Semua Bab 捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで: Bab 31 - Bab 40

カーテンの隙間から差し込む陽光が、床の上に綺麗な四角い光の模様を描いている。それを眩しそうに見つめながら、私はゆっくりとベッドから足を下ろした。寝室の天井にある木目の数を数えることくらいしかできなかった私にとって小さな解放だった。智哉さんからようやく「家の中なら歩き回ってもいい」と許可が降りたのは、あの夜から五日が経った頃だった。それまで頑なにベッドから出ることを禁止されていたのは、熱が下がったばかりの私がまた体調をぶり返したら困るから。それから、あのとき捻挫した足首がまだ動かすたびにピリッと痛んだからだった。｢今日はいい天気…｣ドアを開け、廊下を渡ってリビングへと向かう。この家に連れてこられてからというもの、ずっと二階の寝室にこもりきりだったから、一階の生活スペースに足を踏み入れるのはこれが初めてだった。気晴らしに外に行こうか。ずっとベッドの上にばかりいたから、自分の体力が砂のようにサラサラと零れ落ちて、どんどん衰えているような焦りがあった。いや、今日はこの見知らぬ大邸宅の探検に費やすくらいが、今の私にはちょうどいいのかもしれない。そんなことを考えながら、手すりを頼りに一段一段、慎重に階段を降りていく。そして、ようやく最後の段を降りきって視界が開けた瞬間、私は思わず息を呑んだ。｢広…｣高い天井から降り注ぐ柔らかな光と、贅沢なほどに広々とした空間。そこに置かれた調度品のひとつひとつが、私のような人間が触れていいのか躊躇うほどの洗練された重厚感を放っている。亮介の家も十分に広かったけど、ここは次元が違った。空間の広さそのものが、住む人間の格の違いを無言で突きつけてくるようで、大理石の床にぽつんと立つ自分の存在が、やけに小さく、場違いなものに思えて仕方がなかった。あの広さでさえ家事をするのが大変だったのに、その二倍はあるこの大邸宅を維持するなんて、一体どれだけの労力が必要なのだろう。丸一日あっても、私一人の手では埃一つ払い切れないかもしれない。無意識のうちに自分の服の裾をぎゅっと握りしめて

深呼吸を一つして、幾重にもかかっている頑丈な鍵を開け、重いドアをゆっくりと手前に引く。「どうぞ」「突然のお伺い、お許しくださいませ。お邪魔いたします」彼女が足を踏み入れると、ふわりと上品なフローラルの香りが鼻先をかすめた。画面越しでも伝わっていた彼女の纏う洗練された空気は、対面するとより一層際立って感じられ、私の胸の奥に小さな劣等感をチクリと刺す。私は来客用のスリッパを差し出し、そのまま広々としたリビングの方へと案内しようと身を翻した。「あ……どうか、お構いなく。私、こちらで失礼いたしますので」背後からかけられた静かな声に、私はハッとして足を止める。「え…でも、立ち話というわけにもいきませんし」慌てて振り返る私に対し、彼女は靴を脱ぐことなく、玄関のたたきに立ったまま控えめに微笑んだ。「お気遣いいただき、ありがとうございます。ですが、不躾に伺ってしまいましたし、これ以上長居をしてはかえってご迷惑になりますから。本日は、こちらの招待状を直接お渡しできれば十分ですので」そう言って、彼女は両手で丁寧にあの封筒を差し出してきた。「……そうですか。わざわざ、ありがとうございます」私は戸惑いながらも手を伸ばし、美しい装飾が施された封筒を受け取った。上質な和紙のざらりとした感触が指先に伝わる。そして彼女はふと思い出したように言葉を紡いだ。「智哉には、もう渡してありますの」「え……智哉さんに、ですか？」思いがけない名前に、私は思わず目を丸くして聞き返した。私のその反応を見て、彼女は小さく息をつき、困ったように微笑む。「やっぱり、あの人ったら何も言わなかったのね」智哉さんは、このパーティーのことを意図的に隠したのだろうか。それとも、ただ忘れていただけ？「……はい。パーティーのことなら、何も伺っていません」私が誤魔化すことなく正直に事実を告げると、彼女の整った

