บททั้งหมดของ 零れ落ちる花、春の終わりに: บทที่ 11 - บทที่ 20

フィオナの心はすでにパニックに陥った。いっそアルバートが自分を問い詰め、怒鳴りつけてくれた方がマシだった。今のように、何もなかったかのように平静を保ち、何を考えているのか全く読めない彼を見るのは耐えられなかった。葬儀が終わると、アルバートは無言のまま屋敷へ戻った。フィオナはおずおずと彼の後をついていった。「アルバートさん……お願い、私の話も聞いて……？」ドアが閉まると同時に、アルバートの仮面も剥がれ落ちた。全身から力が抜けたように長椅子に座り込んだ彼の目からは、底冷えのするような冷酷な光が漏れ出していた。フィオナを見据え、氷のように冷たい声で言った。「言え」フィオナは無理に笑顔を作った。「私……わざとじゃないの……地下の賭博サロンが軍で禁じられているってことは分かっていたわ。誰にも知られたくなかった。あなたやリオラさん、バスティアンの忘れ形見の足手まといになるのが怖くて！だから……だから咄嗟に嘘をついて全部リオラのせいにしてしまったの。こんな大変なことになるなんて思ってもみなかったわ！でも……」彼女は話題を変えた。「そもそも今回の件は、アルバートさんが私の仇を討とうとして起きた悲劇じゃない！私には関係ないわ！アルバートさんも自分を責めないで。リオラさんは運が悪くて狼に襲われたんだから」フィオナは話し終わると、アルバートの様子を窺った。彼が目を伏せ、予想していたほどの怒りを見せなかったことで、彼女の中で張り詰めていた緊張がわずかに解けた。やはり。アルバートの心の中では、妻よりも自分の方が大切にされているのだ。彼女はずっと思っていた。リオラのような卑しい平民の女は、総軍団長であるアルバートには到底ふさわしくないのだと。アルバートもリオラに対してそれほど深い愛情を抱いていないと信じていた。そう思うと顔の笑みはさらに深くなり、大胆にもアルバートの隣に座って彼の腕にしなだれかかった。「アルバートさん、悲しまないで。リオラさんはきっと、これで苦しみから解放されて、安らかに眠っているはずよ。私は夫を亡くして、あなたもリオラさんを失って……私たち幼馴染だし、レオもあなたによく懐いてる。いっそ、これから……レオの父親になってくれないかしら？」言い終わらないうちに、アルバートが突然冷たく

アルバートの頭の中は瞬時に真っ白になった。「これは何だ！？」フィオナは目を大きく見開き、止めようと飛びかかってきたが、一足遅かった。アルバートがレオの肌着の裾をめくり上げると、その白い足に広がる無数の青紫の痣が一気に露わになった！その痛々しい痕を呆然と見つめ、胸を塞ぐような重圧に、アルバートは呼吸すら忘れていた。血の気が頭に上り、全身の血が沸騰した。刃のような視線でフィオナを射抜いた。「これはどういうことだ？」フィオナは口角を引き攣らせた。「レオが自分で転んで……」アルバートは吠えるように遮った。「嘘をつけ！まだ歩けるはずがないだろう。自分でこんな傷を作れるわけがない！お前がやったんだな？最後にもう一度だけチャンスをやる。本当のことを言え！」アルバートは有無を言わさぬ威厳で叱責した。フィオナはビクッと震え、目頭を熱くして泣き出した。「……私がつねったの！でもこんなことしたのも……全部あなたのためだよ！分からないわ。あなたは私のことが好きなのに、どうして私たちは一緒になれないの？私を拒絶するばかりか、冷酷にも追い出そうとする！あんな環境の悪い宿舎で、レオが暮らしていけるわけないじゃない！」フィオナは頼る者のない自分の状況を思い出し、心はすっかり乱れ、思考を通さずに言葉を口走った。「レオは運が悪いわ。生まれる前に父親が陣没したんだから。この子の未来を切り開くために、わざと床に落としたり、つねったりしたのよ……すべては、私たち母子が寄りかかれる相手を見つけるためよ！あなたがこの子をそんなに可愛がるなら、レオを使ってあなたの心を繋ぎ止めるしかなかったの！」アルバートは信じられないものを見るようにフィオナを見た。「何度言えば分かるんだ、お前と一緒になることなど絶対にない！それに……」その時、フィオナの言葉の端々にあったある言葉が頭に引っかかり、彼の目が鋭く光った。「お前、今……レオをわざと落としたと言ったか？」あの病室で、フィオナがリオラの胸ぐらを掴み、彼女がレオを落としたのだと言い張っていた光景が脳裏に蘇った。アルバートは限界まで目を見開き、信じられないといった顔で立ち尽くした。「まさか……あの時、わざとやったのか？自分がレオを床に落としておきながら、リオラに罪を着せたと

