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第5話
Dernier chapitre
つらい過去から目が覚めた 第22話
清子は追いかけて、陽太に言った。「陽太、あなたに謝ってほしいなんて、思っていないわ。言ったでしょう、私たちはもう終わったんだって。ただ、あなたには私の人生から消えてほしい。これから、佳代と安生の父親として、時間を作ってくれれば、それでいいのよ」陽太はうつむいた。「でも、お前がいなきゃ生きていけない」雨音が激しくて、清子には聞こえなかった。彼女は眉をひそめて聞き返す。「何て言ったの？もう行ってよ」「お前がいなきゃ生きていけないって言ったんだ！」陽太は低く叫んだ。真っ赤に染まった瞳には、迷いと戸惑いがあふれ、まるで悪いことをしてしまった子供のようだ。「清子、俺が愛してきたのは最初から最後までお前だけだった。お前と別れるなんて、一度だって考えたことなかったんだ！確かに、俺は色々間違ったことをした。でもずっとそう思ってた……お前は俺をあんなに愛してくれてたんだから、きっと許してくれるって。まさかお前がここまで強くなるとは思わなかったよ。まるで……何をしてもお前を取り戻せなくて、ただお前が遠ざかっていくのを見てるしかないみたいで……」陽太は顔を覆い、涙まじりの声で言葉を続ける。「こんな気持ち、最悪だ……清子、一日たりとも後悔しない日はなかった、苦しくない日はなかった……どうしたらいいのか、本当にわからないんだ……」その言葉を聞いた白野おばさんは、冷たい笑い声を漏らした。「涙や甘い言葉で、清子に負わせた傷が消えると思ってるの？清子の母と娘の死は、あんたが直接手を下したわけじゃないかもしれない。でもな、あんたが佳代を盗み出さなきゃ、こんな悲劇は起きなかったんだよ！罪を償いたいなら、自首して刑務所に行きなさいよ！」清子は、白野おばさんの言葉が怒りに任せたものだということが分かっていた。だが陽太の濁った瞳に突然光が宿り、何かを思いついたようにしばらく黙り込むと、次の瞬間、雨の帳の中へ駆け出していった。「清子、待っててくれ！この俺が一生をかけて、お前だけを愛しているってこと、必ずわからせてやる！」陽太は、その言葉どおりに行動した。彼の消息を再び耳にしたのは、三ヶ月後のことだ。彼は自首して証拠を全て提出し、未成年者略取・誘拐罪で懲役二年の実刑判決を受けた。その知らせを聞いたとき、清子はちょうど娘を寝かしつけたところだ
つらい過去から目が覚めた 第21話
娘は胸を痛めながら陽太を見つめる。「パパ、どうしてこんなことをするの？本当に痛くないの？」陽太はうつむき、娘に説明しながら、同時に清子に詫びるように言った。「痛かったよ。でも……それでも、やり遂げる意味はあったんだ。佳代、この家はな、パパとママが出会った場所なんだ。昔パパが何も持たずに船橋市に来た時、ママが声をかけてくれて、この家に連れてきてくれた。そこで、温かい麺を作ってくれたんだ。それからこの家で、パパはママと結婚して、ずっと守っていくと誓った。でもその後……パパは道を間違えて、この家を壊し、ママを深く傷つけてしまった。だからパパは、あの時の過ちを償わなきゃいけない。どんなに苦しくても、どんなに痛くても、やり遂げなければならない」陽太は声をつまらせた。語れば語るほど、後悔の念が胸を締め上げ、愚かだったかつての自分を、激しく憎まずにはいられなかった。かつて船橋市で過ごしたあの日々は、なんと穏やかで、なんと美しかったことか。静かで、優しい時間が、細やかな川の流れのようにゆったりと続いていた。あの頃には、商売上の駆け引きもなければ、南の偽りや欺きもなかった。両親の冷たい打算や、利益ばかりを優先するあの息苦しさも、一切なかった。「清子……」涙に霞んだ目で清子を見つめ、陽太は声を震わせながら言う。「今度こそ……本気だ。本当の意味で、お前と結婚がしたい。お前と一緒に、家庭を築き上げていきたいんだ……」清子は静かに陽太を見つめる。もはや彼に伝えるべき言葉など、何ひとつ残っていない。強いて言えば、一言だけ言っておくべきだ。それは、「もう、遅い」彼への愛は、彼が南ばかりを選び、何度となく無条件に信じ続けるたび、かすかずつ、確実に削られ、やがて何もかもが消えていった。彼女は、母に代わって、許すことはできない。命を落とした幼い娘に代わって、許すことはできない。そして、七年もの病に苦しみながら必死に生き延びてきた、かつての自分に代わって、許すことなど、到底できない。清子は娘の手を握り、静かに言った。「親子鑑定の結果はすぐに出るわ。陽太、あなたはこれからも佳代と安生の父親よ。面会権ももちろんある。でも……私たちの関係は、もうずっと前に終わっていたのよ」陽太は嗚咽を必死にこらえた。「……やめてくれ。
