All Chapters of 捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで: Chapter 181 - Chapter 187

智哉さんの優しく温かい手のひらが私の髪を撫でるたび、恥ずかしさでいっぱいだった胸の奥が、じんわりとした安堵で満たされていく。 けれど、彼が受け入れてくれるからこそ、昨夜の自分の身勝手な行動に対する罪悪感がチクリと胸を刺す。 「昨日は……勝手に押し掛けてしまって、本当にすみません。お義父様の件は、智哉さんが一人でどうにかすると仰ってくださっていたのに。ただ、私に隠して一人で会おうとされたことが悲しくて」 私の絞り出すような後悔の念を聞いた智哉さんは、髪を撫でていた手をふっと止め、短く息を吐き出した。 「言わなかったことは悪かった。だが、事前にお前に話せば、気が変わって一緒に行くと言い出しそうだったからな」 「確かに……事前に聞いていたら、そう言っていたかもしれません」 私が素直に認めたことで空気が少しだけ和らいだかのように思えたが、智哉さんは鋭い眼差しを真っ直ぐに私へと向けた。 「ただ、父から呼び出されたと言うのは嘘だろ。あの人が、お前の連絡先を知っているはずがないからな」 痛いところを正確に突かれ、私は咄嗟に言葉を詰まらせた。 目を泳がせ、冷や汗を流しながら、私は必死に頭をフル回転させる。 「そ、それは……その……っ」 しどろもどろな私の態度を見て、智哉さんは深々と溜息をつき、呆れ果てたように目を細めた。 そして、眉間を指で揉みほぐしながら、呆れと微かな苛立ちを込めた低い声で、彼女の名前を口にする。 「……また佐々木か」 佐々木さんの名前が出た瞬間、私は彼女をかばわなければという一心で、ベッドの上で勢いよく身を乗り出した。 私は必死に首を横に振り、身振り手振りを交えながら、今回の行動のすべての責任が私のわがままにあることを必死に弁明し始めた。 「あっ、いえ！ ……いや、そうなんですけど！ただ、今回はお義父様からの指示ではなく、私のためを思ってのことだったのでその…」 「理由はどうあれ、雇い主の秘密を守れず、勝手に裏で動くような奴は信用できない」 パニックに陥った私は、気づけば無意識に智哉さんのシャツの袖を両手で強く掴んでいた。 「何度も無理を言ってごめんなさい。でも、佐々木さんをクビにしないでください」 その言葉に智哉さんは、天を仰いで深く重い溜息を吐き出した。 「……はぁ。今回

「初めてお会いした時は、智哉さんのことを恐ろしい人だと決めつけていました。でも、実際にこうしてそばで接していくうちに、冷たい言葉の裏に隠された温かくて不器用な優しさを知って……」 そこまで言いかけて、私は一度言葉を切った。 これ以上一気に言葉を紡げば、必死に抑え込んでいる本心が、すべて溢れ出してしまいそうだった。 「一人の人間として、尊敬の意味を込めて好きだと思っているのは本当のことですから」 「人間として好き、か。俺の性格を身をもって知っておきながらそう言い切るとは、お前も随分と物好きな変人だな」 彼特有の皮肉めいた言い回しに、私は張り詰めていた緊張が少しだけ解けていく。 「そんなことないですよ。私はただ、智哉さんを正しく理解しただけです」 私のささやかな反論を聞いた智哉さんは、低く喉を鳴らしてククッと笑い目を細めた。 「それにしても、短い期間で驚くほどの変わりようだな」 私自身としては、彼に対する印象が大きく変わったことは自覚しているものの、自分の態度がそこまで劇的に変化したつもりはなかった。 むしろ、彼に迷惑をかけまいと必死に完璧な婚約者を演じようと空回りしている現状を思うと、根本的な不器用さは何も変わっていないのではないかと思ってしまう。 「そうですか……？」 私が不思議そうに聞き返すと、智哉さんは呆れたように短く息を吐き出した。 「あぁ。出会って間もない頃のお前は、常に俺に反発して、隙あらば噛みついてきそうな目をしていたからな」 噛みついてきそうな目というあんまりな表現に、私は思わず目を見開いた。 確かに、最初は彼の冷酷な態度に腹を立てることも多かったけれど、いくらなんでもそこまで野犬のように反抗的だっただろうか。 私は慌てて両手を振り、過去の自分の無礼を取り繕うようにして必死に否定の言葉を口にした。 「まさか！ 私が智哉さんに反発だなんて、そんな恐れ多いこと……」 「よく言う。俺のことを疑って、

