Semua Bab تحت رحمة رفض الألفا: Bab 221 - Bab 230

من وجهة نظر إيلاراسحبني طرقٌ إيقاعي على باب العربة من نومٍ ضحل. الطفلة الصغيرة، التي لا تزال منكمشة في عش من الفراء، انتصبت في جلستها، وعيناها واسعتان برعب غريزي لحيوان مطارد.نادى صوتٌ منخفض ومنضبط: "ألفا إيلارا. لقد أمن الألفا ريس المنطقة الداخلية. وطلب حضورك في الساحة المركزية".خرجتُ من العربة إلى هواء الصباح اللاذع. لم يعد المركز الحدودي مكاناً للعربدة المخمورة أو الإهمال الصامت؛ لقد تحول إلى آلة ذات كفاءة باردة وجراحية. وقف حراس النخبة التابعون لريس عند كل تقاطع، ودروعهم تلمع ببريق يشوبه الصقيع.بينما كان يتم اصطحابنا نحو الساحة الرئيسية، لم يكسر الصمت المريب للحصن سوى صرير الأحذية على الثلج المتراكم. كان العمال، والمناجم، والعائلات الرثة التي كانت تختبئ في الظلال—يُقادون نحو الساحة. وجوههم محفورة بالجوع، وعيونهم تعكس مزيجاً من عدم التصديق ووميض لشيء لم يشعروا به منذ أشهر: الأمل.كانت الساحة مسرحاً مُعداً لكابوس.في المنتصف، وتحت ضوء ما قبل الفجر القاسي، اصطف صف من الأعمدة الخشبية الثقيلة. رُبط بها ضباط "البيتا" رفيعو المستوى، وقد جُردوا من فرائهم الفاخر وقمصانهم الحريرية، يرتج

من وجهة نظر إيلاراكان الصباح في المركز الحدودي ملتحفاً بكفن من الضباب الشاحب بلون الرصاص، وظل الهواء لاذعاً يمزق الرئتين. وبينما كنتُ أسير نحو العربة، ووقع حذائي يهرس بقع الوحل المتجمد... تسمرتُ في مكاني. لقد تحولت القافلة.في منتصف خط مسيرنا، أضيفت خمس عربات ثقيلة إضافية. كانت ضخمة، وهياكلها معززة بتصفيح حديدي سميك ومغطاة بطبقات من القماش المشمع الداكن. كانت الحبال التي تثبت الأغطية مشدودة لدرجة أنها كانت تطن في مهب الريح، ولم يكن القماش يرفرف؛ بل كان مثقلاً من الحواف بسبائك الرصاص لإبقاء المحتويات مخفية حتى عن أكثر هبات الريح فضولاً.لم تكن هذه عربات إمداد عادية. وبينما كانت الخيول تُربط، راقبتُ الخشب وهو يئن تحت ثقل بدا كثيفاً للغاية ليكون مجرد حبوب أو قماش. أياً كان ما استخرجه ريس من هذا المركز — أو ربما ما كان يخطط لاستخراجه منذ البداية — فقد كان ثقيلاً بما يكفي لإبطاء جيش كامل.لمحتُ ريس عند مقدمة الخط وهو يلقي الأوامر بحدة. كانت تحركاته اليوم أكثر صرامة، وكفاءته تقترب من القسوة. من الواضح أنه بينما كنتُ أطارد "الفراغات" في المناجم، كان هو ينفذ خطة خاصة به، وكان يتحرك أسرع بكثي

من وجهة نظر إيلارامن الأعلى، ومن فوق الحواف الكلسية المسننة للوادي، انفصل ثمانية عشر ظلاً عن السماء الرمادية. بدأ الهجوم بالجبل نفسه."هجوم! تفادوا!" كان زئير ريس كقصف الرعد الذي سبق الاصطدام بنبضة قلب واحدة.صخور ضخمة، كانت مثبتة بأسلاك ومربوطة بحبال ثقيلة، انهمرت صارخة من وجوه المنحدرات. الصخرة الأولى، وهي كتلة مسننة بحجم برميل نبيذ، تحطمت فوق الحصان القائد للإمدادات. تردد صدى "تحطم" العظام وتمزق الخشب المقزز كطلقة نارية في المساحة الضيقة.صاح ريس بصوت رخيم: "الطليعة، تحركوا! لوسيان، خذهم! اندفعوا نحو مخرج الأخدود!".وتحت وابل من الحطام، اندفعت العربات السوداء الخمس للأمام. جلد السائقون الخيول في ركض انتحاري. وفي الوقت نفسه، انفصلت أربعة من الشخصيات المتشحة بالسواد عن المنحدرات، هابطين على أسلاك بسرعة مرعبة لملاحقة "الجائزة". لقد نجح ريس في تشتيت تركيز العدو، لكن ذلك ترك بقيتنا في فخ مميت، محاصرين بحطام عربات الإمداد المحطمة.ثم جاء نزول القوة الرئيسية. سقط المغيرون على حبال سوداء كالسخام.كانوا يرتدون قمصاناً ذات ياقات عالية ومغطاة بمادة لزجة ولامعة. ضربت الرائحة أنوفنا على الفور:

