جميع فصول : الفصل -الفصل 30

4時間の長距離バスに揺られて、ようやく実家に着いた。私がバスを降りるなり、両親はすぐに駆け寄ってきて、荷物を運んでくれた。「お帰り！やっと帰ってきたね！ずっとずっと待ってたんだから！」久しぶりに会う両親の髪には白いものが混じり、顔には深い皺が刻まれていた。月日の流れを痛感させられる。老いてしまった両親の姿に、胸の奥がぎゅっと痛くなった。これまでは真崎の仕事が忙しいという言い訳に振り回され、休日のたびに呼び出されていた。休みもなく会社に尽くしていたせいで、もう何年も実家に帰れていなかったのだ。しかも真崎は、私の両親が田舎暮らしなのを馬鹿にして同居を認めず、近くに家を買うという提案すら金がかかると一蹴していた。結局、両親に親孝行ひとつしてあげられていない。これまでの不義理が悔やまれて、私は改めて心に誓った。これからは両親を大切にして、ちゃんと恩返しをしようと。実家で過ごし、母の手料理をお腹いっぱい食べた。真崎という厄介な人間がいなくなった夜は、ひどく静かで、安らかな眠りにつくことができた。翌朝、母に布団の中から引きずり出された。「菫、起きなさい。今日の午後2時、町内のカフェで翠さんの息子さんとお見合いなんだから」母はこれでもかというほど張り切って、好奇心の目をキラキラさせている。植田翠（うえだ みどり）は、母とは何十年来の友人だった。で、その息子というのが……ぼんやりとだが幼い頃によく一緒に遊んでいた記憶があるような気がする。実のところ、こういった形のお見合いには本能的な拒否反応があり、期待も何もしていない。それに、真崎に心をえぐられたせいか、恋愛に対してはすっかり冷めていたのだ。でも、嬉しそうな母の顔を見て、行かないとは言えなかった。母を安心させるための一仕事だと思って行ってみることにしよう。私は適当なTシャツにデニムを合わせ、運動靴という楽な格好で出かけようとした。母はそれを見るなり呆れた顔をして、ぐっと私の腕を捕まえた。「菫、いくらなんでもその格好は……もう少し気合い入れなさいよ。相手はかなりかっこいいんだから！」私は思わず笑ってしまった。母にとっては、世の中の男はみんなかっこよく見えるらしい。「もう、わかってるから。ちゃんと愛想よくしてくるよ」午後2時、時間通

私は少し迷ったが、最後は自分の心に従うことに決めて、スマホでQRコードを読み込み、連絡先を交換した。「わかった」「これからよろしくね」スマホに表示された新しいアイコンを見て、私は思わず笑みを浮かべていた。その後、私は地元で穏やかで静かな日々を過ごしていた。絢香の手助けもあり、彼女が地元で経営しているアパレル工場にすんなりと就職も決まった。てっきり小さな工場を想像していたのだが、入社した日、近代的な高層ビルと自動化されたラインが整う現場を目の当たりにして、故郷の変わりように驚かされた。私の反応を予想していたのか、絢香は笑いながら私の肩を叩く。「菫、まだここを昔のままの場所だと思ってたの？うちの会社、都会の大手と比べても引けを取らないんだから。それに、菫の才能があれば、もっと大きくなれるはず。先に作業部屋へ案内するね。あなたのために特別に準備したんだから」作業部屋に入った瞬間、私は言葉を失って立ち尽くした。30坪はある広いスペースには、様々な道具や生地が揃い、休憩を取れる椅子や数百万円もする最高級のデスクが用意されていた。世界トップレベルのデザインスタジオと比べても遜色ない。以前の真崎の会社では、自分専用のデスクどころか、一番端の狭い席をみんなと分け合うのがやっとだった。「効率アップのためにグラフィックボードを変えてほしい」と言っただけで、真崎には「遊ぶことばかり考えている」と決めつけられ、昇進まで半年停止させられたのだ。今思えば、本当に青春の多くを無駄にしてしまった。こんな素晴らしい環境があれば、デザインに没頭して、もっと良い作品を作れたはずなのに。……この間も、私の両親はしきりに哲也との縁談を進めようとしていた。この日も、両親が哲也を夕食に招待したので、私はいつものように彼を家まで送る。すると、哲也が急に足を止めた。彼が、勇気を振り絞るように口を開く。「菫、君が好きなんだ！本当は大学卒業後すぐにでも告白したかったんだけど、君に恋人がいると聞いてずっと隠してて。でも、今回、別れたって聞いたから……君とのお見合いをお願いして、戻ってきたんだよ。ずっと前から、ずっとずっと好きだった。僕たち、一度試せないかな？」顔を赤らめる哲也の目は、星のように輝いていた。突然の告白に、

