Tous les chapitres de : Chapitre 31 - Chapitre 40

　黎斗の手が薫子の下腹部へ滑り込んだ瞬間、彼女の身体が弓なりに跳ねた。 「っ……ん！」 　抗議の声は唇で塞がれ、唾液が糸を引くほどの激しい口づけに変わる。 「啼いても誰も来ない。思う存分乱れるがいい」 　冷酷な命令と共に膣内に異物感が走る。中指が蜜壺を探るように動く度、「いやっ……」という声が漏れるのに黎斗は口元を歪めた。 「聞こえないな。もっと啼け」 　ぐちゅり、という淫靡な音が静寂を破る。人差し指まで挿入されると薫子は必死に黎斗の袖を掴んだ。 「やぁっ……そんなに……黎斗さまっ……」 　懇願する瞳に嗜虐心が煽られる。だがその奥底に見える純真さに黎斗は歯を食いしばった。引き抜いた指に絡んだ透明な蜜を見て彼は嗤う。 「あの男にも同じように誘惑したのだろう？　俺にもやってみせろ」 「そんなことしておりません！　わたくしは――っん、むうっ……」 　ちゅ、ちゅ、とわざと音を立てながら舌を絡ませ、卑猥な音を響かせる。やがて彼の唇や舌はそのままつうっと薫子の肌を伝い、先端のいちばん敏感な部分に触れる。 「きゃあっ……あ、あ……っ」 　初めての快感に思わず体がぶるりと震える。白濁の靄がかかり、知らずと卑猥な声が漏れる。 「あ、れ、黎斗さま……もう、っ、ぁあ……」「男を惑わす声だ。その美しい声であの男を誘惑したのだろう！」 「ち、違いますっ……ひ、あぁ……！」 　先ほどの男――どこの誰かはわからないが、挑戦的な目を思い出すと、腹の底から怒りが沸いてくる。　黎斗は怒りに身を任せ、荒々しい指で薫子の花弁を開いた。どうやら今の乱暴な愛撫でも感じたようで、彼女の秘密の密林は濡れていた。割れ目に人差し指を埋めると、薫子は「ひぅっ！」と喉を鳴らして背筋を弓なりに反らせた。初々しい反応に黎斗の目に昏い満足感が宿る。 「何人

　夜が白み、まだ完全に日が昇る前だったが、薫子は意識を取り戻した。普段閉じこめられている地下等ではなく、天井が遠く明るい。天井は贅を尽くした装飾に彩られ、和の美しさを際立たせていた。　薫子がゆっくりと目を開け、隣を見る。そこには眠りにつく黎斗の横顔があった。 　昨夜の嵐のような情熱が嘘のように、その寝顔は幼く、どこか悲しげに見える。（黎斗様……） 　薫子がそっと彼の頬に触れようとしたその時だった。長い睫毛が震え、紅色の瞳が開かれた。だが、そこに宿っていたのは昨夜の熱情ではなく、射抜くような冷徹な光だった。「……離れろ」 　黎斗は伸ばしていた薫子の手を無情に振り払い、跳ね起きる。彼の視線は、薫子の白い肌に刻まれた、自らがつけたはずの情事の跡に止まった。 （なんだこれは……地下で男と通じていた女を、俺が抱くはずがない） （昨夜のことは、俺の意思ではない。薫子が俺を誘惑し、無理やり……）　ひどく痛む頭を押さえ、黎斗は乱れた着衣を元に戻した。「いつまでそこにいるつもりだ」「も……申しわけございません」「目障りだ。失せろ」　ばさっと薫子のために用意をしていた着物を投げつけ、背を向けた。 　彼の中で鈴子の呪いがまだくすぶっている。今、薫子を自分の傍から離しておかないと、また傷つけてしまうことを畏れていた。どうしていいのかわからなくて、冷たい態度になってしまう。 　ほんとうは、薫子を慈しみたい。 　昨日のことが夢ではなく、温かな、彼女こそが自分の求めていた心焦がれる女性だったのではないかと、錯覚してしまいそうになる。（どうすればいいのだ……）　薫子が去った後、彼女が眠っていた寝具の上に黎斗は自分の体を重ねるようにその身を置いた。　懐かしく、優しい香りがする。　この温もりを欲しているはずなのに、なぜ、拒否してしまうのかわからない。　本能なのか、竜の血のせいなのか。どれがほんとうで、どれが嘘なのかわからない。　ただ、女性を抱いていて、あんなに心地よく感じたのは初めてだった。 　ひどい言葉で詰（なじ）り、傷つけてしまったが、彼女は許してくれるのだろうか――（はっ。なにをバカな） （詐欺師に許しを請うなど、言語道断）　心とは裏腹に、体は薫子の温度を求めていた。彼女の香りが消えるまで、黎斗は寝具を抱きしめていた。　※　一方、琥珀に妖力

