جميع فصول : الفصل -الفصل 170

錨の表情が、見たこともない硬度で強張っている。「……誰や？」京司の低い問いかけが室内に落ちる。だが、錨が割り切れない沈黙を破るより早く、ドアが音もなく開いた。そこから滑り込んできたのは、宏一だった。「槇村……若頭」予期せぬ稀客に、京司の胸に動揺のさざ波が広がる。辛うじて取り繕った声で、彼は言葉を紡いだ。「槇村のカシラ……今日は一体、どのようなご用向きで？」宏一はその問いを、まるで最初から存在しなかったかのように黙殺した。応える代わりに、彼は応接室の重厚なソファーへ、その大きな身体を深く沈める。やおら胸ポケットから煙草をなぞるように取り出すと、火をつけた。吐き出された紫煙が、ゆっくりと、しかし確実に、部屋の空気を侵食していった。「烏丸。結婚話はどうなった」宏一が呟いた。独り言のようでありながら、その言葉は部屋の空気を一瞬で希薄にする威圧感を孕んでいた。京司は面を硬直させたまま、静かに応えた。「……破談にしました」「何故だ」感情の起伏を削ぎ落とした、刃物のような問いが重なる。「……心に決めた女がいる。それ以上の嘘を吐いてまで、別の女と生きられるほど、俺は器用な男やなかった。ただそれだけです」視線で宏一の本心を計ろうとする京司。だが、宏一の目はどこまでも無機質だった。彼はただ、指先で燃え進む煙草から立ち上る、紫煙の揺らめきをじっと見つめていた。鈴華の面影が、京司の胸をかすめる。彼女の様子を問いかけてみたい、という衝動が微かに芽生えたが、彼はすぐにそれを闇に葬った。（二度と鈴華に近づくなと、釘を刺しにきたんやろう、この男は……）「突っ立ってないで座れよ。お前の部屋だろ」降ってきた声に、京司はわずかに息を呑んだ。主客が転倒したようなその言葉に、胸の奥が微かに揺らぐ。「……失礼いたします」応じながら、京司はゆっくりと腰を下ろした。自分の部屋であるはずの空間が、ひどく他人の場所のように思えた。テーブルを挟み、京司は宏一と対峙していた。この男の顔を見るのは、これで三度目になる。最初は、義理が絡んだあの血生臭い義理事での乱闘。二度目は、つい先日執り行われた盃の儀の席。いずれも視線を交わしただけで、言葉を交わす機会など微塵もなかった。それが今、何の前触れもなく、目の前に腰を据えている。「鈴華とは連絡

「烏丸――お前に問いたい。鈴華を、一生守り抜く覚悟があるか」宏一の正面から射すような眼差しに、京司の身体は刹那、凍りついたように強張った。しかし次の瞬間には居住まいを正し、その視線を真っ向から受け止める。迷いなど、とうに心の奥底で削ぎ落とされていた。「あります。この命が尽き果てようとも、生涯をかけて彼女を守り抜いてみせます」京司の胸を焦がすような決意の言葉を、宏一はただ黙って聞き届けた。灰皿の底へ、燻る煙草をゆっくりと押し潰す。立ち上がる彼の影が長く伸びた。「そうか」ぽつりと零されたその一言だけを空間に残し、宏一は背を向けて歩き出す。「槇村の、若頭……！」すがり付くような京司の呼び声すら、彼の歩調を狂わせることはできない。ドアノブが静かに回り、張り詰めた部屋の空気が外へと逃げていく。その境界線で、宏一は足を止めた。振り返りはしない。ただ、声音にほんのわずかな、悪戯っぽい揺らぎを混ぜて呟いた。「お前が迎えに行かなければ、鈴華はいつまでだって待ち続けるぞ。――しわくちゃの婆さんになってでもな」それが彼なりの祝福だった。宏一はそのまま、消えていった。「若頭……」遠ざかる宏一の背を、京司はただ無言の眼差しで見送っていた。（許されたんやろうか。それとも…俺たちの行く末を認めてくれたんか）問いかける声は、自身の内側にしか響かない。しかし、宏一が残していった気配には、鈴華に対する兄としての深く、痛切なまでの情愛が、血の匂いのように濃く染みついていた。それを京司は、己の肌でしかと受け止めていた。足音が完全に途絶えた室内。張り詰めていた空気が微かに弛緩する。京司は再び深くソファーへ身体を沈め、肺腑に溜まった重苦しい空気をすべて吐き出すように、大きく息を吸い込んだ。　長い間、己の骨肉を縛りつけていた重い鉄鎖が、音もなく一枚剥がれ落ちたかのような――そんな静かな解放感が、寄せる波のように胸を満たしていく。京司はただ一人、煙草の煙を燻らすように、その余韻を深く身体の奥底へ沈めていった。　事務所を後にした宏一は、重い鉄扉の閉まる音を背に、早緑の待つ車へと歩を進めた。その歩調に迷いはなく、振り返って未練を確かめるような真似は一度としてしなかった。アスファルトを踏みしめる乾いた足音だけが、夜の底に響く。「……や