横に立っていた哲也は、少し落ち着かない様子で無意識に一歩下がったが、私は彼の手をしっかりと握り返す。哲也が静かに言う。「菫、やっぱり僕は先に帰ろうか？あとは、お二人で……」「必要ないよ」私は落ち着いた調子で返した。「もうここで、きっぱりと終わらせるから」私が哲也の手を強く握るのを見た真崎は、即座に焦り始めた。歯を食いしばり、今にも泣き出しそうな表情で私たちを睨みつけている。「ああ、それなら教えてくれよ！この男のどこが一体俺より優れてるっていうんだ？学歴も、実力も、財力も、地方出身の底辺男になんかが俺に敵うわけないだろ？ちょっと面が良いだけじゃないのか？」残念ながら、真崎は事前調査を怠っていたようだ。哲也は決して地方の貧しい若者などではなく、資産千億円は下らない名家の御曹司なのだから。私は淡々とした眼差しで真崎を見据える。「相変わらず、あなたは周りをちゃんと見ないんだね。哲也があなたに劣らないことはもちろん、もし本当に彼が貧しい家で育っていたとしても、少なくとも誠実で純粋だから。他の女と中途半端な関係をズルズル続けるなんてこともしない。あなたが今日、こんなことを言うためだけにここに来たのなら、私たちにもう話すことは何もないよ」私がそう言い捨てて哲也と共に去ろうとすると、一瞬呆然としていた真崎が、慌てて私の腕を掴んできた。「行かせない！まだ、説明してもらっていないことがたくさんあるんだぞ！」激しく揉み合っていると、私のポケットからある物が地面に落ちた。チリン、という澄んだ音。それは一つの指輪だった。薄暗い灯りに照らされ、銀色の美しい弧が光る。数秒間、空気が完全に凍りついた。真崎は一瞬ポカンとしていたが、次の瞬間には指輪を奪い取って掌に握り込み、最後の希望でも見つけたかのように笑った。「今日のお前は、やけに変だと思ったよ！これって結局、駆け引きのつもりなんだろ！？菫、本当は俺からのプロポーズを待ちきれなくて、こんな芝居を打ったんじゃないのか？」まるで私がドレスを着て祭壇へと進む姿を、本気で予感しているかのように、真崎は明るい笑みを浮かべる。「分かったよ。俺の負けだ、大人しく従うとしよう。ここは少々浪漫に欠けるけど、これでもう十分。プロポーズしてやるよ」本

