جميع فصول : الفصل -الفصل 20

真崎はこの法外な数字を口にして、明らかに私を困らせようとしている。自分の方が上だと知らしめたいのだろう。私はゆっくりと顔を上げ、眉間にしわを寄せて真崎を見つめた。「もし、払わないと言ったら？この金額、何の根拠もないでしょ？まあ、法廷で正当性が認められると思ってるなら、勝手に訴えればいいし」私の言葉を聞いた真崎は、私がそう言い返すことなど、とっくにお見通しだと言わんばかりに、鼻で冷たく笑った。「ふっ。知佳から助言してもらってて助かったよ。やっぱりお前は最初から打算的だったんだな。先に手を打っておいて正解だった」次の瞬間、真崎は鞄からダブレットをと取り出し、ある電子書類を私に見せつけてきた。私は視線をタブレットに向け、内容に目を通す。そこに書かれたタイトルは、痛いほど現実を主張してくる。【退職に関する補足条項】心臓が跳ね、私は息をのんだ。その内容はあまりにも残酷なものだった。そこには、私が自分から辞めた場合、会社側は一切の補償を支払わなくていいだけでなく、私に対して多額の損害賠償を請求できると記されていた。まるで、現代版の身売り契約書だ。狂気じみている。何よりも驚いたのは、署名欄にあるサインだった。その流れるような筆跡は、紛れもなく私のものだ。たとえ死んだとしても、自分の字だけは見間違えるはずがない。間違いなく私のものだ。だが、こんな不利な条件を、私が納得してサインするわけがない。それに、書いた覚えが全くないのだ。脳内を高速で回転させ、記憶の断片を手繰り寄せる。そして、ずっと忘れかけていた、ある光景が突如として鮮明に蘇った。それは、半年前のことだった。あの日、珍しく残業がなかった真崎に映画へ誘われた。帰り道、彼は鞄から書類を取り出したのだった。「菫、そろそろ労働契約の更新時期だろ？これはその補足条項が書かれたやつなんだけど、形式的にサインしといてくれないか？」6年もの間、私は真崎を愛し続けていたのだ。真崎を疑うことなど、私がするわがない。だから私は中身もろくに見ずにそれを受け取り、署名欄に迷いなく自分の名前を書き込んだのだった。まさか、あの時からすでに私を陥れる算段を立てていたなんて。凍てついた誰かの手に心臓を握りつぶされるような苦しみが、体全体に広がって

その画面には、終わりが見えないほどびっしりと書かれた、膨大な電子明細があった。時計：10,000,000円宝飾：6,000,000円レストランでの食事代：100,000円【……】私は顔を上げ、急激に収縮した真崎の瞳を見据えると、一語一句、ゆっくりと告げた。「一つずつ、ちゃんと計算させてもらうから」驚きで言葉を失い、困惑に染まる真崎の顔を見ても、私の心は微塵も揺らがない。むしろ、笑いさえ込み上げてきた。「それと、あなたに感謝しなくちゃいけないこともあるの」私は、まるで他人事のように淡々と言った。「俺に感謝？」真崎は怪訝な顔をする。「どう言う意味だ？」私はその終わりの見えない明細を、ゆっくりとスクロールして見せた。「私のお金の使い方に対して、いつもそんなに目くじらを立ててくれたことに感謝しているってこと」視線をスマホから外し、真崎を見つめる。「あなたはいつも、『会社が苦しいから、節約しろ』って言ってたよね？それなのに、自分は新作の時計を買って、知佳さんには高級な車を買い与えていた。じゃあ、私は？」私は自嘲気味に、鼻で笑った。「大口の取引先の接待が、夜中遅くまで続いた時のこと、私は忘れてないよ。泥酔したお客さんの帰りを心配して、私は自腹で代行を呼んだ。その時、私は忙しくて領収書を切るのを忘れちゃったの。たった6000円。でも、それを知った時、あなたは私にどんな暴言を吐いたっけ？」私の声は決して大きくなかったが、一言一言が鉄槌のように、聞いている人々の胸に深く響いた。会議室に静寂が訪れる。まるで誰も息をしていないようだった。真崎の顔も、みるみるうちに青ざめていく。「菫、それは俺たちのプライベートの話だろ？一旦黙れ。全員に俺たちの醜態を晒すつもりか！？」しかし、私は止めなかった。「接待を言い訳にして、どこで遊び回ってきたんだ、って私を罵倒したよね？私があなたの苦労も、会社の未来も一切考えてないって。私が何を言っても、あなたは聞いてくれなかった。挙げ句の果てに私の連絡先をすべてブロックして、1週間も私を無視し続けた。結局、その時接待したお客さんが気にかけてくれて、わざわざ会社まで説明に来てくれたから、あなたは私を許してくれただけ。あなたの気

