捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで의 모든 챕터: 챕터 171 - 챕터 180

「そろそろ、食事にしましょうか」 智哉さんは、これ以上父親の前で自分たちのプライベートな話題を掘り下げられるのを阻止するために、わざと冷めたようなトーンでそう言った。 「あぁ、そうだね。年を取ると、どうも話が長くなってしまういけない癖があってね。すまない」 お義父様はくすりと穏やかな笑みをこぼしながら、深く腰を掛け直した。 「いえ、そんな……とんでもないです」 私がそう控えめに微笑むと、智哉さんは目の前に並ぶ豪華な料理の皿へと手を伸ばした。トングとフォークを手に取り、私のお皿へとパスタを取り分け始める。 「あ、ありがとうございます、智哉さん」 私が智哉さんを見上げると、彼は少しだけ視線を逸らして私の皿をそっと押し返してきた。 「……一応、できるだけトマトが入らないように取り分けておいたが」 私は昔からトマトの酸味が少し苦手で、普段の食事でも無意識に避けていることが多かった。まさか、それを智哉さんがいつの間にか覚えていてくれて、こうして大皿料理の中からわざわざトマトを取り除いて私のお皿に盛ってくれたなんて。 驚きと喜びで胸がいっぱいになり、私はパスタ皿を見つめたまましばらく言葉を失ってしまった。 「ふふ、ありがとうございます。でも、大人ですから食べられますよ」 私が茶化すようにそう言うと、智哉さんはふっと息を漏らすように柔らかく微笑んだ。 「……そうか」 智哉さんは短くそう呟くと、大きな温かい手をそっと伸ばし、私の頭を優しく包み込むようにして撫でた。 ……確かに、こうやって私の好き嫌いを把握して配慮してくれたり、頭を撫でてくれたりするのはすごく嬉しい。すごく嬉しいのだけれど、今のこれは、お義父様の前で仲の良い婚約者をアピールするための演技のだろうか、それともただの子供扱いに過ぎないのだろうか。 「人に興味がない智哉が、他人の好き嫌いまで把握しているとはね」 お義父様は愉快そうに目を細めると、手元のグラスを軽く揺らしながら、我が子の見事な変貌ぶりを面白そうに茶化した。 すると智哉さんは表情を再びピクリと硬直させ、不機嫌そうに眉根を寄せた。 「いちいち感心したような顔をしてしんみりするのはやめてください」 智哉さんはバツが悪そうにそう吐き捨てると、自分のフォークを乱暴に動かしてパスタを口

「ゴホッ、ゲホッ……！」予想の斜め上を行くその発言に気管へとワインが誤って入り込み、私は持っていたグラスを落としそうになるほど激しくむせ返った。「……大丈夫か」智哉さんの低く落ち着いた、けれどわずかに焦りを帯びた声が耳に届く。智哉さんは私の背中へと手を回すと、優しくさすってくれた。私はハンカチで口元を押さえながら、震える声で言葉を紡いだ。「は、はい……大丈夫です。…あの、」これから何を言い訳すべきか、あるいはどうやってこの気まずい状況を取り繕うべきか考えていると、お義父様は私の戸惑いを断ち切るように口を開いた。「初めに何を話していたかまでは聞こえなかったが、扉を叩きつける音が聞こえてね」「あ、あれは…その、ちょっとした行き違いというか……」朝倉さんが私に執着し、勝手に暴れていたことのすべてをここで説明すべきか、それとも当たり障りのない嘘でやり過ごすべきか。頭の中で何十通りもの言葉がぐるぐると駆け巡る。「そのあと、『俺の気持ちを勝手に決めるな』とかなんとか、威勢のいい怒鳴り声が聞こえてきたがね。……そうだろう、智哉」重厚な防音扉の向こう側での出来事だったというのに、激しい口論のやり取りは、この部屋の中にいたお義父様の耳に届いていた。智哉さんはお義父様から向けられた鋭い視線を受け止めると、微塵も動じない冷徹な面持ちのままゆっくり頷いた。「えぇ、そうですね」「好かれているとは……思います。で、ですが、きっぱりと、はっきりとお断りしました」 私はお義父様の鋭い眼差しに気圧されそうになりながらも、必死に言葉を絞り出した。朝倉さんの歪んだ執着や勝手な好意など、今の私には響かない。私の心にあるのは智哉さんへの深い愛情だけ。「あぁ、よく分かっているさ。……君が、智哉のことが好きだと、あの男にハッキリと言い放っていたからね」お義父様はくすりと小さく笑いながら、優しく頷いた。「き、聞こえて