それから数時間が経ち、窓の外がすっかり暗くなった頃。玄関のドアを解錠する重たい電子音が響き、私はびくっと肩を揺らした。急いで玄関へと向かうと、そこには少し疲れた表情でネクタイを緩める智哉の姿があった。「おかえりなさい」努めて平坦な声を意識したつもりだったが、少しだけ上ずってしまった。彼はこちらをちらりと一瞥すると、短く応えた。「……あぁ」ジャケットを脱ぎながらリビングへと向かう彼の背中に、私はおずおずと声をかける。「あの、お風呂、もう沸かしているんですけど……先に入られますか？」その言葉に、彼の動きがピタリと止まった。振り返った彼の鋭い視線が、私を真っ直ぐに射抜く。「……お前、何もしなくていいと秘書から言われなかったのか？」呆れたようなその低い声に、私は思わず身を縮めた。「言われました。けど……一日中ここにいて、お風呂の準備くらいなら私にもできると思って……」言い訳がましく言葉を濁す私を見て、彼は何かを探るように目を細めた。彼の手が、頭痛を堪えるように眉間を押さえる。「……まさか、掃除までしたのか」その静かな追及に、私は図星を突かれて気まずく視線を泳がせた。ピカピカに拭き上げられたローテーブルと、整然と片付けられたクッションの存在が、今さらになってひどく目につく。「……リビング、だけ」私が消え入るような声で白状すると、彼は深々と溜息をついた。「……勝手な真似を。それで足を痛ませても知らないからな」「はい」冷たく言い放たれた言葉に、私は短く頷いた。そして彼はネクタイを緩めながら、思い出したように告げる。「あとからシェフがくる」「あ、伺っています。急いで着替えます」私が慌てて自室へ向かおうとすると、彼は怪訝そうに眉をひそめた

「え、でも……」思わず口を突いて出た私の声は、ひどく頼りなく震えていた。私たちはお互いの利益のために結ばれただけの関係で、契約書にはこの関係が偽装であることを外部に悟られてはいけないという絶対的な条件が含まれている。もし、こんな風に会話も交わさない冷え切った二人を見てシェフが怪しんだらどうなるだろう。見えない誰かに常に監視され、妻としての価値を評価されているような気がして、心臓が嫌な音を立てて早鐘を打っていた。「気にする必要はない。彼はうちの専属シェフだ」焦る私を落ち着かせるように、彼は静かに、けれど揺るぎない口調で言葉を継いだ。「専属、シェフ……？」「あぁ。もちろん、厳格な契約も交わしている」契約ということは、私と交わしたような守秘義務が彼との間にも存在しているということだろうか。私と同じように、彼もまたビジネスとして。私の同じ…。そこまで考えて、私は急いでぶんぶんと頭を振った。私の契約には、『親密な振る舞いに応じなければならない』という恥ずかしい条件まで含まれていたことを、ふいに思い出してしまったから。「ここで俺たちがどんな態度でいようと、彼がそれを外で話すことはない」彼の絶対的な自信が滲む言葉を聞いて、私は胸を撫で下ろし、小さく息を吐き出した。「……なるほど。そう、だったんですね」亮介の家で常にまとわりついていた、息の詰まるような監視の目は、ここにはない。体裁を気にして、必死に完璧を演じる必要もない。「無駄な気遣いはいい。冷めないうちに食べろ」そう言い捨てると彼は再び銀のフォークを手に取り、私への関心をすっぱりと切るように手元の料理へと視線を戻した。「はい。……ですが、幸せというのは私の本心でしたよ」静寂を取り戻した食卓で、私はふと湧き上がった素直な気持ちを口にしていた。そう言うと、ナイフを動かそうとしていた彼の動きがピタ

「行ってらっしゃいませ」私は背筋をピンと伸ばし、口元に完璧な形の笑顔を作って彼を見送った。玄関のドアノブに端正な指をかけた智哉さんは、ふと動きを止め、振り返って私を一瞥した。 その冷徹で目的の読めない瞳が私を捉え、いつもの淡々とした口調で、静かに言葉を落とす。「今日は先に寝てていい」その短いフレーズが耳に届いた瞬間、私の胸の奥が冷たく、凍りついていくような感覚に襲われた。「はい。お気遣い、ありがとうございます」お礼の言葉が、自分の口からひどく虚しく転がり落ちていく。感謝なんて一ミリもしていないのに、口だけは従順な同居人のセリフをなぞっている。智哉さんは私の表情の急激な陰りに気づいたのか、怪訝そうに一瞬だけ釈然としない目をこちらに向けた。何かを言いかけるように微かに唇が動いたが、彼はすぐにそれを諦め、そのまま冷たい外の光の中へと消えていった。ガチャンと静かに、けれど決定的な重みを持って閉まった玄関の扉。その場に立ち尽くしていた私は、這うような足取りでリビングへと戻った。もうどこも痛まないはずの足が、なぜかひどく重く感じられる。パーティーの当日だというのに、結局彼の口からその事が話されることはなかった。あえて詳しく話さないことが、彼の下した答え。そう頭では痛いほど分かってはいても、彼が靴を履き替えるその最後の瞬間まで、どこかで「実は」と切り出してくれる奇跡を期待していた自分が、心の底から情けなかった。私は、広いソファーの端へ沈み込むように腰掛け、静寂を紛らわせるように手元のリモコンを押し、テレビをつけた。画面の向こうでは、カラフルなフリップを持ったお天気キャスターの姿が映し出される。「今日は雨か……」画面を見つめたまま、私の口から力なくその言葉がこぼれ落ちた。午後から本降りになるという。まぁ、一日中この広い家に一人で閉じこもっている私には、外が嵐になろうが関係ないんだけど。なんて、自分を突き放すような