私は顔を上げ、全員に向き直った。そこには、古くからの同僚たちもいる。「6年前、私が坂本グループに入った頃の会社がどんな状態だったか、ここにいる皆なら覚えているよね？」私が声を張り上げると、数人が反射的に頷いたが、真崎の視線に気づき、すぐさま下を向いた。「ちゃんとした事業基盤もなく、管理体制もゼロ。クライアントリストなんて、数えるほどしかなかった。でも私が3年間、徹夜を繰り返し、接待で酒を飲み続け、顧客を一人ずつ地道に増やしていったから、今のシステムが出来上がってるの。もしそれがなかったら、今の会社はないんだから。今の会社の完璧な管理システムは、私がゼロから作り上げたもの。この資産価値として2000万ほど請求する、それって妥当だよね？」「お前っ！」真崎が言い返そうとするのを、私は手で制す。「急がないで。まだあるんだから」私は壁に掲げられた特許証に視線を流す。「在籍中に私が独自で設計して、特許を取得した3つの中心的業務プロセスについてもはっきりさせなくっちゃ。今後も、この特許を使い続けたいんだよね？」すると、知佳が慌てたように割り込んできた。「菫さん、創業メンバーとしての情はないんですか？会社は社長のものだけじゃなくて、菫さんの苦労も詰まっているんですよ！それに数百人の社員がこの技術があるからこそお給料がもらえているんです。なのに、私情を優先して、みんなの生活を壊すなんて……どうしてそんな非道なことができるんですか？」その言葉に、社員たちの視線が私へと集中する。この知佳の人へ罪をなすりつける技術には感心せざるを得ない。でも残念。すべて計算済なのだ。私は口元を歪め、冷ややかな笑みを浮かべる。「使うな、なんて言ってないから。別に使い続けてくれたっていいの。ただ、適正価格を支払ってほしいだけ。特許のライセンス使用料として……一つ4000万でいいよ。だから三つで1億2000万。真崎、社員たちの生活のためだよ。払えるよね？」私は顔から血の気が引いている真崎を見つめ、ゆっくりと言った。「これに、さっきの管理システム費用2000万を足すと……合計1億4000万。私が会社に残した無形資産の対価ってとこかな。別におかしいところはないよね？」1億4000万。その重圧が会議

