Semua Bab 捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで: Bab 21 - Bab 30

「それが、俺たちの契約だろう。お前を誰にも汚させず、無傷でここにいさせる」「そうでしたね。ただ、次からはちゃんと教えて欲しいです」守られているといえば聞こえはいいけれど、私は何も知らされないまま彼の敷いたレールの上を歩かされているだけだ。その孤独に似た不安を拭いたくて、精一杯の抗議を口にした。彼の瞳が、私の言葉を受けてわずかに細められた。「それは、お前が」「智哉さんの足を引っ張るような真似はしませんから」私は彼の言葉を遮るように、あえて毅然とした口調で言い放った。泥だらけの惨めな姿で、膝をついている今の私には説得力がないかもしれないけど。「…はぁ。いつまでそこにいるつもりだ」彼が投げかけたのは、私への言葉ではなかった。「すみません。盗み聞きするつもりはなかったのですが」廊下の暗がりに佇んでいた秘書が、ゆっくりと光の中に足を踏み入れた。主人の帰宅を確認し、報告事項を携えてやってきたところ、偶然にも私たちの密やかな場面に居合わせてしまったのだろう。声をかけるべきか、あるいは立ち去るべきか。その一瞬の迷いが彼をその場に留まらせ、結果として、私たちの会話を聞く形になってしまった。彼は一礼すると、感情を読ませない冷静な瞳をわずかに伏せた。「ちょうどいい。後の処置は、お前に任せる」智哉さんは、先ほどまで私の手を包んでいた熱い掌を、驚くほどあっさりと離した。立ち上がると、膝についたわずかな埃を払うようにスラックスを整える。「まだ話は終わってないじゃないですか」これから隠し事はしないと、そう言われていない。私の呼びかけに、彼が足を止めることはなかった。「急ぎの仕事が残っている」私を突き放したわけではないのだろうけれど、彼の優先順位が瞬時に仕事へと切り替わるその冷徹なまでの切り替えの早さに、私は置いてけぼりを食らったような奇妙な寂しさを覚えた。「承知いたしました。あとのことは

「…え、でも、ここにいるよう指示されたって」 家に私を一人にさせないのは、私を逃がさないための見張りなのだと思っていた。私の疑心暗鬼に満ちた視線を真っ向から受け止めても、彼は表情一つ崩すことはなかった。 「家にひより様を1人にはしておけないので、傍で守るよう」 守る。そのたった二文字の言葉が、私の頭の中で何度も反響し、これまでの世界を根本からひっくり返していくような強烈なめまいを覚えた。 私を監視し、縛り付けるためではなく、危険から遠ざけ、安全を確保するためにそばに置いていたというの？ あの時の智哉さんの冷え切った視線と、突き放すような冷たい口調が脳裏に蘇る。 「守る…私を？」 自分の口からこぼれ落ちた言葉は、どこか現実味を帯びていなかった。 私の呆然とした呟きに対し、彼はゆっくりと、力強く頷いてみせた。 「智哉様は、彼が来ることも見越しておられました」 その瞬間、背筋にぞくりと冷たいものが走った。 智哉さんは、涼介の狂気じみた行動をあらかじめ予測していたからこそ、私を無理やりにでも自分の手の届く範囲に置いて…。 「涼介のことを理解していたから…」 だからあのとき、チャイムが鳴った時、秘書は私に部屋に戻るように言ったのか。よく考えれば、この家の主である彼が自分の家でわざわざチャイムを鳴らすはずがない。 智哉さんが帰ってきたのだとばかり思い込んでいた自分の鈍感さが呪めかしい。 そして秘書は、私が涼介と接触しないように、必死で防波堤になってくれていたのだ。 それなのに、私は……。 母の現状を知らされて自ら彼の前に出てしまった。 「ここへ来たのも、彼からひより様を遠ざけるためだったのです」 「私のためにここに…？」 震える声で紡いだ私の言葉は、静かな部屋の空気に溶けていった。 智哉さんが私のためにそこまでしてくれていたという事実が、これまでの私の凝り固まった価値観を優しく打ち砕いていく。 「智哉様は万が一を警戒しておいででしたが、私はここなら安全だろうと…。まさか、ここにいることまで突き止めてしまうほど執着質だったとは」 涼介の執着心。その言葉の響きだけで、皮膚の下をぞわぞわと不快な虫が這い回るようなおぞましさを感じた。 「それならそうと言ってくれれば」 私だって子供ではないのだから、事情を説明されれば黙って従ったし、何