フィオナは急患室へ運ばれ、一命を取り留めた。だが目を覚ました時、精神はすでに崩壊していた。毎日枕を胸に抱き、優しく撫でながら呟くのだ。「いい子ね、ねんねしなさい……お母さんがいるからね、誰にもあなたを奪わせないわ……」病室の外で、看護師が哀れむようにため息をついた。「激しい精神的なショックと、頭部への強い衝撃……その二つが深く絡み合い、彼女の精神の均衡を完全に壊してしまったのです……お目覚めになっても、ひどく正気を失っておいでです。このまま入院して投薬と静養を続ければ、少しは落ち着くかもしれませんが……もし治療を放棄されるのであれば、精神収容院へ移して管理してもらうしかありません。一生……このままでしょうね」アルバートは冷ややかにフィオナを見つめ、少しの迷いもなく答えた。「収容院へ送ってくれ。費用は俺が出す」彼らは共に、リオラを死に追いやった殺人犯なのだ。彼自身も、一生悔恨の中で生きることが運命づけられている。子供を失い、一生を冷たい精神収容院で狂ったまま過ごすこと。それこそが、亡くなったリオラに代わり、彼がフィオナに与える最後の罰だった。病院を後にしたアルバートは、まっすぐに軍務省にある総督の執務室へと向かった。総督がいぶかしげに見つめる中、自らがいかにしてリオラの子供を強制的に奪い、私情に駆られて特権を利用し、すべてを隠蔽したかを告白した。彼の視線は焦点が定まらず、まるで魂を抜かれたように、こみ上げる涙を必死に堪えていた。「総督閣下、私は総軍団長という立場にありながら、一人の夫として、父としての弁えを失い、公私を混同するという愚を犯してしまいました。己の私情に目が眩み、あまりに偏った判断を下したこと、申し開きのしようもございません。妻を傷つけただけでなく、無残な死に至らしめ、さらに職権を濫用して長年育ててくれた帝国の信頼を裏切りました」そう言って彼は軍団長の勲章を外し、机の上に置いた。その瞳には死の灰のような絶望しか残っていなかった。「私の行いは重大な反逆であり、もはや軍に身を置く資格はありません。軍部のいかなる調査と厳罰も甘んじて受けます。異議は一切ありません」総督はしばらく沈黙して見つめ、深くため息をついた。「アルバート、お前は……なんという愚かな……」アルバートは自嘲す

