All Chapters of 零れ落ちる花、春の終わりに: Chapter 1 - Chapter 10

我が子を奪われて以来、リオラ・アシュフォードは人が変わってしまった。それが、平民街の住人たちの間ではもっぱらの噂だった。一日目、彼女は自分のために卵を三つも使い、バターたっぷりのオムレツを作った。以前のように、上等な小麦粉や卵をすべて夫のアルバート・アシュフォードのために取っておき、自分は硬い黒パンで我慢するようなことはしなかった。二日目、彼女は大通りへ赴き、花柄の外套を新調した。以前のように、擦り切れた服を何度も縫い直し、銅貨を貯めてはアルバートのために防寒用の膝当てを余分に作ってやるような真似はしなかった。三日目、隣家の娘を連れ立って公立病院へ行き、銀貨二枚を払って自分の産後の肥立ちを良くする薬を処方してもらった。だが、病院の待合室で突然、軍の副官に立ち塞がられた。「奥様！アシュフォード総軍団長閣下が任務中に負傷されました。ずっとあなたのお名前を呼んでおられます！どうかお顔を見せてやってください！」リオラは静かに彼を見つめた。その顔に、心配の色は微塵もなかった。「彼が呼んでいるのは本当に『リオラ』？『フィオナ』の間違いではなくて？」彼女は哀れむように微笑んだ。「フィオナを探しに行きなさい。アシュフォード総軍団長閣下が会いたいのは彼女のはずよ。将校家族用の居住区の一番西の端、独立した屋敷だからすぐに見つかるわ」言い終えると、隣家の娘の手を引いて立ち去ろうとした。弱々しいが、落ち着き払った声が、背後から彼女を呼び止めた。「リオラ」副官は息を呑んだ。「閣下、どうしてご自分で出てこられたのですか！」アルバートは副官の制止など意に介さず、リオラの目の前まで歩み寄った。血の気を失った顔に優しい笑みを無理やり浮かべ、リオラの頬に手を伸ばした。「会いたかったのは君だよ、リオラ。怪我をしておきながら、妻ではなく別の女に会いに行く夫がどこにいる？そんなことを言うなんて、あの日、出産の時のことをまだ怒っているのかい」リオラはその手を避け、静かに口を開いた。「怒ってなどいないわ。フィオナ・ハートウィンはあなたの親友の未亡人。総軍団長として彼女の世話をするのはあなたの責務よ。ましてや彼女は身重だったのだから。だからあなたの家族である私は、すべてを理解し受け入れるべきだわ。ええ、分かっている」宙

激しく揺れる軍用馬車から降ろされ、リオラは病院の急患室へ運び込まれた。医師は素早く担架を受け取ると、アルバートを火傷の処置へ連れて行こうとした。アルバートは看護師を乱暴に押しのけ、我を忘れたように叫んだ。「俺はどうでもいい、死にはしない！先に妻を救ってくれ！持病はない、一ヶ月前に出産したばかりだ、血液型はA型だ！」しばらくして、リオラの傷を確認した医師が困り果てた顔で出てきた。「閣下、奥様は出血がひどく、至急輸血が必要です。ですが当院の備蓄血は空で、在庫を取り寄せるには一週間かかります。奥様は絶対に持ちません！もし……特権を使えば、軍部の医療備蓄から緊急用の血液を回してもらうことができます。まだ間に合います」しかし、アルバートは深く沈黙した。リオラが最後の力を振り絞って薄目を開けると、声を潜めて話し合う副官の姿が目に映った。「閣下、何を躊躇っておられるのですか？奥様の血を見てください、床に血溜まりができています！早く命令を下してください！」アルバートは目を閉じ、掠れた重い声で言った。「どうやって命令を下せと言うんだ？忘れたのか、以前リオラの子供をフィオナに渡した時、病院の者たちの口を封じるためにすでに軍団長の特権を使ったんだぞ？帝国戸籍庁での軍属登録はまだ済んでいない。俺が間に入って握り潰さなければ、もし事実が露見したらどうする？そうなればフィオナは真実を知ることになる。母親である彼女が、二度も子供を失う痛みに耐えられるはずがないだろう？そんな危険を冒させるわけにはいかない！俺にもそんな残酷なことはできない！」その言葉は氷の刃のように、リオラの心臓を瞬時に貫いた。アルバート、どうしてそんなに残酷になれるの……妻の命が風前の灯火だというのに、彼が案じているのはフィオナが子供を失うかどうかだというの！なら、自分はどうなるというの？今回子供を奪われる以前に、すでに二度流産している。体の冷えと栄養不良のせいで、妊娠が発覚してすぐに、子供は血の塊と化して流れ出てしまった……アルバートが知れば軍務の妨げになると心配し、彼に告げることなく、一人で静かにすべての苦痛と悲しみを飲み込んできた。そして今……自分自身もまた血の塊と化し、ここから立ち去る前に、命を落とすというのか？一滴、また一滴と流れ出る血