つらい過去から目が覚めた 第20話
佳代は驚いたように振り返り、ためらうことなく駆け寄る。「パパ！」清子が陽太を見た。ほんの一瞬前まで柔らかだった彼女の瞳の光は、たちまち冷たく固く変わった。「親子鑑定の書類はもう出してあるけど、結果はまだよ。京西市にも戻らず、ここで何をうろついているつもり？」陽太の目には、未練と愛おしさが微塵も消えずに宿っている。口元をほんの少し緩め、彼は言う。「船橋市に残る。京西市には、もう俺は戻らない」少し間を置いて、続ける。「清子、お前と佳代を……どうしても連れて行きたいところがある。いいか？」清子は最初、断るつもりだった。でも、娘が陽太を恋しそうに見つめる目を見て、少し迷い、結局こっくりとうなずいた。「……うん、行こう」清子はまさか、陽太が彼女を母の家へ連れてくるとは思ってもみなかった。あの家はかつて、陽太の命で焼き払われた。白野おばさんが撮った焼け跡の写真を見るだけでも胸が締め付けられるようで、清子には二度と戻る勇気などなかった。だが今、彼女が目の当たりにしている家には、焼け跡の面影など微塵もなかった。いつの間にか、昔とそっくりそのままの姿で、そこに存在しているのだ。まるで、あの大火事など、はじめからなかったことのように――清子はその場に立ちすくみ、目頭が一瞬にして熱くなった。母が生きていた頃――台所で母のそばにまとわりつき、揚げたての天ぷらをねだっていたあの日々が、鮮やかによみがえってくる。そして、ソファに深く寄りかかった母が、ふと彼女を振り返って声をかける姿までもが、目の前に浮かんだ。「清子、あなたの好きなドラマが始まるわよ。早くおいで！」陽太がそっと手を伸ばし、清子の目尻ににじんだ涙をぬぐった。「清子……俺はわかっている。お母さんと、あの子の命は戻せない。でも、せめてお前の記憶だけは、ちゃんと取り戻してあげたいんだ」ちょうどその時――陽太の手の甲に走る、深くうねった恐ろしい傷跡を、佳代が鋭い目でとらえた。「パパ！けがしてるの！？」陽太が説明しようともせず、あわてて隠そうとしたその時、娘は突然飛びつくと、彼の袖をぐいっとまくり上げた。次の瞬間、両腕に刻まれた無数の傷跡が、むき出しになった。擦り傷、切り傷、鋸の跡……さらに、いくつも並んだ煙草の火傷の痕まで。佳代は悲鳴にも似た声を上
つらい過去から目が覚めた 第19話
ドアを閉めると、卓はすぐに清子に水の入ったコップを差し出す。「大丈夫？あいつ……仲直りしに来たのか？」清子は頷く。彼の緊張した表情を見て、思わずふっと笑みをこぼす。「心配しなくていいよ、卓さん。もうあの人のところには戻らないから。私の命は、あなたとおばさんが救ってくれたもの。私、これからの人生を大切に生きなくちゃ。あなたたちの優しさに、絶対に背くことなんてできないから」話が終わらないうちに、リビングから佳代の激しい泣き声が響いてきた。「どうしたの？」清子と卓は慌ててリビングへ駆けつける。佳代は恐怖に満ちた顔で玄関へ走り出す。「ここにいたくない！パパのところへ行く！パパ――」清子は娘を抱きとめ、しゃがみ込んで言う。「佳代、泣かないで……ママを見て。ママよ……ここはママの家、誰もあなたを傷つけたりしないの……」けれど、娘の目には恐怖しか浮かんでいない。パパとママに会いに行く約束をしたのに。まさか、パパが自分をここに置き去りにするなんて、夢にも思わなかった。このママが優しいかもしれない。けれど、あの「おばあちゃん」も「叔父さん」も、誰だか分からない。恐怖に押しつぶされそうになりながら、佳代は清子の腕の中で必死にもがく。「離して！パパのところに行く！私、パパと一緒がいいの！」胸が締め付けられるように痛み、清子の涙はとめどなく頬を伝った。結局、白野おばさんがチョコレートの箱を持ってきて、お菓子で気を引いたり、そっとなだめたりしながら、佳代をゆっくりと二階へ連れて行った。卓はそっと清子を抱き寄せる。「泣いていいんだよ。その気持ち、分かる……実の娘から忘れられるくらい、つらいことはないよね」清子は卓のシャツの裾をぐしゃぐしゃに握りしめ、堰を切ったように泣きじゃくった。「卓さん……あの人、許せない。絶対に許せない！あの人が私から娘を奪い去らなければ、私は佳代を自分の手で育てられた。彼女にとって、一番いいママになれたはずなのに……でも今の佳代は、私のことを何も知らない。私だって、彼女が何を好きで、何を怖がるのか、どうすれば笑顔になるのか……何ひとつわからない。どう接していいかわからないの……」卓はそっと彼女の髪を撫でる。「清子、まだこれからだよ。ほら、安生はまだ小さいんだ。まずは彼と、少しずつ信頼を築
