Tous les chapitres de : Chapitre 41 - Chapitre 50

　帝都を濡らす雨は、三日三晩止むことはなかった。　かつて黒竜の冷徹な主と恐れられた黎斗の姿は、今や見る影もない。 　彼は食事も摂らず、睡眠も拒み、ただ狂ったように帝都の裏路地から廃屋までを歩き回っていた。泥に汚れ、豪華だった正装はボロボロに引き裂かれている。 「……薫子。どこだ、どこにいる……っ」 　通行人が奇異の目で見るのも構わず、彼は道端に膝をつき、彼女が残した最後の手紙を胸に抱きしめる。 　洗脳が解けた後の世界は、彼にとって地獄そのものだった。 　薫子を抱いた夜の甘い吐息を思い出すたび、自分の手で彼女を地下へ放り込み、その手を踏みにじった感触が、劇薬のように彼の魂を焼き尽くす。「当主様！　お戻りください、これ以上は御身が……！」 　追いついた家臣たちが彼を止めようとするが、黎斗はそれを獣のような眼光で跳ね除けた。 「彼女を見つけるまで、俺に休息などない！　……俺自身のこの愚かな手で、彼女からすべてを奪ったんだぞ……！！」　雨の中に響くのは竜の咆哮にも似た絶望の叫び。 　薫子は、いったい、どこへ消えてしまったのか――   　※

  （黎斗様……）  　薫子は威厳のある黎斗の顔を思い浮かべた。　人を寄せ付けない畏怖のある雰囲気。そしてかなり誤解される威圧感のある物言い。 　それでも彼は、薫子を受け入れ、優しくしてくれた。　酷い言葉に傷つくこともあったが、それでも、黎斗の不器用な優しさはくみ取っていたつもりだ。　言葉とは裏腹の、彼の、死ぬほど不器用な愛情。　その優しさは、薫子だけが知っているもの。  『カオルコ……オマエノ　イノチヲオレニクレナイカ』『シニタクナインダ……』  　苦痛に歪んでいるのは、黎斗の顔なのに、そうではない別の者に見えた。　本物の黎斗なら、プライドも高く、薫子を犠牲にしてまで自分が助かろうなど、そんなことは言わないはずだ。 　孤高でありながら、気高く、美しく、自分を犠牲にしてまでも、誰かを護っている。 「あなたは偽物です」 　薫子はキッと目を開き、目の前を見据えた。黎斗の顔が醜く歪んでいく。  『オレヲミステルノカ……』  「黎斗様は、誰かを犠牲にしてまで自分が助かることを望むお方ではありません」  　光は、彼女の内側から溢れた。　白い炎のような霊光が、指先から、足元から、髪の先から立ち上る。それは暖かく、静かで、嵐の夜の灯台のように揺るぎない。

　障子を吹き飛ばして現れたのは、かつて慈しんだ妹の面影を完全に失った、どす黒い怨念の塊だった。　鈴子の細い首から先が、物理法則を無視してありえない角度に歪む。口元から滴り落ちる黒い涎が畳を溶かし、部屋中に吐き気を催すような腐敗臭が充満した。 　鈴子の瞳は、かつての計算高い輝きを失い、ただ飢えた獣のような虚無だけが宿っている。「……ア、アァ……姉、サ、マ……？」　鈴子の喉から漏れたのは、およそ人のものとは思えない軋むような音だった。その瞬間、彼女の背後から影が鎌首をもたげ、薫子を刺し貫こうと黒い槍のように伸びてくる。「薫子様！」　千代の悲鳴が上がるが、薫子は動じない。力を封じ込めていた勾玉が、薫子の首元でカッと熱を帯び、聖なる白の光を放った。 「鈴子、もうお休みなさい」 　薫子の声には、かつての弱気な響きは微塵もなかった。彼女が鈴子の胸元にそっと手を添えると、その掌から奔流のような浄化の光が溢れ出す。 　影が悲鳴を上げ、鈴子の体から引き剥がされようと抵抗する。しかし、覚醒した聖女の霊力は、かつてのそれとは格が違った。影が焼かれ、鈴子の体の中で暴れている。薫子は押した。光を、さらに深く送り込む。　鈴子の体が弓なりに反り返り、畳から浮き上がった。黒い涎が奔流となって滴り落ち、畳が腐食するような音を立てる。影は追い詰められるほど激しく暴れ、鈴子の手が薫子の手首を掴もうと伸びてきた。「薫子様、後ろ！」　千代の声より早く、薫子は感じていた。　背後からの、冷たい気配。　廊下の奥から近づいてくる、それは足音とも言えない何かだった。地を這うような振動。空気がねじれ、行燈の炎がいっせいに逆向きにたなびく。　薫子は鈴子から手を離さず、振り向いた。　黎斗が、立っていた。　廊下の闇の中に、その長身が浮かび上がっている。普段の軍服ではなく、白装束に身を包んでいた。風邪も無いのに裾がはためく。　彼を見ると、瞳の焦点が定まっていなかった。　いつも薫子を射抜くプライドと理性を同時に宿した鋭い目が、今は虚洞のように黒く、深く、底がなかった。瞳の中心に、赤い何かがわずかに燃えている。まるで遠い炉の残り火のように。　腕が力なく垂れている。しかし、全身からじわりと滲む黒い気配が、廊下の床を焦がしていた。 「…………か、お……る、こ」 　黎斗の口が動いた。