「鈴華はもう十分に私へ……六穣会に報いてくれた。これからは繋ぎ止められた糸を切り、自由に生きてほしい。それが俺の望みだよ」槇村の淡々とした言葉には、確かな慈愛が滲んでいた。「……自由」その二文字をなぞる鈴華の唇が、頼りなく揺れる。自由――長きにわたる籠のなかで育った彼女にとって、その言葉の持つ意味はあまりに茫洋としており、果てしなく遠い異国の海のようだった。「鈴華が希望するなら、このまま六穣会に……この裏社会に身を置き続けても構わない。ただ、表の世界で温かな幸福を掴む選択肢を残しておきたかった。だからこそ、俺はお前を盃で縛らなかったんだよ」「私は……私など、あなたにそれほどの想いを寄せていただく価値などない人間です……」自らの価値を頑なに拒絶するその言葉は、あまりに不器用で、悲しいほどに震えていた。「三合会の奴らが君をどう思っていたかは分からない。でも、俺や宏一、早緑……六穣会の人間がみんな、君を大切に思っていたことだけは本当だ。これから先、どこでどう生きていくとしても、それだけは忘れないで」静まり返った部屋で、鈴華の頬を涙がすっと伝い落ちた。香港のあの息もできないほど過酷な底辺でさえ、彼女は決して弱音を吐かず、涙も見せなかった。いまその頬を濡らしているのは、過去への悲しみや憎しみなんかではなかった。　卓上に珈琲器を静かに滑らせ、槇村は重い腰を上げた。「それじゃあ、俺は行くよ。しばらく大阪は若頭補佐の東に預ける。何か大事があれば彼の指示を仰いでくれ。……本音を言えば、早緑に任せたかったんだけどね」どこか諦念の混じった苦笑を浮かべ、彼は肩をすくめた。「破門の身となっても宏一についていくって言って、まるで聞き入れなくてね」「……早緑さんらしいですね」槇村の去った事務所には、深い沈黙だけが残されていた。そこにぽつりと佇む鈴華。おそらく、彼と再び相まみえるのは数か月、あるいはもっと気の遠くなるような先の話に違いない。けれど、孤独が彼女を苛むことはなかった。灰の中で消えることなく灯り続ける埋火のように、槇村から与えられた深い愛が、彼女の胸の深層をずっと温め続けていた。車内に滑り込んだ槇村は、静かにドアを閉めると「空港まで頼む。急いでくれ」と短く告げた。運転手はバックミラーにも目をやらず、前方

