捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで의 모든 챕터: 챕터 161 - 챕터 170

佐々木さんの口から発せられた思いがけない言葉に、私はティーカップの取っ手に指をかけたまま、ピタリと動きを止めた。 「私にですか？」 「はい。実は今日の夜、智哉様と会長がお会いになるそうです」 智哉さんは、お義父様の抱いている疑心をどうにかすると宣言してくれていた。けれど、それが今日の夜に行われるなんて、全く聞かされていなかった。 「え、でも今日は会議で遅くなるって…」 智哉さんは今朝、いつも通り完璧にスーツを着こなし、玄関で私に見送られる際、「今日は夕方から重要な役員会議が入っていて、かなり長引く予定だ。遅くなるかもしれないから、俺のことは待たずに先に休んでいてくれ」と言った。 その言葉を微塵も疑うことなく「お仕事頑張ってくださいね」と満面の笑顔で彼を送り出したというのに。「やはり、ひより様に伝えていらっしゃらなかったのですね」 「あの人、また私に隠し事をしたんですね」 私に嘘をついてまでコソコソと裏で動くなんて、あんまりじゃないか。 「隠された真意までは私にも計り知れませんが…」 私の頭の中には智哉さんへの不満とは別に、もう一つの疑問が渦巻いていた。 お義父様の手駒としての役割を終え、智哉さんの監視下に入ったはずの佐々木さんが、なぜ今日のお義父様のスケジュールを把握しているのか。そして、それを私にわざわざリークしてきたその目的は何なのか。 スパイを辞めたと言いながらも、彼女がまだお義父様と繋がっているのではないかという一抹の不安が頭をよぎり、私は身を乗り出すようにして、次から次へと湧き上がる疑問を早口でぶつけた。 「でも、佐々木さんはどうしてそのことを知っているんですか？いや、そもそもどうして私に教えてくれたんですか？」 「ひより様、どうか落ち着いてくださいませ。順

「こんな所で会うなんて、奇遇だね」 他の時ならともかく、今この瞬間だけは絶対に会いたくなかったのに。奇遇だと笑っているが、果たして本当にただの偶然なのだろうか。疑念と警戒心を完全に剥き出しにして問い返した。「朝倉さんがどうしてここに？」 私の強張った表情と問いかけに対し、朝倉さんは軽い足取りでこちらへと歩み寄ってくる。「どうしてって、食事しに来てるに決まってるでしょ。……あ、もしかしてこの中に智哉がいるの？ ちょうどいいや、俺も挨拶してこよっと」朝倉さんが軽い調子で扉の取っ手へと手を伸ばした。…ダメだ。今この部屋の中には、智哉さんだけでなく、お義父様まで同席している。お義父様はただでさえ私たちのことを疑い、監視している。もしそんな極限の密談の場に、智哉さんの悪友であり、私の素性や普段の様子を知っている朝倉さんがいつも通りの軽薄なノリで乱入してしまえば、今まで智哉さんが必死に守り抜いてきたものが決壊してしまう。絶対に、彼をこの部屋に入れるわけにはいかない。「ま、待ってください……っ！」私は咄嗟に両手を広げ、扉を完全に塞ぐようにして彼の前に立ちはだかった。朝倉さんの顔から飄々とした笑みが抜け落ち、チャラチャラした印象を与える彼の瞳が、ひどく冷たく鋭い光を帯びて私を射抜く。「……何、どういうつもり？」 私は扉を背にしてギュッと拳を握り締め、事務的で、冷たい言葉を紡ぎ出した。「朝倉さんにお会いしたことは、後で私から必ず智哉さんに伝えておきますから。……だから、今日はこのままお引き取りください」彼はポケットからゆっくりと手を出し、私を威圧するようにさらに一歩、ギリギリまで距離を詰めてくる。彼から漂う少し甘い香水の匂いが、私の鼻先を掠めた。「どうして？ 中にアイツがいるなら、別に少し顔を合わせるくらいさせてくれたっていいじゃん」私は視線を泳がせながら、どうにか彼を納得さ

「智哉さんの負担にならないよう、この気持ちが溢れ出さないよう、必死に心を律していますから」 朝倉さんの顔から完全に表情が抜け落ちた。 彼は冷ややかな瞳で私を見つめると、つまらなさそうに短い息を吐き出した。 「……ふーん」 「智哉さんが冷たい雨に打たれているなら私が傘になりたいし、独りで傷ついているなら寄り添っていたい。この感情を愛じゃないと言うのなら、一体なんと言うんですか」 朝倉さんは、ほんの数秒間だけ沈黙し、やがて苦い笑みを口元に浮かべた。 彼もまた、私の言葉に嘘偽りが一切ないことを、その鋭い洞察力で正確に読み取ったのだろう。 「……確かに。前よりかは伝わってきたかな」 朝倉さんが私の智哉さんに対する想いを認めたことで、私はようやくこの無意味な問答が終わるのだと小さく安堵の息を吐いた。 彼が私の本心を理解してくれたのなら、もうこれ以上彼が私と智哉さんの仲をかき乱すことも、私にちょっかいを出すこともないはずだ。 「分かっていただけたなら良かったです。二度とそういう質の悪い冗談をおっしゃらないでくださいね」 私がこの話を終わらせようと背を向けかけた瞬間、朝倉さんの口から紡がれたのは、私の安堵を完全に打ち砕く低く重い声だった。 彼から漂う空気が再び危険な熱を帯び、私を決して逃がさないとばかりに上から見下ろしてくる。 「別に、冗談じゃないよ」 まるで自分の奥底にあるドロドロとした感情を無理やり押さえ込んでいるような、ひどく切実で張り詰めた声だった。 けれど、今の私には彼のそんな感情の揺れ動きに寄り添ってあげるような余裕は一切ない。 「私をからかって面白がるのも、もうやめてください」 私が一切の取り付く島もなく彼を拒絶すると、朝倉さんはギリッと奥歯を噛み締めるような音を立て