床に崩れ落ちたリオラの開腹手術の傷口が瞬時に開き、血が流れ出した。彼女は弾かれたように顔を上げた。「違うわ！私は子供を傷つけようとなんてしていない、あなたが手を放したから……」「いい加減にしろ！」アルバートが怒号を上げ、その鋭い瞳には冷気が宿っていた。「フィオナは子供の母親だぞ。誰よりも子供を愛しているんだ！君がやったのでなければ誰がやるというんだ！まさか君がここまで性根が腐っていて、子供にまで手を下すような女だったとはな！」リオラは信じられない思いでアルバートを見つめた。性根が腐っている？誰よりもよく知っているはずだ。自分こそが子供の本当の母親だということを！たとえ死んでも、この子には指一本たりとも触れさせない！リオラの心は張り裂けそうだった。絶望に顔を蒼白にさせながら必死に弁解する。「違う……本当に私じゃない……」だがアルバートは彼女を愛してなどいない。信じるはずがなかった。彼は険しい顔つきで、副官にフィオナを連れて子供を医者に診せるよう命じた。振り返り、リオラを氷のように冷たい眼差しで見下ろして、地を這うような恐ろしい声で告げた。「フィオナに子供を奪われ、逆恨みする気持ちは分からんでもない。俺が君に強いた犠牲には、相応の埋め合わせをするつもりだ……だが、罪のないあの子に危害を加えるのだけは許されない。君はまだ、自分の置かれた立場というものをまるでわきまえていないようだな！」アルバートはドアを乱暴に閉め、背を向けて立ち去った。リオラの体から流れ出た血だまりを踏み越える時でさえ、一度も振り返ることはなかった。リオラは再び手術室へ運ばれ、傷口を縫合された。療養中の数日間、アルバートは二度と姿を見せず、リオラを世話する者は誰もいなかった。食事を取りに行くのも、薬をもらいに行くのも、用を足しに這って行くのも、すべて一人でこなさなければならない……点滴の最中に気を失い、ふと目を覚ますと、自分の血が管を逆流してガラス瓶の半分まで真っ赤に染めていたことすらあった。それでも、看護師を呼んでくれる者はいなかった。病院に放置されることこそがアルバートからの罰なのだと諦めかけていた時、隣家の娘が慌てふためいて病院に駆け込んできた。「リオラさん！大変だよ！ご両親がお見舞いに来たんだけど、トー

