All Chapters of 환관의 비: Chapter 121 - Chapter 130

동이 트기 전의 창백한 새벽.중궁전에서 밤새도록 이어지는, 교대조를 짠 대신들과 후궁들의 처연한 곡소리(哭聲)가 바람을 타고 궐내를 무겁게 맴돌고 있었다.그 새벽안개를 뚫고, 미옥은 단출한 궁녀들만 대동한 채 태자가 머무는 동궁전의 문턱을 넘었다.붉은 연지를 닦아내어 핏기 없이 창백해진 맨얼굴.화려한 장신구 하나 없이 질끈 묶어 내린 머리와 새하얀 소복.“무 귀인 마마 드십니다.”내관의 알림과 함께 동궁전의 육중한 문이 열렸다.순간, 전각 안을 채우고 있던 수십 명의 상궁과 나인들의 시선이 일제히 미옥에게로 꽂혔다.그

정적을 깨고 들려온 목소리에 미옥의 숨결이 일순간 멎었다.차가운 얼음물이 등줄기를 타고 흐르는 듯한 감각에 전신이 굳어버린 미옥이 서둘러 자리에서 일어났다.그곳에는 새벽 안개처럼 소리 없이 다가온 유희가 서 있었다.미옥과 마찬가지로 순백의 상복 차림이었으나, 유희가 걸친 것은 한 치의 구김도 없이 매끄러운 최상급 백색 비단이었다. 머리 장식 하나 없이도 그녀의 존재감은 서슬 퍼런 칼날처럼 전각 안을 압도했다.“천 귀인 마마…… 이 이른 시간에 어찌 예고도 없이…….”“전하께서 깨실까 봐 궁인들에게는 알리지 말라 이르고 들어

동궁전의 문턱을 넘어서려던 연호의 걸음이 우뚝 멈춰 섰다.뒤따르던 하륜이 입을 열어 황제의 납심을 알리려 했으나, 연호가 말없이 손을 들어 그를 제지했다.활짝 열린 내실 문 너머로, 하얀 소복을 입은 미옥의 뒷모습이 보였다.그녀는 요람 곁에 무릎을 꿇은 채 태자의 몸을 닦아주기 위해 따뜻한 물이 담긴 대야로 손을 뻗고 있었다.그때였다. 곁에 서 있던 최고 상궁인 김 상궁이 불쑥 끼어들어 대야를 제 쪽으로 끌어당겼다.“마마, 고정하시지요. 전하의 옥체를 닦는 일은 함부로 아랫것들에게 맡길 수 없는 중대한 일이라, 그간 소인이

고요하게 가라앉은 동궁전의 내실.어둠이 내려앉은 방 안으로 소리 없이 서늘한 그림자가 스며들었다.누군가 다가온 기척에 미옥이 흠칫 몸을 굳히기도 전, 커다란 손이 그녀의 어깨를 억세게 짓눌러 바닥으로 눕혔다.“……!”익숙하고도 서늘한 체향.하륜이었다.침향각이라면 마다하지 않았을 손길이지만, 지금 여기가 어디인가.지척에는 어린 태자가 잠들어 있었다.더구나 황제의 눈과 귀가 쏠린 이곳에서 들키기라도 한다면 두 사람 모두 목숨을 부지하기 어려웠다.“이곳은 동궁전입니다. 주인님, 제발…….”미옥이 다급하게 속삭이며 그를

동궁전의 밤은 길고 처절했다.“마마! 여기, 수라간 뒤뜰에서 캐왔사옵니다!”치맛자락이 진흙투성이가 된 강 유모가 숨을 헐떡이며 한 무더기의 풀을 안고 들어왔다.미옥은 지체 없이 다듬이 돌 위에 쇠비름과 유근피를 올려놓고 짓이기기 시작했다.“쉬이……. 괜찮습니다, 전하. 이제 안 아플 것입니다.”미옥은 짓이겨진 풀에서 흘러나온 끈적한 점액질을 무명천에 적셔 태자의 등과 손목에 펴 발랐다. 하지만 아이의 울음소리는 잦아들 줄 몰랐다. 미옥은 타들어 가는 심정으로 문밖을 향해 소리쳤다.“어의는! 어의는 아직인가? 벌써 사람을