　廊下が、白く消えた。　壁も、天井も、腐食した板も、炭になった足跡も。何もかもが光の中に溶けて、薫子はしばらく、自分がどこに立っているのかわからなかった。　ただ、手だけは感じていた。　右手に、鈴子の手首の骨の細さを。　左手の先に、黎斗が放つ灼熱を。　その二つを繋ぎ止めるものが、今、薫子の胸の中に根を張っていた。勾玉の光ではない。もっと古い、もっと黙った何かが。水脈のように深い地の底から湧き上がり、薫子という器を通って、外へ流れ出していく。　薫子は自分が泣いているのに気づかなかった。涙が頬を伝っても、それすら光に変わっていくようだった。　鈴子の体が透けていった。　影が叫んだ。これまで薫子が聞いたどの声よりも醜く、高く、人の言葉に似ていない叫びで。しかし薫子の掌は離れない。光は鈴子の体の隅々に満ちて、影を端から燃やし、押し縮め、そして——静かに、音もなく——裂いた。　鈴子が崩れ落ちる。　薫子は膝をついて、その体を受け止めた。腕の中の鈴子は恐ろしく軽かった。長い年月、影に喰われ続けた体は、中が空洞になってしまったかのようだった。「……お姉……様」　声が出た。それは、薫子が長く聞いていなかった声だった。幼い頃の鈴子ではなかった。しかし怨みに濁った鈴子でもなかった。その中間のどこかに、ずっと閉じ込められていた声が、ようやく外へ出てきた。「ここにいるわ」　薫子は答えた。背後の気配は、まだそこにある。しかし薫子は鈴子から目を離さなかった。「鈴子。あなたが見たかったものを、わたくしは見せてあげられなかった。ずっとそれを、どこかで知っていたわ」　鈴子の瞼が、小さく動いた。「……妬んで……いた」「ええ」「憎く……て」「ええ」「それでも……」　鈴子の唇が、震えた。言葉の先が、出てこない。薫子は待った。急かさなかった。廊下の向こうで何かが軋んでも、背後の空気が焦げ臭くなっても、薫子は待った。「……それでも、お姉様のそばが……好きだった」　薫子は頷いた。妹が誕生した時――どれほど嬉しく、幸せに思ったことだろう。 　たとえ自分の存在が影になり、薄れることになったとしても、それでも、誕生を喜ぶ以外、感情が見つからなかった。「わたくしもです」と薫子は言った。「あなたのそばが好きだったわ、鈴子」　鈴子はもう何も言わなかった。ただ、薫子の袖を、指先

 　黎斗の体が、固まった。 　薫子の腕が彼の背中に回り、着物の焦げた袖が彼の黒い軍服に触れている。それだけのことだった。それだけのことなのに、黎斗は——呼吸の仕方を忘れた。息ができなくなって苦しくなる。その方法がわからない。 　長い沈黙が続いた。 　やがて黎斗の体がかすかに震えた。 　肩から始まり、腕へ、指先へ。声も出さず、崩れ落ちるわけでもなく、ただ細く震えていた。まるで長い年月、ひとりで嵐を受け止めていた古い樹が、初めて風のない優しい場所に立ったような—— 　黎斗の腕がゆっくりと動き、薫子の背中に回された。 　恐る恐るだったけれど、黎斗も薫子に応えるように彼女を抱きしめた。 　罪を感じ、それでも、離したくないという意思の表れだった。