リオラはしばらく沈黙した。なるほど、アルバートは教皇庁の通達書を知らなかったのか。それもそうだろう。彼は愛してなどいなかった。だから自分に関することなど、一切気に留めていなかった。だが、今のリオラはもう、以前のように心が砕けて涙を流すような弱い女ではない。まるで他人の話でもするかのように、無表情で話し続けた。「私があれほど跡形もなく姿を消せたのは、教皇庁の神官選抜に合格し、『聖務就任の通達書』を受け取っていたからよ。神に仕える女性神官として誓いを立てた時点で、世俗の法による婚姻関係は完全に断ち切られているの。あなたへの通達書は、執務室の書類の山に紛れているのかもしれないし、教皇庁からの伝達が遅れているだけかもしれない。でも、知っていようがいまいが、私たちの婚姻関係はすでに消滅しているの。おめでとう。これでやっとフィオナと、それに私たち……いいえ、あなたたちの子供と、堂々と一緒になれるわね」自分のものではない子供のことを思い出すと、リオラはどうしても胸の奥が痛んだ。「違う……」アルバートの目は虚ろになり、うわ言のように呟いた。「違う……そんなはずはない……」リオラのそのあっさりとした言葉が、この数日間の狂おしいほどの思慕と、二人の結婚生活に完全な終止符を打った。彼女の手を力強く掴み、血走った目で言った。「リオラ、嘘だと言ってくれ！俺から離れられるはずがない。結婚して五年……いつ選抜など受けたんだ？どうして神職に就こうなどと？どうして……俺は何も知らなかったんだ？」リオラは怒りに任せてアルバートの手を振り払った。今の彼に触れられること自体が、吐き気を催すほど気持ち悪かった。彼女は感情を爆発させて叫んだ。「私の子をフィオナに渡し、我が子を諦めるよう強要した時、もうあなたから永遠に離れると決めていたのよ！」アルバートは完全に呆然とした。「そうか……あの時からすでに、君は去る準備をしていたのか……」無数の光景が脳裏に蘇る。負傷した自分が会いたいと言った時、リオラが冷たく背を向けて去っていったこと。フィオナに卵スープを作ってやれと命じた時、リオラが従順に頷いたこと。フィオナが血で謝罪文を書けと強要した時、リオラが無言で従ったこと……ここでようやく悟った。あの時のリオラ

部屋に飛び込んでパタンと扉を閉めると、リオラの胸の奥で、心臓が狂ったように早鐘を打っていた。同室の見習い修道女たちが、彼女の真っ赤に火照った頬を見て、心配と少しの好奇心を交えながら集まってきた。「ブランシュ様、どうなされたのですか？ヴィンセント様と……何か内密なお話を？」「まさか、今日祭壇に押し入ってきたあの無礼な男のせいですか？一体何者なのです？」リオラは逃げるようにベッドへ潜り込み、毛布を被った。「聞かないでちょうだい……！とにかく、あの男のせいではないわ」修道女たちは顔を見合わせる。「では……ヴィンセント様のせいなのですね」修道女たちの優しい笑い声を聞きながら、毛布にくるまったリオラは、ふと一瞬、夢の中にいるような気分になった。かつて重い水瓶を運び、薪を割り、たった一枚の銅貨のために心をすり減らし……夫の帰りを待つだけの抜け殻のように生きていた自分が、まさかこんなにも眩しく鮮やかで、息を吹き返したような人生を取り戻すことができるなんて。あの日、傷だらけの体を引きずって刑場跡から逃げ出し、教皇庁の支部へと辿り着いた。大司教の使者の前に出るや否や、体力が尽きて気を失ってしまった。ぼんやりとした記憶の中で、若い男が駆け寄り、傷口を清めて丁寧に包帯を巻いてくれたような気がした。その手つきはひどく優しく、どこまでも慎重だった。痛みのあまり彼の手首に強く噛み付いてしまっても、その男は決して突き放すことはなかった。数日後、施療院のベッドで目を覚ますと、付き添っていた修道女たちが口々に教えてくれた。あの日、命を救ったのが教皇庁の施療騎士であること。「ブランシュ様、気を失っておいでだったのに凄いお力で、ヴィンセント様の腕を噛んで血を滲ませてしまったのですよ！」「ブランシュ様、あのお怪我は一体どうされたのですか？他の者から『酷い刃物傷のようだった』と聞きましたわ……これまで一体、どのようなご経験をされてきたのですか？」リオラは恥ずかしさと申し訳なさで彼女たちの追及をかわし、動けるようになって一番にしたことは、お詫びの品を持ってヴィンセントの元へ謝罪に向かうことだった。それをきっかけに、ヴィンセントは教皇庁における彼女の初めての友人となった。彼は、アルバートとは全く違った。気品に満ち、底知れぬほ