つらい過去から目が覚めた 第18話
清子は陽太の腕の中に閉じ込められていた。かつて一人で船橋市にいた頃の記憶が、ふと蘇る。あの頃は、とにかく孤独が怖くてならなかった。だから、陽太が会いに来てくれるたび、キスや愛撫より、そっとただ抱きしめられて、ぬくもりだけがじんわり染み渡る、そんな静かな時間に、心から癒やされていた。今、感じる腕のぬくもりも、馴染んだ匂いも、覚えのある体温も、かつてのそれと変わらない。それなのに、もうあの頃の感覚は、すっかり消えていた。胸の中にあるのは、嫌悪と憎しみだけだ。清子は全身の力で陽太を押しのけ、冷え切った声で言い放つ。「……何の用？弁護士から送った書面、見たんでしょう？」清子の視線が、ふと陽太の後ろへと走った。そこにいる二人の子どもの顔を見たとたん、鼻の奥が鋭くつんと痛んだ。――二人は、紛れもなく、我が子だ。今、ようやく私のもとに帰ってきた！清子は娘の顔を見てほほえみ、それからすぐに表情を引き締めて陽太を見据える。「子どもはもう届いたわね。三日以内に親子鑑定を受けさせるつもりよ。結果次第で、すぐに戸籍の手続きをする。あなたはもう、帰っていいわよ」そう言うと、清子は子どもの手を取って、扉を閉めようとした。「清子！待ってくれ！」陽太が勢いよく扉を押さえ、無理やり笑みを作って言う。「お前……子どもだけでいいのか？俺は、いらないってのか？」清子の眉がぴくりと動いた。口元を歪めて、彼女は皮肉っぽく言い返す。「あなた？あなたは南の夫でしょ？私にあなたの出番なんてあるわけ？」陽太の瞳に悲しみの色が浮かぶ。「南とはもう離婚した。陸奥グループの社長も辞めた。一銭も持たずに家を出てきた。二人の子どもを連れて、お前に会いに来たんだ。俺も分かってる。昔……本当にたくさん過ちを犯して、お前を何度も傷つけた。だから……もう一度だけ、償わせてくれないか？」清子が口を開こうとしたその時、白野おばさんが話し声に気づき、近づいてきた。「清子、どなたかしら……」陽太の姿を見た瞬間、彼女の表情が一気に険しくなる。「陸奥陽太……どの面下げてここに来たの？ここはあんたなんかを歓迎しない！さっさと出て行きなさい！」ちょうどその時、花束と贈り物を抱えた卓も帰ってきた。彼は怪訝そうに眉をひそめて尋ねる。「母さん、清子さん……こちら
つらい過去から目が覚めた 第17話
その日、清子はいつもよりずっと早く目が覚めた。彼女は家政婦を呼ばず、自分でエプロンを巻いて台所に立ち、ケーキを焼き、昼ごはんの支度を始めた。白野おばさんは寝間着のままで階下に降りてきて、台所で慌ただしく動く清子の姿に、少し驚いた。「清子、どうしたの？そんなこと、家政婦さんに任せておけばいいのに」清子はぷっと笑いながら、白野おばさんを優しく台所の外へと押し出した。「白野おばさん、忘れちゃったんですか？今日はおばさんの誕生日ですよ。この間は本当にお世話になりっぱなしでしたから、今日は私に少しだけ恩返しをさせてください。それに、私の料理、食べてみてくださいね！」白野おばさんは一瞬きょとんとしたが、すぐに柔らかな笑みを浮かべる。「もう、清子ったら。手伝うのはこっちがしたいからしてるだけで、恩返しなんていいのよ」清子は笑顔で白野おばさんをソファに押し戻した。「白野おばさん、もういいですよ！卓さんもすぐ帰ってきますから、先にテレビでも見ててください！」白野おばさんは笑いながらうなずき、嬉しそうにテレビをつけた。清子はキッチンに戻り、その背中を見つめながら、こみ上げる涙を必死にこらえた。この間、白野おばさんが母親のようにそばにいてくれなかったら、きっと……今の自分はなかっただろう。半年前、清子は船橋市へ戻る飛行機に搭乗した。機内で高熱を出して意識を失い、緊急搬送先の病院で、彼女の体はさまざまな病に蝕まれていると診断された。産後の養生を十分に行わず、体を冷やしたことが原因で、体内の炎症は深刻化していた。足首の骨にはひびが入り、大きく腫れあがっていた。さらに、過度の精神的ショックにより、彼女のうつ病は再発し、悪化していた。病室のベッドに横たわり、意識が朦朧としていたあの頃、清子はほとんど生きる意志を失っていた。彼女は毎晩、亡くなった幼い娘が腕の中で泣き叫ぶ夢を見ていた。命を削るようにして産んだ長女が、彼女の指を踏みつけながら叫ぶ夢も見ていた――「あんたなんかママじゃない！こんな卑しいママなんていらない！」絶望の淵に沈んでいたその時、いつも温かく大きな手が彼女の手を包み、そっと目尻の涙を拭ってくれる。そして、その人はまるで母親のように優しい声で囁く。「清子、怖がらないで。お母さんは、ずっと空の上から
