捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで의 모든 챕터: 챕터 151 - 챕터 160

「お前は、本当に…」彼は私から視線を逸らしたまま、これ以上私に何かを言い返す言葉を見つけられない様子で、ただ小さくため息を吐き出す。「だって、智哉さんは何でもかんでも、自分一人だけで抱え込んでしまわれるじゃないですか」私の言葉に、智哉さんの肩が微かに揺れた。篠原グループのトップとして常に完璧を求められ、同時に、亡きお母様と私の父に対する底知れない贖罪の念を、誰にも相談することなくたった一人で背負い続けてきた彼。他人に頼ることを知らず、己をすり減らすことでしか愛情や責任を表現できない彼の不器用さを、私はもう放っておくことができなかった。「俺には、そうするだけの責任と義務がある」低く落ち着いたその声には、彼がこれまで歩んできた過酷な道のりと、上に立つ者としての絶対的な自負が滲んでいた。彼にとって一人で抱え込むことは、単なる意地や強がりではなく、多くの社員とその家族の人生を背負う経営者としての、当然の覚悟なのだろう。「人の上に立つということは、それだけ重い責任を伴うと同時に……きっと、想像もつかないほど孤独なことでもありますよね」誰もが彼を完璧で、冷徹な経営者と称賛し、その結果だけを求める中で、彼が抱える孤独の正体に寄り添おうとする人間は、これまで彼の周囲にはいなかったのかもしれない。私もそう。噂だけを信じて、彼が本当はどんな人間なのか知ろうとしなかった。「誰かが隣に居てくれるだけで、心が救われることだってあるはずです。今度からはもう、一人で悩んだり、抱え込んだりしないでくださいね」私の提案に、智哉さんはしばらくの間、言葉を失ったように私を見つめていた。「……悪いが、その約束はできないな」智哉さんはこれからも、何か大きな問題が起きれば、きっと一人で矢面に立とうとするだろう。私が彼の仕事の重圧を代わってあげることはできないし、彼の過去のトラウマを完全に消し去る魔法も持っていない。けれど、冷たい雨の中で彼に傘を差し掛け、その背中を抱きしめて温める

「智哉さん……？何を、おっしゃっているんですか……？」 智哉さんの口から紡ぎ出されたその言葉の意味が理解できず、私は思わず彼に問い返していた。 「一体何のお話でしょうか」 佐々木さんは、突然の追及に戸惑ったように目を瞬かせ、引きつった愛想笑いを浮かべた。 「答えろ」 佐々木さんの誤魔化しを一切許さない、地を這うような低い声。 当事者ではない私でさえも思わず肩をビクッと跳ねさせて息を呑んだ。智哉さんの纏う空気がさらに一段階冷え込み、周囲の温度が急激に下がったように感じられる。 「私のような一介の家政婦に、少々買い被りすぎかと存じます。何か誤解をなさっているのでは……？」 智哉さんの凄まじい気迫を前にしてもなお、佐々木さんは最後の一線を守ろうと必死に抗っていた。 「……本当に、そのつまらない嘘を突き通す気か？ 俺の追及をはぐらかした代償がどういうものか、お前なら理解しているはずだ」 それは、これ以上嘘を重ねるなら、それ相応の容赦のない報いを受けさせるという宣告だった。 佐々木さんの顔からスッと血の気が引き、仮面のような笑みが完全に崩れ去る。 「そこまで断言なさるということは、もう既に何かご存知のようですね」 佐々木さんの態度が豹変したのを目の当たりにし、私は信じられない思いで息を呑んだ。 「佐々木さん…？」 目の前で起きている現実がどうしても信じられず、私は震える声で彼女の名前を呼んだ。 佐々木さんが私を騙していたなんて、嘘だと思いたかった。 佐々木さんは真っ直ぐに私の方を向き、深く、そしてひどく痛ましげに頭を下げた。 「今まで騙していて申し訳ございません。ひより様、私は会長の命でこの屋敷に潜入していた、スパイでございます」

「どうしてだ。お前を危険に晒した女に同情しているのか」 智哉さんの鋭く冷たい眼差しを至近距離で浴びた私は、思わずビクッと肩を震わせ、掴んでいた彼の腕からスルリと手を離してしまった。 「違います…。同情なんかじゃなくて……っ」 私が手を離したことで、彼は自身の両腕を完全に解放し、私の逃げ場を塞ぐようにゆっくりと一歩こちらへ歩み寄ってくる。 そして私は、反射的に一歩後ろへと後ずさってしまった。 「なら、なんだ」 智哉さんは苛立たしげに眉根を寄せ、さらに無言で一歩距離を詰めてきた。私はまたしてもその気迫に気圧され、一歩後ろに下がる。 「佐々木さんは、このお屋敷に来た日から、ずっと私に良くしてくださいました。それがお義父様からの命令による演技だったとしても、私は彼女の優しさに救われていたんです」 私が必死に佐々木さんの日々の温かさを訴えても、智哉さんの表情はピクリとも動かなかった。 「その程度の理由で許せと？」 「それだけじゃ…それだけじゃないです……！」 私が必死の思いで声を張り上げると、智哉さんはまた一歩、ゆっくりと距離を詰めてきた。 「なら？」 佐々木さんを許したい本当の理由。 それは、彼女のおかげで私が今日という日を知り、智哉さんの抱える深い孤独に触れることができたから。そして何より……自分自身の胸の奥に芽生えていた、彼に対する本当の感情に気づくことができたから。 けれど、そんなこと彼に言えるはずがない。 「それ、は…」 言葉に詰まり、私がギュッと唇を噛み締めて黙り込んでいると、智哉さんの瞳が僅かに細められ、低い声が落とされた。 「……俺には言えないことか」 言えない。この胸を締め付ける感情がなんなのか、今日の