私はふと足を止め、真崎の視線を追った。そこには、少し古びた機械式の時計。文字盤には細かい傷がつき、革のベルトも使い込まれてボロボロになっている。これは、就職活動の時に真崎が初めて貰った給料の半分を使い、私に買ってくれたものだった。ビジネスは戦場だ、良い時計をつけていないと顧客になめられるぞ、と真崎は言った。当時の私は涙が出るほど感激し、いつか必ず真崎を社長の座に座らせ、彼の夢をすべて叶えてやろうと心に誓ったものだった。私が立ち尽くしているのを見て、真崎は私が心を動かされたと勘違いしたらしい。彼はふらつきながら一歩一歩み寄り、声を柔らかくして言った。「菫、忘れられないんだろう？俺たち6年間の情を、忘れられるはずがないよな？全てなかったことにしよう。知佳も、この男のことも全部忘れて、やり直そう。な？」真崎は感情のこもった目で私を見つめた。かつてはその瞳に溺れ、全てを捧げてもいいとすら思っていた。しかし、今となっては、吐き気がするほど憎い。私はためらいなく時計を外した。冷たい金属が手首から離れた瞬間、長年繋がれていた重い鎖が解けた気がした。そして真崎の期待に満ちた視線の中、私は勢いよく腕を振り、その時計をゴミ箱へ投げ捨てた。金属がゴミ箱の壁を打ち、「カン」という鈍い音が響く。「教えてくれてありがとう」血の気を失った真崎を見つめ、私は冷ややかに笑みを浮かべた。「捨て忘れるところだったよ」そう言い捨てた私は、真崎の顔を一瞥もせず、隣の哲也の方を向き、にっこりと微笑んだ。「哲也、後で新しい素敵な時計を選んでくれる？」「もちろんだよ。ブランドだってなんだって買ってあげる。菫の身につけるものは、すべて僕が用意するから」その一言一言が、真崎への強烈な挑発だった。真崎の顔からみるみる血の気が失せていく。私と哲也の繋がれた手を見つめる真崎の視線は、今にも私たちを射殺さんばかりだった。10秒ほどの静寂の後、真崎は突然笑い出した。その笑いには温かみの欠片など微塵もなく、まるで地獄の底から這い出た鬼のようだった。「菫。本当にこの男のために、俺と関係を断つのか？」答えるのも億劫になり、私は哲也を連れて立ち去ろうとした。「待て！最後にもう一度だけ警告する。菫、

その頃の坂本グループの社長室。真崎が最後の通話を終え、口元に不敵な笑みを浮かべていた。手元のブランデーグラスをゆっくりと回す。「菫……俺と争うなんて、お前もまだまだ青いな。取引先を失った今、どうやってあの新らしい恋人を養い、再起を図るつもりだ？すぐに泣きついて戻ってくるだろうに」満足そうに独り言を呟く。しかし、その余裕の笑みも束の間だった。ドンッ！社長室の扉が激しく開けられた。「社長！」顔を真っ青にした人事部長が、転がり込むように入ってきた。真崎の笑みは凍りつき、眉間にしわが寄る。「なんだ、騒がしいな。何の騒ぎだ？ノックすることも知らないのか？しかし、人事部長はそんな叱責も耳に入らない様子で、肩で息をしながら叫んだ。「社長、一大事です！技術部とマーケティング部の全員が……安藤さんの件は不当だと言って、一斉に辞表を出したんです！それで、一人残らず……みんな辞めてしまいました」「なんだって！？」真崎は椅子を蹴って立ち上がり、手にしていたグラスも床に落ちた。「パリンッ」という乾いた音と共に、赤ワインが全身に跳ねる。真崎は十数秒間、信じられないという表情で立ち尽くした。そして次の瞬間には、激しい怒りがこみ上げてきた。「俺をなめてるのか？調子に乗りやがって」真崎はデスクを拳で強く叩きつける。「給料を払っているのは誰だ？俺だ！菫なんかじゃない！恩知らずどもめ！今まで飯を食わせてやったのに、あいつの肩を持つのか！？」激しく呼吸を乱しながら、人事部長を指さして怒鳴る。「あいつらに言ってやれ！辞めるのは構わないが、退職金は一円もやらんとな！それと、全員の履歴に傷をつけてやれ！二度と業界で働けないようにしてやる！」すると人事部長は、泣き出しそうな顔でこう言った。そして絶望のあまり首を横に振る。「社長……それはすべて伝えました。ですが彼らは……『退職金はいらない、安藤さんと共に働く』の一点張りで。それに、『賢い人はちゃんと身の置きどころを選ぶものだ』とも言っていました。だから社長には、自業自得だって、伝えてくれと……」