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第1話
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零れ落ちる花、春の終わりに 第22話
人々は悲鳴を上げて四方八方へ逃げ惑い、広場は一瞬にして土煙と大混乱に飲み込まれた。その瞬間、アルバートの顔が険しく引き締まった。かつて全軍を指揮した者の本能が、現在の低い身分を完全に凌駕していた。即座に大喝を響かせた。「散開しろ！護衛の騎士たちは盾を作り、神官殿をお守りするんだ！」その声に呼応するように、血走った目をした暗殺者の一人が、怒号と共に凶刃を振りかざして突進してくる。アルバートは素早く身をかわし、男の手首を捕らえて地面へとねじ伏せた。リオラはその鈍く光る短剣を見た瞬間、かつて全身を四十カ所も切り刻まれたあの絶望の記憶が脳裏にフラッシュバックした。抑えきれない震えに襲われ、レオを抱きしめたまま後ずさる。しかし不運にも石畳の段差につまずき、無防備に尻餅をついてしまった。もう一人の暗殺者がそれを見逃さず、狂気を孕んだ目で彼女に迫り、有無を言わさずその刃を振り下ろそうとした！逃げ場はない。リオラは子供を胸に強く抱きしめ、ただ固く目を閉じた。「……ぐっ！」背後から男のうめき声が聞こえた。リオラが信じられない思いで目を開けると、その狂信者の短剣は、アルバートの脇腹に深々と突き刺さっていた！一瞬の隙を突き、彼が自らの肉の盾となって、その刃を受けたのだ。血が彼の軍服をどす黒く染め上げていく。足元の石畳に、おびただしい血溜まりが広がった。アルバートは血の気を失った唇で、それでも無理に笑みを浮かべて言った。「怖がるな……俺が、いる……もう二度と……君を少しも、傷つけさせはしない……」狂信者たちは、すぐさま駆けつけた教皇庁の騎士たちによって制圧された。慌ててアルバートを担ぎ上げ、急患室へと運ぼうとするが、彼は血まみれの手で、リオラの袖を死に物狂いで握りしめていた。一言発するごとに命の火を削られながらも、彼は決してその指を離そうとはしなかった。「リオラ、悲しまないでくれ……俺は君に、償いきれないほどの罪がある……今日のこの刃で、少しでも……君に返せるなら、俺は本望だ……」傍らにいた同僚の兵士が、泣きそうな顔で怒鳴った。「アルバート、喋るな！血が止まらないじゃないか、内臓までいかれてるぞ！」アルバートは自嘲するように口元を歪め、気を失う直前、絞り出すように最後の言葉を遺し
零れ落ちる花、春の終わりに 第21話
そう言い捨てて背を向けたリオラは、目の前に立っていた、がっしりと広い胸板にぶつかった。見上げれば、ヴィンセントが口元に微かな笑みを浮かべて立っていた。彼は何も言わず、リオラの手から重い荷物を受け取った。「参りましょう。刻限が迫っています」彼は……今の会話を聞いていたのだろうか。リオラは呆然としながら、促されるままにヴィンセントに導かれ、用意されていた馬車へと乗り込んだ。馬車が滑らかに走り出しても、リオラは緊張のあまり顔を上げることもできない。長い沈黙の後、ようやく絞り出すように口を開いた。「……ヴィンセント卿は、いつからそこに？」ヴィンセントの声は、春の陽だまりのように温かかった。「あなたの言葉は……すべて、聞いていましたよ」リオラは息を呑んだ。「今の言葉は、その、自暴自棄になって言ったわけでは……」「私は、本気で受け止めています」ヴィンセントは彼女の言葉を遮り、真剣かつ誠実な面持ちで告げた。「ブランシュ殿。私は、あなたと生涯を共に歩みたいと願っています。これは一時の迷いでも、同情でもありません……大司教猊下に、正式な『神聖伴侶誓約』を奏上する覚悟で申し上げているのです。あなたが過去にどれほど深く傷ついたかは知っています。ですが、私はあの男とは違います。一度心に決めたなら、生涯あなた一人しか愛さないんです。あなたの御子も、私の実の子として、この命に代えても慈しみ育てましょう。まずは、お互いを知る機会をいただけませんか？もし、あなたの隣に立つ者として認めていただけるのなら、私は誓約書を提出し、正式にあなたの守護者となります……私では、いけませんか？」リオラの胸が熱くなった。こんなにも真摯な愛の告白を、かつてアルバートからもらったことがあっただろうか。失敗した婚姻のために、自分を永遠に過去に縛り付ける必要はないのだ。これからは背筋を伸ばし、前を向いて歩んでいける。自分自身のため、そして、目の前で自分を愛してくれる彼のために。リオラは小さく頷いた。「……よろしくお願いいたします、ヴィンセント卿」ほどなくして馬車は実家へと到着し、門の前ではトーマスとマーサが、首を長くして待っていた。教皇庁での生活が落ち着いた頃、リオラは両親に手紙を書き、自らの無事を知らせていた。
