Semua Bab 捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで: Bab 11 - Bab 20

「どうしてこんなこと…！」胸の奥から突き上げるような怒りと混乱が、声に滲み出る。母の姿が人々の好奇の目にさらされる光景を想像するだけで、胸が締め付けられ、呼吸が苦しくなる。「勘違いするな。俺はただ知らせに来ただけだ」亮介の声は低く落ち着いているようで、どこか冷たさを帯びていた。「あなたじゃないなら、一体誰が…」焦りが声を震わせ、喉が詰まるように苦しい。母を傷つけた犯人が亮介でないなら、誰がこんな残酷なことをしたのか。いや、亮介が嘘をついている可能性だって…「さぁな」亮介は肩をすくめるようにして、無関心を装う。自分が標的にされるならまだ耐えられる、受け止める覚悟もある。けれど、母を巻き込み、尊厳を踏みにじるような残酷なやり方は許せない。「このことを伝えに、わざわざここまで来たの？」問いかけながら、私は必死に亮介の表情を探ろうと目を凝らす。けれど、その顔には何の感情も浮かんでいないように見えた。眉ひとつ動かさず、淡々とした態度を崩さない彼の姿に、背筋が冷たくなる。「そんなに疑うなよ。俺たちの関係を忘れたのか？」亮介の言葉は懐かしさを装っているが、私には皮肉にしか聞こえない。彼は自分が一番大切で、誰かのために動く人じゃない。そのことは痛いほど分かっている。だから、こうして現れた理由が純粋な知らせだけであるはずがない。きっと何か裏がある。私を再び利用しようとしているのか、それとも別の目的が隠されているのか。「あなたこそ忘れたの？先に裏切ったのは、あなたよ」それなのに、まるで何も無かったかのように私に会いに来るなんて。どうして彼は平然と私の前に立てるのか、どうして罪悪感の影すら見せないのか。その疑問が頭の中で渦を巻き、息苦しさを増していく。「俺なりに償いたいんだよ。だから来たんだ」亮介は一歩近づき、私の肩に手を伸ばす。その仕草に背筋が凍り、反射的に身を引いた

逃げ場なんてどこにもない。そう諦めかけた時、背中に届いたのは、智也さんの声だった。「智也…さん」視界がじゅわっと涙で滲んで、目の前が真っ暗になりそうだった。 「その手を離してもらおうか」智也さんの低い声がリビングの空気を一瞬で凍らせる。そして智也さんの手が、迷いなく亮介の手首を掴み取った。その動きに迷いは一切なくて、まるで行儀の悪い害虫を指でつまみ上げるみたいな、絶対的な余裕だった。 「痛っ…お、おい、離せ」亮介が情けなく顔を歪めて、短い悲鳴を上げた。亮介の腕に食い込んでいく智也さんの指先を見て、私は背筋がゾクっとした。智也さんは、汚れたものを捨てるみたいに、あっさりと手を離した。突き放されてよろめく亮介を、私は驚くほど冷めた目で見つめていた。あんなに怖くて、支配されそうになっていたはずの存在が、智也さんが間に割って入っただけで、こんなにも矮小で、滑稽なものに成り下がるなんて。 「勝手に人の家に上がってどういうつもりだ」智也さんは怒鳴ったりしない。淡々と、逃げ場を塞ぐように、亮介が犯した罪を突きつけていく。 「俺はただ事実を伝えに来ただけだ」震える声で事実なんて言葉を吐いて、必死に自分の立場を守ろうとしてる。智也さんを指差して、あたかも自分が正義の味方であるかのように振る舞うその姿が、今はただ気持ち悪くて、反吐が出そうだった。 「わざわざご苦労なことだ。その事実とやらを伝えるためだけに、人の家にまで押し掛けるとは」智也さんの口から漏れたのは、氷のように冷たい、あざ笑うような声。その言い方が、亮介の行動がいかに無価値で、異常なものかを際立たせていく。「俺はただ、ひよりが心配だっただけだ」心配なんて、虫酸が走る。亮介は私に縋るような視線を向けてきたけれど、私は反射的に目を逸らした。亮介の瞳にあるのは、私への愛なんかじゃない。自分を正しいと思い込みたい、