その後の日々、フィオナは産後の肥立ちが悪いことを口実に、リオラに食事を作らせた。子供を連れて散歩に出る時には荷物を持たせ、貴婦人たちが密かに開く非合法の賭博サロンへ行く時には留守番と子守を押し付け、アルバートには絶対に秘密にするよう命じた。リオラはこれ以上波風を立てたくなかったため、そのすべてに黙って従った。ただ、フィオナと子供が愛情深く穏やかな時間を過ごしているのを見るたびに、どうしても目頭が熱くなるのを抑えきれなかった。その夜のことだった。フィオナは深夜になっても帰ってこなかった。リオラは子供を寝かしつけ、自分も眠りに落ちていた。まどろみの中、突然ドアが蹴り破られた。アルバートが飛び込んできて、有無を言わさずリオラを外へ引きずり出そうとした。「アルバート……離して！」レオが驚いて火のついたように泣き出した。リオラは呆れ果てて言った。「何をするの？子供が起きちゃったじゃない！」アルバートの顔は雷雲のように険しくなり、瞳には怒りが煮えたぎっていた。「よくもその汚い口で、子供のことが言えたものだな！自分が子供を奪い返したい一心で、俺の敵対勢力と結託し……あろうことか、標的をフィオナにすり替えて攫わせたな！フィオナを消せば、すべてがお前の思い通りに転がるとでも思ったか？その浅ましい錯覚も大概にしろ」アルバートは副官に子供を託すと、振り返り、リオラを軍用馬車へと引きずり込もうとした。「お前が本当の妻だろうが。今すぐ俺と一緒に来て、フィオナと代われ！」リオラは愕然とした。攫わせた？敵と結託した？一体、何の話をしているの……！彼女は死に物狂いでドアの枠にすがりついた。「アルバート、お願い、話を聞いて！フィオナが攫われたことなんて、私には全く身に覚えがないわ！あなたを恨んでいるような恐ろしい連中なんて、一人だって知りもしない！フィオナを傷つけようと考えたことなんて、神に誓って一度もないのよ……」アルバートの目には血走った筋が浮かび、真っ赤に染まっていた。「言い逃れするな！俺が助けに行った時、フィオナが自分の口で言ったんだぞ。お前が深夜に外へ誘い出したとな！」リオラは、フィオナが深夜に出かけたのはこっそり賭博サロンへ行ったからだと説明しようとした。だが思い直した。説明して何にな

アルバートは一瞬呆然とし、すぐに怒鳴り声を上げた。「何を馬鹿なことを言っている！」その直後、頭の中が真っ白になった。早朝の陽光はあんなにも穏やかなのに、彼は激しい目眩を覚えた。副官は泣き出しそうになりながら言った。「でたらめじゃありません。本当のことです……あそこは毎晩狼が餌を漁りに来る場所です。奥様は血を流しておられたから、余計に狼を引き寄せて……」アルバートは副官の唇が動くのをただぼんやりと見つめ、何も聞こえなくなった。リオラが……死んだ？そんな馬鹿な。彼女は優しそうに見えるが、誰よりも芯が強く、気丈な女だということをアルバートは知っていた。一人で家計を支え、男手が必要な力仕事もこなし、どんなに過酷な日々でも、雑草のように逞しく生き抜くことができる……そんなリオラが、狼の牙にかかってあっけなく死ぬはずがない。信じない！アルバートは服を着替える暇も惜しみ、副官の襟首を掴んで馬車に引きずり込んだ。「馬車を出せ、あの処刑場跡へ行く！」その時、騒ぎを聞きつけたフィオナが子供を抱えて慌てて家から出てきた。「アルバートさん、朝からどこへ行くの？」副官がフィオナを見た。「閣下、ハートウィン夫人が……」アルバートにはもう忍耐など残っていなかった。青ざめた顔でフィオナを一瞥だにせず、我を忘れて怒鳴りつけた。「出せと言っているだろう！」しばらくして、鋭い馬の嘶きと共に、馬車は処刑場跡の前に止まった。アルバートは飛び出したが、目の前の光景を見て急に足をとめ、凍りついたようにその場に立ち尽くした。副官の言った通りだった。ここに……リオラの姿などどこにある？一雨降った後、地面に散らばる残骸と薄れた血痕だけが、リオラがここでどれほどの絶望を味わったかを物語っていた。だが彼は、あの優しく強いリオラがこんな風に死んだとは信じたくなかった。昨夜、怒りで我を忘れ、あんな残酷な命令を下していなければ、血の匂いに狼が群がり、死体すら残らないような荒れ地で死ぬことなどなかったはずだ！いや……アルバートはゆっくりと首を横に振った。まるで何かに憑りつかれたように。リオラは死なない。五年前、猛吹雪の日に村の入り口で凍えて気を失った時も死ななかった。二年前、屋根の修理で梯子から落ち