零れ落ちる花、春の終わりに 第20話
部屋に飛び込んでパタンと扉を閉めると、リオラの胸の奥で、心臓が狂ったように早鐘を打っていた。同室の見習い修道女たちが、彼女の真っ赤に火照った頬を見て、心配と少しの好奇心を交えながら集まってきた。「ブランシュ様、どうなされたのですか？ヴィンセント様と……何か内密なお話を？」「まさか、今日祭壇に押し入ってきたあの無礼な男のせいですか？一体何者なのです？」リオラは逃げるようにベッドへ潜り込み、毛布を被った。「聞かないでちょうだい……！とにかく、あの男のせいではないわ」修道女たちは顔を見合わせる。「では……ヴィンセント様のせいなのですね」修道女たちの優しい笑い声を聞きながら、毛布にくるまったリオラは、ふと一瞬、夢の中にいるような気分になった。かつて重い水瓶を運び、薪を割り、たった一枚の銅貨のために心をすり減らし……夫の帰りを待つだけの抜け殻のように生きていた自分が、まさかこんなにも眩しく鮮やかで、息を吹き返したような人生を取り戻すことができるなんて。あの日、傷だらけの体を引きずって刑場跡から逃げ出し、教皇庁の支部へと辿り着いた。大司教の使者の前に出るや否や、体力が尽きて気を失ってしまった。ぼんやりとした記憶の中で、若い男が駆け寄り、傷口を清めて丁寧に包帯を巻いてくれたような気がした。その手つきはひどく優しく、どこまでも慎重だった。痛みのあまり彼の手首に強く噛み付いてしまっても、その男は決して突き放すことはなかった。数日後、施療院のベッドで目を覚ますと、付き添っていた修道女たちが口々に教えてくれた。あの日、命を救ったのが教皇庁の施療騎士であること。「ブランシュ様、気を失っておいでだったのに凄いお力で、ヴィンセント様の腕を噛んで血を滲ませてしまったのですよ！」「ブランシュ様、あのお怪我は一体どうされたのですか？他の者から『酷い刃物傷のようだった』と聞きましたわ……これまで一体、どのようなご経験をされてきたのですか？」リオラは恥ずかしさと申し訳なさで彼女たちの追及をかわし、動けるようになって一番にしたことは、お詫びの品を持ってヴィンセントの元へ謝罪に向かうことだった。それをきっかけに、ヴィンセントは教皇庁における彼女の初めての友人となった。彼は、アルバートとは全く違った。気品に満ち、底知れぬほ
零れ落ちる花、春の終わりに 第19話
アルバートは勢いよく顔を上げた。「お前は誰だ？」背筋の伸びた、温和で気品のある男だった。「お初にお目にかかります、アシュフォード閣下。私はヴィンセント・ホーソーン。教皇庁直属の施療騎士であり……ブランシュ神官が最も信頼を寄せる、親しき友です」ヴィンセントが彼を見る目には軽蔑と敵意がこもっており、リオラを見る目は限りなく優しく慕情に満ちていた。この男のリオラに対する想いと、自分に対する露骨な挑発に、アルバートが気づかないはずがなかった。彼は深呼吸をして惨めな姿を拭い去り、言い放った。「これは俺とリオラの私事だ。ホーソーン殿がいくら親しい友人であっても部外者だ、口を挟む資格はないだろう」ヴィンセントは軽く微笑んだ。「閣下の仰る『私事』とは……会うことを拒む女性を執拗に追い回し、挙句には神聖な儀式の場にまで押し入って、そんな分別の欠いた振る舞いのことを指すのでしょうか？」穏やかな微笑みの裏に冷徹な拒絶を込めたその言葉に、アルバートは反論の余地もなく押し黙った。リオラはヴィンセントに呆れたような視線を送った。彼の言う通りだ。もう、アルバートに依存しなければ生きていけない、かつての弱いリオラではない。今の彼女には神官としての地位があり、生活も保証されている。女手一つでも子供を立派に育てられる。リオラはアルバートを見た。「子供を返すという言葉、本当ね？」アルバートは急いで頷いた。「本当だ」リオラの目に涙が浮かんだ。彼女は冷静さを保つため、掌の肉を強くつねった。「分かったわ。聖詠団はここにもう一週間滞在する。その間はあちこちで儀式の準備や祈りの修練があるから、しばらくはあなたが子供の面倒を見て。私たちがここを離れる最終日には、約束通り子供を返してもらうわ」言い終えると、ヴィンセントの手を引き、その場を離れようとした。アルバートの目が輝いた。「レオはずっと俺に懐いている。俺も休みを取って一緒に行くから……」アルバートが何を企んでいるかなどお見通しだった。子供を利用し、時間をかけて、かつてリオラが抱いていた想いを呼び覚まそうというのだ。ただ残念なことに、その愛はとっくに枯れ果てている。どれほど探しても、二度と見つかることはない。リオラは冷たく遮り、振り返ることなく歩き出