من وجهة نظر ريسوقفتُ متسمراً في بقعة كانت قبل لحظات ممراً جبلياً هادئاً، والآن تحولت إلى مسلخ مفتوح يفوح برائحة الموت. كانت رئتاي تشتعلان مع كل شهيق، ليس فقط بسبب المجهود البدني، بل لأن الهواء نفسه كان ملوثاً. وبالرغم من أن حواسي الشمية قد خُدرت بفعل القذارة الكيميائية التي نثرها هؤلاء المغيرون، إلا أن أنفي التقط رائحة واحدة اخترقت كل الحواجز؛ رائحة كانت محفورة في نخاع عظامي، لا تمحوها السنون ولا الدماء.كانت تلك الرائحة هي الوقود الذي يغذي كوابيسي طوال خمس سنوات كاملة، منذ تلك الليلة اللعينة التي انكسر فيها قلبي وانقسمت فيها حياتي إلى نصفين.أعادني هذا الأريج السقيم بالذاكرة إلى الوراء؛ حينها، قبضتُ على خلية من هذه الظلال. كانوا مرتزقة مجهولين، بلا أسماء، لا يملك الواحد منهم سوى علامة تجارية محروقة على جلده. تجرأوا حينها على اختراق حدودي وتدنيس أرضي. كنتُ قد عقدتُ العزم على انتزاع الحقيقة من جلودهم، بوصة بوصة، لدرجة تجعلهم يتوسلون الموت كرحمة. وبدلاً من ذلك، وفي لحظة غفلة، استطاعوا هندسة عملية هروب مستحيلة، هروبٍ سخر من كل تدبير أمني وضعتُه في حصني.في تلك الليلة، أخذوا رفيقتي.. أخذ

من وجهة نظر إيلاراكان صمت الهضبة كفناً خادعاً يلف العالم ببرود مميت. فبعد أن انتهت هستيا من تلك المهمة المضنية والمؤلمة في تنظيف جرح ريس، خيّم على المخيم هدوء ثقيل ومنتظر، يشبه الهدوء الذي يسبق العاصفة الكاسحة. كانت الشمس قرصاً شاحباً وسقيماً يتدلى بانخفاض فوق الأفق، لتلقي بظلال طويلة وكأنها كدمات زرقاء ممتدة عبر تضاريس التندرا المتجمدة.وقفتُ عند حافة المحيط الدفاعي، أراقب ريس الذي عاد للوقوف على قدميه بعنادٍ أسطوري. كانت ذراعه مغطاة بضمادات ثقيلة ومدسوسة بعناية ضد صدره، ومع ذلك، كان حضوره لا يزال ينضح بسلطة ساحقة تجبر الجميع على الطاعة، وكأن له جاذبية خاصة. كان يمسح الأفق بنظراته الفاحصة، ومنخراه يتسعان لاستنشاق أي خطر قادم في الهواء.كانت الهضبة المفتوحة فخاً للموت، وكان ريس يدرك ذلك جيداً؛ فلا وقت لدينا للانتظار، يجب أن نغادر هذا الفخ في أسرع وقت ممكن قبل أن تكتمل الحلقة حولنا.ولكن، قبل أن نتمكن من التحرك بوصة واحدة، بدأ الهجوم الثاني بطنين منخفض في الهواء، تلاه انطلاق العشرات من القوارير ذات الرؤوس الزجاجية من فوق القمم البعيدة."ارتدوا الأقنعة!" دوى زئير ريس فوراً، لكن القواري