智哉さんの口から紡がれた愛しているという言葉。 それが、あまりにも唐突で、あまりにも強烈に耳に飛び込んできて、私は息が止まった。 「え…？」 聞き間違いかと思って、私は弾かれたように顔を上げた。 智哉さんの端正な顔立ちは、相変わらず冷静に見える。けれど、その瞳の奥には、ドロリとした濃密な感情が満ちていて、私を射止めていた。 「……いいか、ひより。お前をこの腕の中に縛り付けておくためなら、俺はなんだってする」 その囁きは、もはやプロポーズなんていう甘いものじゃなく、永遠に続く契約の宣告だった。 智哉さんの大きな手が私の後頭部に回り込み、逃げ場を塞ぐようにゆっくりと、けれど抗えない力で私を引き寄せた。 智哉さんの整った顔が、目の前に迫る。彼の吐息が私の唇に触れ、全身の神経がその一点に集中していく。 私は無意識に、静かに目を閉じていた。「……行ったか」ふっと吐息が逸れ、耳元で短く、温度のない声が響いた。「え？」次の瞬間、後頭部にあった熱い掌が離れていく。目を開けると、そこにはもう私を愛している男はいなかった。 つい先ほどまで、壊れるほど私を抱きしめ、狂おしいほどの愛を囁いていたのに。彼は無造作に髪をかき上げ、ネクタイを緩める。「あそこまで見せつければ、暫くは近づいてこないだろう」 淡々と、事後報告のように告げる彼。胸の奥が冷えていく。あれほどまでに強烈だった愛の告白も、私を縛り付けようとしたあの支配的な瞳も。すべては亮介という外敵を排除するための、そして私たちの契約を完璧に偽装するための、あまりに出来すぎた演技だったのだ。分かっているのに。私の心臓はまだ、嘘の愛に煽られ

「お前はその測れないものに固執して、一番大切な現実を見落としている」彼の瞳には、私の葛藤さえも非効率なバグとして映っているのだろう。「一番大切なもの？」私は、彼の言葉をなぞるように低く呟いた。彼にとっての大切と、私にとってのそれは、同じ言葉でありながら正反対の極を指している。「俺が守ったのは、お前の母親の明日だ。尊厳だの誇りだのというのは、腹が満たされている人間が欲しがる贅沢なんだよ」贅沢…そうかもしれない。明日食べるものに困るような生活の中では、尊厳という言葉はあまりに軽すぎる。「そうですね。お腹が空いていたら、誇りなんて感じている余裕はない。でも母は、お腹が満たされていれば、心を殺されても平気な人じゃありません」私は、乾いた喉から精一杯の反論を絞り出した。「俺が動かなければ、お前の母親は無遠慮な同情と嘲笑に晒され続けていたはずだ。それがお前の言う大切にすることの結果か？」智哉さんは、逃げ場を塞ぐように冷酷な事実を突きつけた。もし彼が動かなければ、母は今頃、ネットの海で匿名の人間に消費され、道ゆく人に指を差されていたかもしれない。彼の蓋があったからこそ、母は明日もいつも通りに目覚め、静かな朝を迎えることができる。その結果を突きつけられ、私は自分の大切がいかに無力で、無責任な理想論であったかを痛感させられる。「確かに、あなたのお陰で母の生活は守られました。それが、あなたにしか用意できなかった現実だということも分かっています」智哉さんの圧倒的な力がなければ、私は母を守るどころか、一緒に沈んでいくだけだっただろう。彼が用意したこの残酷なまでの救済が、今の私たちに与えられた唯一の正解なのだ。感謝しなければならない。救われたのだから。けれど、その感謝の言葉を口にするたびに、私の魂の一部が死んでいくような、耐え難い自己嫌悪が私を蝕んでいった。「その現実が気に入らないというのなら、最初から俺というカードを切るべきじゃなかった」

「帰りたくなったら勝手に帰ります。だから、先に帰ってください」絞り出した声は、自分でも驚くほど冷たくて硬い。拒絶することでしか、自分を保てなかった。けれど、彼は私の突き放すような言葉を気にかける様子もなく、無言のまま私の前にゆっくりと膝をついた。湿った土が、彼の高価なスラックスを汚しているはずなのに、彼はそんなことなど眼中にないようだった。大きな手が、私の汚れたスニーカーの上から、ズキズキと熱を帯びた足首を、包み込むようにそっと掴む。その掌から伝わってくる、あまりの圧倒的な温かさに、冷え切って張り詰めていた心が音を立てて軋んだ。触れられた場所から、強ばっていた全身の力が抜けていきそうになるのを、私は必死に堪えた。「私なら大丈夫ですから」「いいから見せろ」彼は覗き込むように顔を近づけると、私の吐息が届くほどの至近距離で、静かに呟いた。「……ひどく、痛むか？」暗闇の中で、懐中電灯の光が私たちの間をぼんやりと照らし出している。「っ、大丈夫です」声を震わせないようにするのが精一杯だった。足首は熱を帯び、ドクンドクンと脈打つたびに、刺すような激痛が神経を逆なでしていた。「嘘が下手だな」彼は、私の瞳を覗き込むようにして、逃げ場を塞ぐように小さく笑った。「嘘なんかじゃないです」見透かされたことが悔しくて、私はわざと反抗的な視線を彼にぶつけた。奥歯を噛み締め、燃えるような熱を持つ足首を、私はあえて無理やり地面に突き立てた。「ただ少し挫いただけで、なんともないです」自分に言い聞かせるように言葉を吐き出し、私は震える膝を叩いて一歩を踏み出す。けれど、地面を蹴るたびに、視界が白く飛ぶほどの衝撃が足を駆け上がる。「そんなに俺に触れられるのが嫌か」彼の問いに、胸が詰まる。「そういう訳じゃないです。ただ…あ