零れ落ちる花、春の終わりに

我が子を奪われて以来、リオラ・アシュフォードは人が変わってしまった。

それが、平民街の住人たちの間ではもっぱらの噂だった。

一日目、彼女は自分のために卵を三つも使い、バターたっぷりのオムレツを作った。

以前のように、上等な小麦粉や卵をすべて夫のアルバート・アシュフォードのために取っておき、自分は硬い黒パンで我慢するようなことはしなかった。

二日目、彼女は大通りへ赴き、花柄の外套を新調した。

以前のように、擦り切れた服を何度も縫い直し、銅貨を貯めてはアルバートのために防寒用の膝当てを余分に作ってやるような真似はしなかった。

三日目、隣家の娘を連れ立って公立病院へ行き、銀貨二枚を払って自分の産後の肥立ちを良くする薬を処方してもらった。

だが、病院の待合室で突然、軍の副官に立ち塞がられた。

「奥様！アシュフォード総軍団長閣下が任務中に負傷されました。ずっとあなたのお名前を呼んでおられます！どうかお顔を見せてやってください！」

リオラは静かに彼を見つめた。その顔に、心配の色は微塵もなかった。

「彼が呼んでいるのは本当に『リオラ』？『フィオナ』の間違いではなくて？」

彼女は哀れむように微笑んだ。

「フィオナを探しに行きなさい。アシュフォード総軍団長閣下が会いたいのは彼女のはずよ。将校家族用の居住区の一番西の端、独立した屋敷だからすぐに見つかるわ」

言い終えると、隣家の娘の手を引いて立ち去ろうとした。

弱々しいが、落ち着き払った声が、背後から彼女を呼び止めた。

「リオラ」

副官は息を呑んだ。

「閣下、どうしてご自分で出てこられたのですか！」

アルバートは副官の制止など意に介さず、リオラの目の前まで歩み寄った。

血の気を失った顔に優しい笑みを無理やり浮かべ、リオラの頬に手を伸ばした。

「会いたかったのは君だよ、リオラ。怪我をしておきながら、妻ではなく別の女に会いに行く夫がどこにいる？そんなことを言うなんて、あの日、出産の時のことをまだ怒っているのかい」

リオラはその手を避け、静かに口を開いた。

「怒ってなどいないわ。

フィオナ・ハートウィンはあなたの親友の未亡人。総軍団長として彼女の世話をするのはあなたの責務よ。ましてや彼女は身重だったのだから。だからあなたの家族である私は、すべてを理解し受け入れるべきだわ。ええ、分かっている」

宙を掻いた己の手と、彼女の冷ややかな眼差しに、アルバートの胸に不安がよぎった。

かつてのリオラなら、彼の体の傷一つ一つに心を痛め、共に過ごす一分一秒を大切にしてくれたはずだ……

決して今のように、赤の他人のような冷たい態度をとるはずがない。

さらに何かを言いかけようとした時、リオラはすでに隣家の娘を連れ、真っ直ぐに病院を出て行こうとしていた。

すべてを目撃していた娘が、驚いたように声を潜めた。

「リオラさん、私の見間違いじゃないよね？アルバートさんは部隊の下級通信兵じゃなかったの？どうして総軍団長に？おめでとう、ようやく苦労が報われたね！」

リオラは胸の奥が締め付けられるような痛みを覚え、自嘲気味に唇を歪めた。

アルバートは下級通信兵などではない。

最初からずっと、帝国辺境の軍政を統括するアシュフォード総軍団長だったのだ。

半月前、リオラは突然破水して病院に運ばれたが、難産のため帝王切開の手術が必要になった。

所持金はわずか銀貨八枚。三十五枚もかかる手術費用など払えるはずがない。

絶望の淵に立たされていた彼女だったが、そこへ総軍団長の副官が現れ、強引に彼女を病室へと引き入れた。

「そこの御婦人、我が総軍団長閣下が、あなたの手術費用と、さらには産後の養生のための支度金として銀貨五十枚を出してもいいと仰せだ。ただし、一つ条件がある。あなたが産み落とすその子供を、フィオナ・ハートウィン夫人の養子として譲っていただきたい」

全身の血が瞬時に凍りついた。

目の前に現れたこのアシュフォード総軍団長こそ、下級通信兵であるはずの自分の夫ではないか！

視線が交差する。アルバートは眉をひそめた。

「リオラ？なぜ君が？」

彼に焦る様子はなく、むしろ安堵の溜め息をついた。

「君だったなら、話は早い。すぐに手術を受けなさい！フィオナは俺の幼馴染で、彼女が身籠っていたのは親友であるバスティアン・ハートウィンの忘れ形見だ。彼女にとって唯一の希望なんだ！もし目を覚まして、産まれた子が死んでいたと知ったら、絶対に耐えられない」

リオラは耳を疑った。

「その女のために、下級通信兵だと身分を偽って五年も私を騙していたのね！彼女の子供が死んだからといって、私の子供を奪おうというの？あなた、それでも人間の血が流れているの！」

アルバートは露骨に苛立ちを見せた。

「騒ぐな！子供の一人くらいだろう！また作ればいい！そんなに心の狭いことを言うな。家族として、俺の立場を思いやるのが君の務めだ！」

リオラは手術台に押さえつけられた。

フィオナが突然目を覚まし、どうしても赤ちゃんに会いたいと言い張ったため、アルバートは麻酔が効き始めるのを待つことすら許さず、即座に彼女の腹を裂くよう医者に命じた！

激痛の中で意識を失い、目を覚ましたリオラが最初にしたことは、子供を取り返そうとすることだった。

だが、アルバートは彼女を病室に閉じ込めた。

一日目、彼が特権を振りかざしただけで、リオラの親友は帝国商会を解雇された。

二日目、彼が手を回し、リオラの年老いた父親は城門の帳簿係の職を奪われ、採石場の苦役へと追いやられた。

三日目、彼の一言で薬屋が封鎖され、持病を抱えるリオラの叔父は二度と薬を買えなくなった……

多くの親戚や友人が人づてに伝言を寄越し、どうか助けてくれとリオラに哀願した。

アルバートが病室に入ってきた。

「子供を取り返すなどという考えを捨てさえすれば、彼らを見逃してやろう」

リオラの心は、完全に死んだ。

なぜ長年騙していたのかとアルバートを問い詰めることも、償いを求めて泣き叫ぶこともしなかった。

病院で体を休めた後、教皇庁の支部へ逃げ込み、神官の選抜試験を突破した。そして教皇庁の世俗を凌駕する特権を利用し、大司教から「聖務就任の通達書」を授かった。

それは、神官選抜に合格したため即日をもって見習い神官に任ずるという通達であり、帝国と教皇庁が結んだ法典に基づき、神に一生を捧げる誓いを立てた瞬間から、これまでの世俗の契約や婚姻関係は即刻解除されるというものだった。

手続きが終われば、彼女は教皇庁の馬車に乗り、嘘にまみれたこの結婚生活に終止符を打つ。

永遠に、アルバートの元から去るのだ。