錨の放ったたった一言が、京司の刻んでいた時を瞬時に凍りつかせた。「……何やて？」押し殺していたはずの感情がせきを切って溢れ出し、身体が勝手に背中の椅子を押しやっていた。「いつや！？……戻るんやろ！」荒らげた声が静寂な室内に鋭く刺さる。問い詰める眼光の鋭さに、今度は錨の方が言葉を失った。露わになった京司の途方もない狼狽——その瞳の揺れを前に、錨はただ目を見開くばかりであった。その錨の困惑に満ちた佇まいに触れ、京司の内に吹き荒れていた暴風が、ふっと熱を失っていく。彼は自らの引き散らかした情動を拾い集めるように、緩やかに冷静の岸辺へと踏み戻っていった。「……すまん」錨へと掠れた声を落とし、京司は吸い寄せられるように再び椅子へと腰を下ろした。香港——鈴華が産声をあげた場所。彼女は古巣である三合会の渦中へ舞い戻ろうとしているのだろうか。それとも、別の何かが動いているのか。険しさを増していく京司の思考を遮るように、錨が言葉を挟み込む。「六穣会の幹部筋から流れてきた、信憑性の乏しい噂ではあります。……ですが、鈴華さんが香港という選択肢を胸に秘めていること自体は、事実のようです」京司は動揺を悟られまいと、意識して表情の筋を固定した。鈴華が日本を離れる。香港へ戻ってしまえば、もう二度と視線を交わすこともないのだろう。不意に差し込まれたその未来の光景に、胸の深部が嫌な音を立てて鳴った。正体のわからない焦燥が胃のあたりを重く押し潰し、喉の奥を急速に乾かしていく。静寂が支配する部屋に、ただ錨の刻むキーボードの打音だけが淡々と響いていた。京司は石像のごとく微動だにしない。深まる時間のなか、苦悩を宿した険しい表情のまま、一人深く深く沈黙の椅子に沈み込んでいた。――やがて作業を終えた錨が、静かに部屋を出ていく。ドアが閉まる音すら、今の京司には届かない。思考の渦のなかで、彼はただひとり、深く沈み込んでいた。気づけば、窓の隙間から薄桃色の朝日が滲みだし、夜の澱みを払うように事務所の床を白々と照らし始めていた。「……」京司はひとつ息を吐き、静寂を破ることすら憚られる無言のまま席を立った。重い足取りで部屋を辞すると、そこには当番の若衆たちが息をひそめるように控えていた。京司の影を認めた瞬間、彼らは背筋を正し、規律正し

「香港に戻るって……どういうことですか？」思いもよらぬ京司の問いに、鈴華の瞳が戸惑いの色に揺れた。その反応を受け、今度は京司の表情に困惑の影が落ちる。「……君が香港へ去ってしまうと、そんな噂を聞いたものだから。それに、その足下の荷物は……」促されるように、鈴華は自身の傍らに佇むスーツケースへ視線を落とした。「ああ、これですか。香港で本当によくしていただいた方が亡くなって……そのお墓参りに向かっていたんです。関空に降り立ったのは、ほんのさっきのことで」鈴華の紡いだ言葉が、静かに空気を満たしていく。その瞬間、京司の体を縛りつけていた目に見えない緊張が急速にほどけ、全身からふっと力が抜けていった。その場に膝を折り、京司は両手で顔を覆った。（何をやってるんや、俺は……。他人の噂話などに踊らされ、焦って勝手に先走って……ああ、くそ）湧き上がる羞恥と激しい自己嫌悪が、容赦なくその胸を圧し潰す。まともに鈴華の顔を仰ぐことすらできず、ただ視線を地に落とすしかなかった。そんな彼の不格好な姿を、鈴華はただ静かに見つめていた。やがてかすかな衣擦れの音を立てて歩み寄ると、京司と同じ目線までその身を低くかがめる。「京司さん……顔をあげてください」落ちてきた声の優しさに、京司の耳たぶが熱く染まる。彼は戸惑いと気まずさを抱えたまま、ゆっくりと鈴華のほうへ視線を巡らせた。鈴華の抑えきれない情熱と、京司の困惑と愛おしさが混ざり合った瞬間の温度感が伝わるよう、文学的な描写で整えました。その顔に浮かんでいたのは、京司がこれまでに一度も目にしたことのないほどの、深みのある笑みだった。「私……嬉しかったんです。きっと、これまでの人生で一番と思えるくらいに」「鈴華……」呟いた瞬間だった。屈んでいた鈴華が、弾かれたように京司の胸元へと思いをぶつけてきたのは。不意を突かれた京司は均衡を崩し、無様に地面へと尻もちをつく。「お、おい……」戸惑い混じりの声をあげる京司のことなど、今の鈴華の耳には届いていない。彼女の細い腕が、しがみつくように京司の背へと回され、ぎゅっと力強く込められた。「私……絶対に離れませんからね！京司さんに何言われようと、絶対に」絞り出すような必死の訴えに、京司の強張っていた輪郭が、解けるように柔らかく綻んでいく。彼は息を一つ吐くと、そ