「だったら昨日、地下にいた男はなんだ！」 　黎斗は意を決して、ずっと気になっていたことを口にした。「あれは……薫子の恋人ではなかったのか！」 　黎斗の空気が、一瞬で凍りついた。紅い瞳に嫉妬にも似た暗い炎が宿る。「琥珀は千代の使い……いえ、飼い鳥です。昨夜、わたくしの霊力に当てられて、一時的に人の姿を借りていただけなのです。鷹が擬人化した姿……それが、彼――琥珀の正体です」「鷹……？」「はい」「恋人ではなかったのか」「決してそのようなことはございません」　黎斗の表情が、目に見えて凍りついた。 　男。地下。密会――脳内を支配していたどろどろとした疑念が、音を立てて崩れ落ちていく。（――鳥、だと？）　自分は千代の飼い鳥に嫉妬し、ライバル視して、挙句の果てに彼女を傷つけたというのか。 　黎斗の顔が、わずかに朱に染まる。彼は拳を口元に当て、気まずそうに視線を泳がせた。「……鳥、だったのか」 「はい。千代が大切にしている……家族なのです」　沈黙が部屋を支配する。 　黎斗はしばらくの間、己の浅はかさと葛藤しているようだったが、やがて絞り出すような声で呟いた。「…………悪かった。俺の、勘違いだったようだ」　その言葉は、消え入りそうなほど小さかった。 　だが、誇り高い彼が初めて見せた、不器用な歩み寄り。　彼はそのまま部屋を出ようと踵を返したが、そのまま立ち止まった。振り返ることなく、だが低く、どこか愛おしさを隠しきれない声が響く。「薫子……しっかり食べて、早く元気になるんだぞ。これは命令だ」　その言葉と共に彼は去っていった。（今……黎斗様が、わたくしを気遣ってくださったの……？）　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるように熱くなる。 　冷たい氷の奥に見えた、ほんの少しの熱。 　それだけで、これまでの苦しみさえも報われてしまうような気がした。　薫子を直視できなくなり、たまらず廊下に出た黎斗は、真っ赤になった顔を手のひらで覆っていた。 （……早く元気になるんだぞ、などと。俺は、なにを子供のようなことを……！）（しかも命令だ、などと余計なひとことまで……！）　自分の心臓がうるさいほど脈打っている。 　もはや、術の力で制御できないほどに、彼の心は薫子に支配されていた。　今、彼の口元には柔らかな笑みが浮かんでいる。だが、その幸福な熱

　あれから時が過ぎた。 　延期された祝言の日は、残酷にも巡ってきた。いよいよその日が明日に迫っている。 　黒竜家の屋敷では、大勢の人間を招いて、鈴子を紹介するというパーティーたるものを開くことになっていた。現在の薫子ではなく、鈴子が本来の妻であると、そう訂正、説明するためのもの。そして明日、改めて鈴子と祝言を上げる。それが実際の結婚式にあたるものとなる。　参列するのは、黒竜家の一族を牛耳る数人の重鎮と、他家からの目付け役である有力者のみ。そして白藤一家とその親族たち。彼らの前でまずは事実の訂正を行うのだ。 「……お姉様。ようやくこの日が来ましたわね」 　鈴子の身支度を整える薫子の背後で、妹が低く笑った。 　鈴子の肌はこの一か月でさらに土気色を増し、今や白粉をどれほど厚く塗っても、その奥に潜む「崩壊」を隠しきれなくなっている。彼女にとって、この儀式で黎斗との絆を「血」で上書きし、薫子を抹殺することは、もはや生存のための絶対条件だった。　あの日、披露目式を待たずに姉を大罪人に仕立て上げる――その計画は、今日、行うこととする。 　実はこの紹介パーティーは、鈴子のアイディアだった。急に祝言（結婚式）に姉と妹が妻と入れ替わりなどがあった場合、黎斗の沽券に関わるとそそのかし、まずは重鎮の関係者を集めさせた。 　ここで問題が発生すれば、薫子は終わる。　もっと早くに執り行いたかったが、なんと黎斗が鈴子との披露パーティーの日取りを延ばすと言ってきたのだ。そのため、大掛かりな場で姉を陥れることを思いついた鈴子は、今日という機会を狙っていたのだ。「お姉様のおかげで美しくなりましたわ」「よかったわ、鈴子」 　黎斗に命令され、鈴子の支度を手伝っていた薫子は、そうは言うものの内心は複雑だった。 　夜ごとに黎斗に抱かれ、身も心も彼に捧げてきた。 　夜の彼は壊れ物を扱うように自分を愛し、その腕の中で「行かないでくれ」と子供のように縋ったこともあった。 　だが、朝日が昇れば、彼はその記憶をすべて切り捨て、彼女に軽蔑の言葉を投げつけた。 （黎斗様……） 　いよいよ彼は鈴子のものになってしまう。本来なら身代わり婚で選ばれたのは自分だったはずなのに。 　彼の妻となったのは、こちらの方が先だったのに。 　鈴子は昔からなんでも薫子のものを

  「わたくしではありません。……誓って、盗んでなどおりません！」  　薫子の声は、会場のざわめきの中でもはっきりと響いた。 　だが、鈴子はあざ笑うように声を張り上げる。  「見苦しいですわ、お姉様。黎斗様に執着するあまり、白藤家まで陥れようとなさるなんて……！　黎斗様、どうか、お姉様の部屋を調べてくださいませ！」  　黎斗の瞳には、昏（くら）い炎が宿っていた。鈴子の洗脳による「薫子＝詐欺師」という偽りの記憶が、彼の理性を麻痺させていく。 「わかった。調べさせよう。薫子が言うことがほんとうなら、部屋からはなにも出るまい」  　この時まで黎斗も、薫子が犯人だとは信じていなかった。しかし１０分後、事態は急変する。 　会場を抜け、薫子と黎斗は家臣を連れて彼女の部屋の前にやってきた。   「ここで見張っている。妙な真似はするなよ」   　ふたりは部屋の前で待った。無言の時間が流れていく。薫子は祈るように目を閉じた。   『これはっ！』