「……今回の一件、お前のその無茶苦茶な理屈に免じて俺が目を瞑るのはいい。だがな、お前をあんな危険な目に遭わせたあいつを一切処罰しないとなれば、また別の問題が生じるぞ」 「それはつまり、お義父様が私たちの関係を怪しむということですか？」 実際、私たちの関係を疑っているから佐々木さんを送り込んだのだろうけど。目を瞑るとなると、さらに怪しまれることになる。 私が質問を投げかけると、智哉さんは窓の外で降りしきる冷たい雨へと視線を移し、ひどくつまらなそうに鼻を鳴らした。 「……まぁ、そうだな。愛する女が危険に晒されたのに何もしない男など、不自然極まりないからな」 「でも私、危ない目になんて遭っていませんよ。それに、佐々木さんだって私を本気で危険に晒すつもりはなかったはずです」 私が自身の被害を徹底的に矮小化しようと試みると、智哉さんの表情が再び険しいものへと変わった。 彼からすれば、私のその主張は完全に論点のすり替えであり、決して看過できるものではなかったのだ。 「あんな氷水のような土砂降りの雨に打たれれば、ただの風邪では済まない。最悪の場合、命に関わるだろうが」 彼のあまりにも過保護すぎる反論に、私は思わずポカンと口を開けてしまった。 今日の雨は冷たかったけど、命に関わるなどというのはいくらなんでも大袈裟すぎる。 「大袈裟ですよ。私、雨に濡れるのなんて今まで何度も経験してますから、これくらいへっちゃらなんです」 私が胸を張って自信満々に宣言すると、智哉さんの動きがピタリと止まった。 「……は？」 彼のその反応を見て、私は自分が何か変なことを言ってしまったのかと小さく首を傾げた。 東条の家にいた頃の私にとって、雨に濡れることなど日常茶飯事の些細なトラブルでしかなかった。 「東条の家にいた時は、スーパーの帰りに突然のどしゃ降りになって、傘をささずに走って帰ったこともありますし……亮介の機嫌を損ねてしまって、大雨の中、車から降ろされたこともありましたから。あとは、そうですね……」 私が指を折りながらさらに雨に濡れたエピソードを続けようとしたその時。 智哉さんの全身から、凄まじい怒気が立ち上った。 彼の漆黒の瞳は完全に光を失い、ギリッと奥歯を噛み締める音が聞こえる。 「……今すぐ、あのクソ野郎の息の根を止めてくる」 智哉さんが踵を返し、

お義父様という巨大な壁を前にして、智哉さんが一体どのような手段を用いて収めるつもりなのか。 私の頭の中には、物騒な想像ばかりが駆け巡っていた。 「まぁ、俺なりのやり方がある」 智哉さんは全く焦る様子もなく、頼もしい顔つきのままフッと口角を上げて不敵な笑みを浮かべた。 目的のためなら手段を選ばない冷酷な一面を持つ彼のことだ。自分の父親相手に何か恐ろしい報復手段を計画しているのではないだろうか。 「まさか暴力行使…」 「そんなわけないだろ」 智哉さんは呆れたような目で、軽く私を睨みつけた。 「冗談です。でも、すみません。お手を煩わせてしまって」 私が肩を落として謝ると、彼は私の髪を少し乱暴に撫でた。 「気にするな。元わといえば、俺のプライベートを嗅ぎ回っている親父が悪いんだ」 でも、疑わせてしまうような行動をとった私が…。そもそも、一体いつからお義父様は私たちが契約関係であることを疑い始めたのだろうか。 「いつから私たちの関係が怪しいと思われていたんでしょうか。私がお義父様に初めてお会いした時、何か決定的な粗相を……」 私が自身の落ち度を必死に探し出そうとしているのを見て、智哉さんは私の髪を撫でていた手を離し、やれやれと首を横に振った。 「いや、お前のせいじゃない。俺に知らせずにお前に逢いに来たということは、その前から何かしら思うふしがあったはずだ」 確かに、もし私の態度を見てから疑い始めたのなら、初対面の前にあんな周到な罠を仕掛けて私を一人で呼び出す必要はないはずだ。 お義父様は、私たちが婚約関係にあることをどこかで耳にした瞬間から、すでに私たちの関係を疑い、背後関係を洗いざらい調査していたということになる。 「そうですか」 私が押し黙ってしまったのを見て、智哉さんは少しだけ自嘲するような、諦めが混じったような薄い笑いを浮かべた。 「あの人は元々疑い深い人間なんだ。だから、仮に俺たちが本物の婚約者同士だったとしても、あの人は同じように徹底的に調べ上げただろうな」 「それならいいのですが…いや、良くはないですよね」 智哉さんは私のその反応が面白かったのか、フッと声を漏らして笑った。 「親父は俺たちを怪しいと疑っているだけであって、偽装結婚だという確信や証拠を掴んでいるわけじゃない。だ