そう言い捨てて背を向けたリオラは、目の前に立っていた、がっしりと広い胸板にぶつかった。見上げれば、ヴィンセントが口元に微かな笑みを浮かべて立っていた。彼は何も言わず、リオラの手から重い荷物を受け取った。「参りましょう。刻限が迫っています」彼は……今の会話を聞いていたのだろうか。リオラは呆然としながら、促されるままにヴィンセントに導かれ、用意されていた馬車へと乗り込んだ。馬車が滑らかに走り出しても、リオラは緊張のあまり顔を上げることもできない。長い沈黙の後、ようやく絞り出すように口を開いた。「……ヴィンセント卿は、いつからそこに？」ヴィンセントの声は、春の陽だまりのように温かかった。「あなたの言葉は……すべて、聞いていましたよ」リオラは息を呑んだ。「今の言葉は、その、自暴自棄になって言ったわけでは……」「私は、本気で受け止めています」ヴィンセントは彼女の言葉を遮り、真剣かつ誠実な面持ちで告げた。「ブランシュ殿。私は、あなたと生涯を共に歩みたいと願っています。これは一時の迷いでも、同情でもありません……大司教猊下に、正式な『神聖伴侶誓約』を奏上する覚悟で申し上げているのです。あなたが過去にどれほど深く傷ついたかは知っています。ですが、私はあの男とは違います。一度心に決めたなら、生涯あなた一人しか愛さないんです。あなたの御子も、私の実の子として、この命に代えても慈しみ育てましょう。まずは、お互いを知る機会をいただけませんか？もし、あなたの隣に立つ者として認めていただけるのなら、私は誓約書を提出し、正式にあなたの守護者となります……私では、いけませんか？」リオラの胸が熱くなった。こんなにも真摯な愛の告白を、かつてアルバートからもらったことがあっただろうか。失敗した婚姻のために、自分を永遠に過去に縛り付ける必要はないのだ。これからは背筋を伸ばし、前を向いて歩んでいける。自分自身のため、そして、目の前で自分を愛してくれる彼のために。リオラは小さく頷いた。「……よろしくお願いいたします、ヴィンセント卿」ほどなくして馬車は実家へと到着し、門の前ではトーマスとマーサが、首を長くして待っていた。教皇庁での生活が落ち着いた頃、リオラは両親に手紙を書き、自らの無事を知らせていた。
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