「と、智哉さん。とりあえず、手を……」私の促しにハッとしたのか、視界を塞いでいた智哉さんの手がようやくゆっくりと退けられた。瞬きをして、薄暗い廊下の照明に目を慣らそうとした次の瞬間。不意に視界がグルリと反転し、私は思い切り前へと引き寄せられた。「と、智哉さん……っ！？」息が詰まるほどの強い力で、智哉さんの両腕が私の背中に回り込み、そのまま彼の広い胸の中に閉じ込められてしまった。「……あいつに、どこか触られたりしていないだろうな」抱きしめられたままの私の耳元で、地を這うような低い声が鼓膜を震わせた。私は真っ赤になった顔を彼のスーツに擦り付けるようにしながら、弾かれたように何度も頷いた。智哉さんの大きな手が私の背中から後頭部へと移動し、私の髪を梳くようにしながら、まるですべての無事を確かめるように私の身体をきつく抱きすくめる。「……どうして言い寄られていることを、俺に黙っていた」彼の問いかけには、怒りというよりも、私から頼られなかったことに対する深い落胆と寂しさが色濃く滲んでいた。私は彼の背中に回していた手にそっと力を込め、私が隠し事をしていた理由を素直に打ち明けた。「あんなつまらないお話、わざわざお耳に入れる必要もないと思ったんです」私にとって朝倉さんからのアプローチなど、智哉さんの頭を悩ませる価値すらなかったという真実。その態度が伝わったのか、智哉さんを包んでいた怒りのオーラが、スッと霧散していくのを感じた。「お前が他の男に目移りするなんて心配は、最初から一ミリもしていないが……俺の知らないところでちょっかいを出されていたという事実が、酷く気に食わない」「ごめんなさい。次からはどんな小さなことでも、ちゃんと智哉さんに報告しますから」私が素直に非を認め謝罪の言葉を口にすると、智哉さんの僅かな不機嫌さも完全に溶け去ってしまった。彼は私の赤くなった頬を大きな手のひらでそっと包み込むと、親指で優しく撫でながら頼もしい言葉を囁いた。「心配するな。あいつに次はない」そう言い捨てるや否や、智哉さんは再び私を力強く引き寄せ、きつく抱きしめてきた。周囲の状況などすべてが頭から吹き飛び、ただ智哉さんの熱と匂いだけを感じてこのまま彼の腕の中で溶けてしまいたい。そんなことを思ったその時。「……ゴホン」そうだ。すっかり忘れていたけれど、この部

私たちが今まで演じてきた嘘の関係を、最初から見透かしていたと告げているようだった。喉の奥がカラカラに乾き、額に冷たい汗が滲む。「それは……どういう意味でしょうか」お義父様の瞳には、私を害しようとする悪意はなく、ただすべてを切り裂くような鋭利な観察眼だけが宿っていた。「前までは、君たちが少しも婚約者のように見えなかったからね」率直な評価を下され、私の息はピタリと止まった。やはり、お義父様の鋭い眼光を誤魔化すことなど最初から不可能だったのだ。隣に座る智哉さんは、父親の言葉を攻撃だと受け取ったようだった。「勝手な憶測でものを言うのはやめていただきたい」私が東条家の嫁としての振る舞いを全うできていなかったせいで、こうしてお義父様に突っ込まれる隙を作ってしまったのではないだろうか。私は智哉さんの怒りを宥めるように彼の手をそっと撫でると、自分自身の不甲斐なさを反省し、お義父様に向かって身を乗り出した。「以前お会いした際、何かお義父様に失礼な振る舞いをしてしまったでしょうか……？」その瞬間、お義父様はフッと小さく息を吐き出し、少しだけ困ったような苦笑をその口元に浮かべた。そして組んでいた手を解き、私を落ち着かせるように穏やかなトーンで言葉を重ねる。「あぁ、すまない。私の言い方が悪かったせいで、不必要に怯えさせてしまったかな。以前よりもずっと、お互いを大切に想い合っているように見えると言ったんだよ」「え…？」私はポカンと口を開けて呆然としてしまった。てっきり、私たちの契約結婚の綻びを責め立てられるのだとばかり思っていたから。お義父様は、私たちの姿を愛おしそうに見つめると、ゆっくりと背もたれに体を預け、どこか遠くを見るような目で静かに語り始めた。「以前会った時は、ひよりさんが智哉の顔色ばかり窺っているように見えてね。無愛想で気難しいうえに不器用だから、君に我慢させて寂しい思いをさせているのではないかと思っていたんだよ。正直に言うと、本当に愛し合っている仲なのか疑ってもいたけどね。なにせ智哉は、ひよりさんとお付き合いしていることすら私に話してくれなかったから」隣に座る智哉さんは、父親からの純粋な心配ですら、自分を束縛し試すための罠ではないかと警戒を緩めていなかった。「あなたに話す必要がなかったからと、以前もお伝えしたはずですが」智哉さんの声には