また、あの夢を見た。 父が死んだ、あの最悪な一日の夢。 しばらくは見ないで済んでいたのに。 心が悲鳴をあげ、体が重く沈み込むような夜になると、私は決まってあの日に引き戻される。 結局、私はあの日から一歩も前に進めていないんだろうか。それとも、ただただ寂しくて、夢でいいからお父さんに会いたいなんて、心のどこかで思ってしまっているんだろうか。 けれど、こんな残酷な再会ならいっそ見せないでほしい。 「夢なら、夢らしくしてよ」 何度も、何度も、壊れたように叫ぶ。 どうせ私の頭が見せている幻影なら、現実の通りになぞる必要なんてないじゃないか。夢の世界なら、夢らしく私の願いを一つくらい叶えてくれたっていいじゃないか。 ねえ、お願いだから、目を覚ましてよ。 機械の音が鳴り響く絶望の中で終わるんじゃなくて、そこから奇跡みたいに目を開けて、起き上がってよ。 冷たくなっていく指先に血が通って、力強く私の手を握り返して。戸惑う私を見て「どうしたんだ」って、呆れたみたいに、優しく笑ってよ。 そんな叶わぬ願いを抱きながら、深い闇の中で私はただもがき続けていた。息をするのすら苦しくて、冷たい涙が頬を伝っていく感覚だけがやけにリアルに迫ってくる。 真っ暗な視界の中で、もう二度と触れることのできない父の温もりを探して、あてもなく虚空へ手を伸ばす。 これ以上私を苦しめないで。 底なしの絶望に向かって声にならない声で懇願し続けていた、そ

「お前がそうやって平気なふりをするたびに、どれだけ俺の神経が逆撫でされるか分かるか？」冷たく低いその声には、隠しきれない明らかな苛立ちが滲んでいた。高熱でひどく霞む視界の中でさえ、彼が放つ圧倒的な威圧感と怒気は肌が粟立つほど痛いように伝わってきた。自分のせいで彼の貴重な時間を奪い、あまつさえこんなにも激しく怒らせてしまったのだという事実が、ズキズキと脈打つ頭痛をさらに酷くさせた。「…すみません」私としては、これ以上彼を不快にさせまいと、熱で震える唇を必死に動かして紡いだ謝罪だったのだが、どうやらそれは彼の怒りの火に油を注ぐだけの完全な逆効果だったらしい。「謝罪など求めてない」謝ることすら許されないのだとすれば、今の私には一体何ができるというのだろう。ただでさえ高熱で思考が泥のように鈍っているというのに、彼から向けられる圧倒的な拒絶のオーラが、私のわずかな気力すらも根こそぎ奪っていく。情けなくて、悔しくて、自分の愚かさを自分自身で嘲笑うかのように、熱を持った自嘲の言葉がぽつりとこぼれ落ちる。｢自分の体調不良にすら気づかず倒れるなんて、情けないですよね」自分で口にしながら、その事実がさらに心を重く暗い底へと沈ませていくのを感じた。私は自分の身体が発するＳＯＳにすらまったく気づくことができず、無様に気を失って倒れてしまった。「たまたま秘書がそばにいたから良かったものの」その鋭い指摘に、プツリと途切れる直前の不確かな記憶がふいによみがえる。視界がぐらりと反転し、床へと崩れ落ちたあの時、遠くで秘書のひどく焦ったような声を聞いたのを最後に、私の意識は完全に暗転した。もしあの時、すぐそばに対応をしてくれる人がいなかったら。取り返しのつかないほど大きな騒動に発展し、今以上に迷惑をかけていたことは想像に難くない。「…面目ないです」熱でひび割れた唇から絞り出すようにそう告げながら、心の中で秘書にも深く頭を下げる。

「智哉様からは、絶対に言わないようにときつく口止めされていたのですが」 高熱で倒れた私の不甲斐なさに対する手厳しい叱責の言葉だろうか。それとも、契約したことを後悔する言葉だろうか。 嫌な想像ばかりが次々と脳裏を駆け巡り、キュッと冷たく縮み上がるのを感じる。 「そちらのお粥、実はあの方がご自身で作られたのです」 その衝撃的な言葉が耳に届いた瞬間、私の頭の中は完全に真っ白になった。 ｢え、智哉さんが…？｣ まさか、この温かいお粥を、わざわざ自らキッチンに立って作ったと…。 到底信じられない思いで、ゆっくりとお盆の上の器へと視線を落とす。そこには卵がふんわりと柔らかくとじられ、弱った胃腸に負担をかけないようにと細かく刻まれた野菜が丁寧に煮込まれた、見るからに手間のひまかかった優しげなお粥が静かに湯気を立てていた。 「それと、ひより様が目を覚ますまでのこの三日間、ほとんど一睡もせずに、あなたのそばに付き添っておられました」 秘書の口から紡がれたその信じがたい言葉に、私は思わず息を呑んだ。 「ずっと、そばに……？」 掠れた声で呆然と問い返しながら、頭の中は激しい混乱に陥っていた。 目を覚ました時、彼がこの部屋にいたのは仕事の合間にほんの少し時間が空いたから、たまたま様子を見に来ていただけなのだと思っていたのに。 ｢重要な会議も商談もすべて私に丸投げしてしまうぐらい、ひより様のことが心配だったんですよ｣