「……だ、誰から聞いたわけじゃないわ。ただ、私が色々と考えて、想像しただけで……」 私の追及から逃れるように、母は視線を不自然に泳がせた。 テーブルの上で組まれた母の指先が、落ち着きなくギュッと白くなるほど握りしめられている。 「もしかして……茶髪で背の高い、チャラついた雰囲気の男？」 私がその特徴を口にした瞬間、母の肩が大きく跳ねた。その分かりやすすぎる反応が、私の推測が的を射ていたことを証明していた。 「あの人と知り合いな…あっ……」 母は慌てて自分の口を両手で塞いだ。けれど、一度こぼれ落ちた真実はもう隠せない。 「やっぱり。まさかあの人、うちの借金のことまで話してきたの？」 もし、彼が私たちの抱えていた多額の借金の事実や、それを智哉さんが肩代わりしたという詳細まで把握しているのだとしたら。 焦燥感に駆られ、私はすがるような眼差しで母の次の言葉を待った。 「ち、違うの。あの人から直接、借金のことについて言われたわけじゃないわ。ただ、その……」 その言葉に、私は張り詰めていた息をわずかに吐き出し、胸の奥で安堵の息を漏らした。 どうやら、借金の全貌を掴んでいるわけではなく、カマをかけるために母に接触してきたようだ。 でも、だからといって安心できない。母が少しでも隙を見せたり、不用意な発言をしていれば、それを言質として利用されてしまう危険性があるから。 「隠さないでちゃんと言って。その男に、どこで何を言われたの？」 「近所のスーパーで野菜を選んでいる時に、急に横から話しかけてきてね。『娘さん、可哀想ですね』って」 私の身辺を調べるだけでなく、母の生活圏まで尾行し、彼女が一人になるタイミングを見計らって接触してきた。同情を装ったそ

「教えて。どうして亮介なんかに借金を作ってしまったのか」 私が真実をすべて受け止める覚悟を示すように問いかけると、母はテーブルの上でギュッと両手を握りしめた。そして、過去の記憶をポツリポツリと語り始めた。 「あの時、亮介くんに裏でこっそり呼び出されて言われたのよ。『ひよりは、僕たちの家系に見合う人間ではない』って……」 見合う人間ではない？ 私を都合のいい家政婦として無給でこき使っておきながら、裏で私の母を呼び出し、そんな屈辱的な言葉を投げつけていたというのか。 私の怒りは頂点に達し、嫌悪感が込み上げてきた。 「私の知らないところで、お母さんにそんな酷いことを言っていたの？」 母は悲しげに視線を伏せ、力なく首を縦に振った。母がどれほど惨めな思いでその言葉を聞いたか想像するだけで、胸が張り裂けそうになる。 「彼はこう言ったわ。『僕はひよりちゃんと結婚したいけれど、親が猛反対している。もっと釣り合いの取れる令嬢と結婚しろとうるさいんです』って」 母の口から語られた亮介の言葉は、どこまでも白々しいものだった。 「両親に反対されてるなんて話、私には一度もしなかったのに」 私が怒りに顔を歪めると、母はひどく掠れた声で弁解した。 「最初は、亮介くんもひよりを悲しませまいと気遣って、親である私にだけこっそり相談してくれたのだと思い込んでいたの」 亮介の本性を知る前、私も同じように操られていた。「君のためだ」「君を悲しませたくないから」なんて甘く優しい言葉でコーティングしながら、それは結局、すべて彼自身の都合を押し通すための身勝手な言い訳に過ぎなかった。 それなのに私は……彼のその底の浅い嘘に騙され、愛されていると錯覚し続けていた。 「それで……ご両親を説得するための条件として、彼から提示されたのがお金の話だったのよ」 「お金……？いくらだったの」 私が低く尋ねると、母は震える唇からその途方もない金額をこぼした。 「彼は平然とした顔で一億だと言ったわ」 私は怒りを通り越して呆れ果て、鼻で短く笑って吐き捨てるように言った。 「馬鹿みたい。そんな大金があるわけないことくらい、あの人だって最初から分かっていたくせに」 「私が払えないと泣いて謝ると、彼が『僕が肩代わりして手配するから大丈夫だ』と言い出したのよ」 一億円なんて、普通の家庭で暮ら