お義父様から注がれる芳醇なワインを楽しみ、和やかな談笑に花を咲かせてから、どれくらいの時が流れただろう。宴の和やかな余韻がテーブルを満たす中、私の体にはじわじわとアルコールの熱が染み渡っていた。「水、飲んで」智哉さんは私の手からワイングラスを取り上げると、代わりに冷えた水の入ったグラスをそっと差し出した。「はい……」私は少し気まずそうに目を伏せながら智哉さんから水を受け取り、こくんと喉に流し込んだ。ひんやりとした水分が、アルコールで熱を帯びた食道を心地よく潤していく。「ひよりさんは酔いが回るのが遅いタイプなのか。それを知らずに随分と呑ませてしまったね」「いえ、大丈夫です」お義父様に気を遣わせまいと、私は精いっぱいの強がりを込めて返事をした。けれど、アルコールは確実に私の体を駆け巡り始めていて、胃のあたりからじわじわと心地よい熱が広がっていく。「何が大丈夫だ。顔が赤くなってるだろ」私の強がりを見抜いた智哉さんは、呆れ返ったような眼差しで私をじっと見つめた。そして、心配そうに私の頬へとそっと手を伸ばし、その指先で熱を帯びた肌に軽く触れる。「……わ、私、御手洗に」お酒の威力が本格的に回ってきたのか、急に視界が揺らぐような感覚に襲われ、私は小さく息を吐いた。このままでは、お義父様の前で完全に酔っ払ってしまう。私は自分の足元が怪しくなる前に席を立とうと、テーブルの端に手をかけてゆっくりと立ち上がった。「あぁ。気をつけて」私は足元をふらつかせないよう慎重に、部屋をあとにした。冷たい空気に触れようと廊下に出た私は、パウダールームの鏡の前に立った。そこには、すっかり酔っ払って火照り、真っ赤に染まった私の顔があった。「こんなになるまで呑むなんて…」結局、お義父様に勧められるがまま、気がつけば四杯もワインを空けてしまっていた。智哉さんも止めてくれたけれど、お

料亭の長い廊下を、ただ黙って歩いていた。 足元を照らす行灯のほの暗い光が、私たちの揺れる影を落としている。 私を引っ張る智哉さんの手のひらは、驚くほど熱く、指先は微かに震えていた。 「……智哉さん」 彼の背中に向けて、私は声を絞り出した。 震えた私の声に、智哉さんの肩が大きく跳ねた。けれど、彼は歩みを止めることなく、ただひたすらに前方だけを見つめて廊下を突き進んでいく。 「何も言うな」 私はお酒で回らない頭を必死に働かせ、彼を引き留める言葉を探した。 「さっき、部屋の前で……」 「何も聞こえなかったと言っただろ」 智哉さんは首だけをわずかにこちらへ巡らせ、鋭い眼差しで私を見下ろした。「実は、」私の話を最後まで聞くことなく、言葉を遮った。 「お前は何も聞いていない。……仕事の話に、お前を巻き込むつもりはない」 「本当に仕事の話、なんですか……？」 私の問いかけに、智哉さんは視線を前方へと戻した。 彼は無言のまま私の手を引き、長い廊下をただ黙々と歩き続ける。答えを拒むその沈黙こそが何よりの肯定だった。 本当は聞かない方がいいのかもしれない。これ以上追及すれば、彼の頑なな仮面を剥ぎ取ってしまうと分かっていた。でも、アルコールが回った頭で自分を制御できる力はすでに残っていなかった。 「はぁ…。何を聞いたのかは知らないが、余計な勘繰りをするのはやめろ」 重苦しい沈黙を破るように、智哉さんは大きく息を吐き出すと、低く掠れた声で私を突き放した。 私はお酒の酔いでぼやける意識を必死につなぎ止め、震える唇を開いた。 「あれは事故じゃない。事故にしては不自然な点が多すぎる。それっ

柔らかな朝の陽射しがカーテンの隙間から差し込み、部屋の空気を淡く染め上げていた。「んっ……」まだ夢と現実の境目を漂うようなぼんやりとした意識の中で、私は自分の身体が妙に温かく、そして心地よい重みを持つ何かにすっぽりと包み込まれていることに気がついた。私の背中には大きな腕が回され、耳元では規則正しく低い寝息が聞こえる。その事実を脳がゆっくりと処理した瞬間、全身の血液が沸騰したかのように熱くなった。「え…どうして……」私の口から漏れた戸惑いの声と、逃げ出そうとして微かに身体を強張らせた気配を察知したのか、背中に回されていた智哉さんの腕がピクリと反応した。低い寝息が止まり、ゆっくりとその長くて美しい睫毛が震える。 「……おはよう」智哉さんの口から紡がれたのは、朝特有の気だるげでハスキーな、ひどく色気のある低い声だった。「お、おはようございます……。あの、どうして智哉さんが、私のベッドに……？」 私がしどろもどろに問いかけると、智哉さんはじっと私の顔を観察するように見つめた後、どこか呆れたような溜息を吐き出した。「その顔……昨日のことを忘れているな」まさか昨日の夜、お酒の勢いに任せて契約関係の境界線を踏み越えるような見苦しい真似をしてしまったのだろうか。「あの、もしかして私……智哉さんに、何かひどいことを……？」不安げに潤んだ私の瞳を見た智哉さんは、意味ありげな薄笑いを口元に浮かべ、ゆっくりと私から視線を外した。「だから酒には気をつけろと言っただろう」「わ、私、いったい何を……？」 羞恥心で涙目になりながら答えを迫る私に対し、智哉さんはすぐには答えず、私の顔色を伺うように少しだけ目を細めた。「どこまで覚えているんだ」私は冷や汗を流しながら、昨夜の記憶の糸を必死に手繰り寄せた。「えっと……昨日、お義父様とお食事をして、駐車場で少しお話しして、それから車に乗って、そこか