聞が悪い」 　吐き捨てるような言葉とは裏腹に、黎斗の身体は勝手に動いていた。蓄積された汚れと埃まみれの冷たい床に跪き、震える薫子の肩をその大きな掌で包み込んだ。　触れた瞬間、パチリと小さな光が弾けた。 （この香りだ……。どういうわけか拒絶しているのに、身体がこいつを求めている……なぜだ……） 　黎斗の理性がプツリと音を

 　黎斗が去った後の薫子の部屋には、まだ彼の放つ冷たくも猛々しい覇気が残っていた。 　薫子は指先で首筋の紋章をなぞる。それは触れるたびに、まるで生きているかのように微かな鼓動を返し、熱を放っていた。   （黎斗様、貴方はなぜ苦しそうな顔をされているの……？）   　千代が戻るまでのわずかな時間、薫子は独り、鏡に映る自分の姿を見つめた。　この刻印は、黎斗の魂の一部。彼が自分を憎んでいるという言葉とは裏腹に、その黒竜の血は、彼自身も知らぬ間に薫子を「番（つがい）」として選び取っていたのだ。　そのことを、薫子も、ましてや印をつけた本人でさえ、知りえぬこと。   　一方、洋館へと戻った黎斗の心は、激しい不協和音を奏でていた。　書斎の静寂の中、彼はマントルピースの前に立ち尽くす。　視界の端で、ブロンズの置時計がカチリ、カチリと冷徹な音を立てる。そのリズムが、まるで鈴子によって施された偽りの記憶を脳内に固定する杭のように感じられた。   （あの女は詐欺師だ。俺を救ったのは鈴子なのだ……）   　そう呟くたび、心臓の鼓動が不規則に跳ねる。まるで自然界の摂理を崩そうとするかのような、不快な違和感。　彼の黒竜としての本能は、理性が作り上げた鈴子という像をことごとく拒絶し、地下蔵で涙を流していた薫子という真実

 　それから１週間が過ぎた。準備を整えた千代は、早速黎斗の下を訪れ、書斎の扉を叩いた。 　広い書斎の中央で、黎斗は山積みの書類に囲まれていた。 　窓から差し込む斜光が、彼の漆黒の翼を煌めき照らしている。黎斗は人間ではなく異形の者であるが、その美しさは帝都一だ。千代は使えている主人に深く頭を下げた。そして、身内の法要のため数日の暇を要請した。 　彼は羽ペンを走らせていたが、その動きがピタリと止まった。深く溜息を吐き、苛立ちを隠そうともせずに眉間の皺を深める。 「……今この時期にか。あの女がやって来たせいで、館の者たちが落ち着かないというのに」 　不機嫌を塗り固めたような低い声音。 　しかし、その瞳の奥には、館という巨大な迷宮の中で唯一の正気を失うことへの、言葉にならない焦燥が滲んでいた。 　黎斗にとって千代は、単なる使用人ではなく、荒ぶる黒竜の血を鎮めるための、数少ない精神の均衡を保つ楔（くさび）でもあったからだ。体調が悪い時、朝にやってもらったように彼女に祓ってもらうことがある。 「申しわけございません。ですが、どうしても外せぬ用事でございます」 　千代が恭（うやうや）しく頭を下げると、黎斗は不承不承といった様子で羽ペンを置き、傍らに控える従者に目配せをした。 「……わかった。馬車を手配してやる」 「ありがとうございます！　とても助かります！」 　千代が喜ぶ姿を見て、黎斗は険しかった顔の眉尻を少し下げ、ふ、と笑った。しかし、すぐに無表情に戻る。 「千代、里で無駄に時を過ごすな。できるだけ早く戻れ。お前がいなくては、この屋敷の空気が悪くなる」 　それは、彼なりの不器