零れ落ちる花、春の終わりに 第18話
リオラはしばらく沈黙した。なるほど、アルバートは教皇庁の通達書を知らなかったのか。それもそうだろう。彼は愛してなどいなかった。だから自分に関することなど、一切気に留めていなかった。だが、今のリオラはもう、以前のように心が砕けて涙を流すような弱い女ではない。まるで他人の話でもするかのように、無表情で話し続けた。「私があれほど跡形もなく姿を消せたのは、教皇庁の神官選抜に合格し、『聖務就任の通達書』を受け取っていたからよ。神に仕える女性神官として誓いを立てた時点で、世俗の法による婚姻関係は完全に断ち切られているの。あなたへの通達書は、執務室の書類の山に紛れているのかもしれないし、教皇庁からの伝達が遅れているだけかもしれない。でも、知っていようがいまいが、私たちの婚姻関係はすでに消滅しているの。おめでとう。これでやっとフィオナと、それに私たち……いいえ、あなたたちの子供と、堂々と一緒になれるわね」自分のものではない子供のことを思い出すと、リオラはどうしても胸の奥が痛んだ。「違う……」アルバートの目は虚ろになり、うわ言のように呟いた。「違う……そんなはずはない……」リオラのそのあっさりとした言葉が、この数日間の狂おしいほどの思慕と、二人の結婚生活に完全な終止符を打った。彼女の手を力強く掴み、血走った目で言った。「リオラ、嘘だと言ってくれ！俺から離れられるはずがない。結婚して五年……いつ選抜など受けたんだ？どうして神職に就こうなどと？どうして……俺は何も知らなかったんだ？」リオラは怒りに任せてアルバートの手を振り払った。今の彼に触れられること自体が、吐き気を催すほど気持ち悪かった。彼女は感情を爆発させて叫んだ。「私の子をフィオナに渡し、我が子を諦めるよう強要した時、もうあなたから永遠に離れると決めていたのよ！」アルバートは完全に呆然とした。「そうか……あの時からすでに、君は去る準備をしていたのか……」無数の光景が脳裏に蘇る。負傷した自分が会いたいと言った時、リオラが冷たく背を向けて去っていったこと。フィオナに卵スープを作ってやれと命じた時、リオラが従順に頷いたこと。フィオナが血で謝罪文を書けと強要した時、リオラが無言で従ったこと……ここでようやく悟った。あの時のリオラ
零れ落ちる花、春の終わりに 第17話
すべてはあまりに突然だった。リオラは直前まで祈りを捧げていたのに、次の瞬間、力強い大きな手に腕を掴まれた。「リオラ……本当に君なのか！」アルバートは彼女の手を死に物狂いで掴んだ。まるで自らの全世界を繋ぎ止めるかのように。「死んでいなかったんだな、生きていたんだな！生きていたなら、どうして戻ってきてくれなかったんだ！今までどこにいた？君の葬儀も済ませたんだぞ。君を殺したのだとばかり……」久しぶりに会ったアルバートは、まるで別人のようだった。かつての威厳と気迫に満ちた姿はもはや微塵もない。あの深く鋭かった瞳は、今では迷いと虚無に濁っている。まっすぐだった背筋もわずかに曲がり、よく見れば、もみあげには白髪が混じっていた。こんなアルバートは、全く見知らぬ他人のようだった。リオラは、巡回礼拝に来ればアルバートに会うかもしれないと覚悟はしていた。だが、まさかこんな無惨な姿の彼を見るとは思ってもみなかった。しかし、アルバートの無作法な行動は厳粛な儀式を中断させた。護衛していた教皇庁の騎士たちがすぐに駆け寄り、彼を力ずくで祭壇から引きずり下ろそうとした。だが彼は死んでも手を離そうとせず、その目はリオラの顔に狂気のように釘付けになっていた。「離せ……離してくれ……リオラ、やっと会えたんだ。君に言いたいことがある！」リオラは一度「死」を経験し、教皇庁で半年以上厳しい修行を積み、心身ともに大きく成長していた。もはや何も恐れることはない。深く息を吸って落ち着きを取り戻すと、毅然とした態度でアルバートを突き放した。「どんなに大事なことでも、儀式が終わるまで待ちなさい。まずは降りて」そう言うと、騎士たちに目配せをし、彼を連れ出すよう指示した。アルバートが騎士たちに引きずられるようにして祭壇から降ろされると、リオラは振り返り、背筋を伸ばして信徒たちに向かって軽く一礼した。「申し訳ありません、皆様。小さな騒ぎがあり、お時間を取らせてしまいました。儀式を続けます」両腕を広げ、再び祈りに没頭した。その冷静で毅然とした様子は、さっきの騒動など最初からなかったかのようだった。礼拝が終わると、リオラは心の準備をして、ゆっくりと教会の神官室へ向かった。彼女は平静にアルバートを見つめた。「これで、落ち着い