それだけ言い残すと、私は踵を返して会議室を後にしようとした。ちょうどドアノブに触れようとしたとき、ポケットの中でスマホがけたたましく鳴り響く。スマホを取り出すと、画面には懐かしい名前が光っていた。【お母さん】私は慌てて通話ボタンを押した。「もしもし、お母さん。何かあったの？」「菫！今どこなの？」電話越しに母の元気な、そして弾んだ声が聞こえてくる。「お父さんが、菫の大好きな料理をたくさん作るって言って買い物から帰ってきたの。あとは、菫が帰ってくるのを待ってるのよ」私が言葉を返す間もなく、ずっと私を睨みつけていた真崎の視線に気づいた。藁にもすがる思いが溢れているのが伝わってくる。そして、電話の主が私の母だと気づいたのだろう。「菫、待て！」真崎は悲鳴のような声を上げると、椅子から跳ね起き、狂ったように私へ掴みかかってきた。あまりのことに反応できず、私は手からスマホを奪い取られてしまった。真崎は奪ったスマホをぎゅっと握り締め、勝ち誇ったような笑みを浮かべる。「真崎です！」真崎は母に向かって、この世の終わりかのようにわざとらしく悲痛な声を出し始めた。「菫をなんとかしてくださいよ！彼女、突然別れるだなんて……俺を捨てる気なんです！今日、籍を入れる予定で、来月には式を挙げる予定でした。お義母さんたちも、この結婚を心待ちにしてくれていたはずじゃないんですか？お義母さん、菫を説得してくださいよ！」そう言い放つと、真崎は冷ややかな笑いを浮かべ、私を真っ直ぐに見た。「お前のお母さんに言ってやったからな。あとは親に死ぬほど怒られるのを覚悟しろ」真崎は勝ち誇ったような笑みで、私の両親が雷を落とすのを待っていた。真崎は、私の両親が真崎のことを気に入っていて、この結婚を熱望していることを知っていた。だから、これは真崎の最後の切り札だったのだ。私を支配するための、最後の手立て。隣の知佳までもが、優しく諭すような口調で話し始めた。「そうですよ、菫さん。あなたはいつも極端なんですから。別れるだの、退職するだの、そんな大きな決断をする前に、どうしてご両親に相談しないんですか？親の言うことは聞くものって言うでしょ？私たちの言うことは無視できても、自分のお母さんの言うことなら無視はできない

またその手か？以前から知佳は病気のふりをして、真崎と私の仲を引き裂こうとしてきた。知佳は真崎とデートした後、毎回のように私のところへ来ては面と向かって挑発してきた。そして、私が怒り出す暇も与えず、自分で自分自身の腹を殴り、あたかも私にやられたかのように、地面に倒れ込んで、それを真崎に見せつけるのだった。そして被害者面をして、「ただ謝りたかっただけなのに、私にいじめられた」とありもしないことを言いふらす。芝居だとわかっていても、真崎はいつも知佳を信じ、善悪の判断もせず私を責めてきた。知佳を庇い、私を蔑む。今回も真崎は私を置き去りにして知佳を病院へ連れていくものだと思っていた。ところが驚いたことに、真崎は知佳をちらりと見ただけだった。「知佳、俺は今忙しいんだ。自分でタクシーでも拾え」真崎がうるんだ瞳で私を見つめ、何かを言おうとしたその時、背後から知佳の声が聞こえた。彼女は唇を噛み締め、いじらしく我慢しているような顔を作って言う。「大丈夫……真崎さん、菫さんを優先して。菫さんの用事こそが大切だから。私は一人で病院に行くよ……」次の瞬間、知佳は足がもつれたふりをして、そのまま地面に崩れ落ちた。そこに、ちょうど別室で話し合いが終わるのを待っていた拓也が駆けつけ、泣き声を上げた。「ママ！どうしたの？死んじゃ嫌だよ！パパ！早くママを病院に連れてって！死んじゃうよ！」真崎の目に動揺が走り、彼の手が思わず握られる。結局真崎は彼らを突き放すことができず、ため息をついて私に謝ってきた。「菫、人の命がかかっているんだ。見捨てることはできない。知佳を病院へ送ってすぐ戻るから、ここで待っていてくれないか？」私の返事も待たず、真崎は知佳親子を車に乗せて病院へと向かった。慌ただしく走り去る背中を見ても、不思議と驚きはなかった。案の定、真崎はまた知佳たちを選んだだけなのだから。でも今回は、もう待たない。視線を外し、振り返ることなく会社を出て、バスターミナルへと向かった。途中、知佳から挑発するメッセージが届いた。動画には、真崎が大金をはたいて用意したVIP病室と、彼女に尽くす十数人の世話係が映っている。【菫さん、あなたと私、真崎さんがどっちを大事にするかはっきり分かったでしょ？】しかし、私は挑発には