Lahat ng Kabanata ng 転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる: Kabanata 11 - Kabanata 20

＊＊＊ その夜、北の砦では濃霧のような魔障が空を覆っていた。寒さで騎士たちの息は白く、剣先にまで冷気が張りつく。「ああ……くそ、どんどん視界が奪われる！」 「副団長、魔獣が西からも現れました！」 叫び声とともに黒い影がうねる。霧の奥から低い咆哮が響き渡り、地面がわずかに震える。私は迷うことなく剣を抜き、前線に躍り出た。 刃が闇を裂き、魔獣の爪と火花を散らす。血と鉄の匂いの中で、霧がますます濃くなり、息苦しい湿気が肌にまとわりつく。視界がどんどん狭まり、仲間たちのシルエットさえぼやける最中、背後から鋭い爪の風切り音が迫る――それを避けきれず、肩に熱い痛みが走った。（このままじゃ、間違いなく持たない。どうすればいいんだ……！） 迷いに顔をしかめながら、胸元に手を伸ばす。包み紙を祈るように――いや、信じると決めて握りしめた。指先が震え、紙がしわくちゃになる音が耳に残る。（真琴……君は、ただ守られるだけの存在じゃない） 彼の言葉を思い出そうとする。甘さに込められた、あのまなざしを。 霧が喉を締めつけて息が荒くなる中、魔獣の赤い目がすぐ近くで光る。剣を振り上げようとした瞬間、別の魔獣が横から飛びかかり、仲間の一人が悲鳴をあげる。（――急いで助けなければ！） そのタイミングで、懐からふわりと甘い香りが立ちのぼった。あの夜、真琴から受け取ったチョコの包み紙だった。 割れた欠片に残るカカオと果実の香りが、ほのかに優しい光を放つ。「……まさか！」 淡い光は風に乗り、砦全体にじわじわ広がっていく。チョコの香りが魔障の霧を溶かすように、空気が少しずつ澄み始めた。霧の重圧が一気に軽くなり、視界が開ける――それとともに騎士たちの息が戻り、目の色に力が宿る。「な、なんだ、この香り！」 「体が……不思議と軽くなったぞ！」 私は剣を構え直した。甘い風が夜を貫き、闇の中に希望の色を灯す。その瞬間、確かに感じた――あの笑顔と、あたたかな声。「チョコは、苦味があるからこそ甘みが引き立つんです」 笑い声が、遠い記憶のように響く。その言葉を思い出し、深く息を吸いながら笑った。「そうだ。苦いだけの戦場じゃない……君の甘さを知っている私だから、強くなれる！」 微笑んで言い放った刹那、剣が光を帯びた。香気を纏った刃が牙をむく魔獣を次々と貫き、霧を裂く。魔獣の絶叫が響

＊＊＊ 凱旋パレードを終えた数日後、いつもの業務に戻った私は少し……いや、かなり冷静さを欠いていた。それを自覚したうえで、止まれなかった。優先すべきものを、私はもう知ってしまったからだ。 真琴の姿が見えなくなったのは、市場を抜けて街道に出る直前だったはず。人混みの中で迷いやすいことも、興味を引かれると立ち止まる癖があることも知っている。知っているからこそ、心臓がざわつき始めた。（――遅い） 嫌な予感は、往々にして当たる。私は馬を進め、街道沿いを走らせた。周囲の商人や旅人の視線は感じていたが、気にする余裕はなかった。頭の中にあるのは、ただひとりの姿だけ。 やがて、小さな商店を営んでいそうな商人の荷馬車が目に入った。馬の蹄が地面を蹴る音を響かせる中、慌てて止める。私は瞳を細めて馬上から彼を見下ろした。「そこの商人。さきほど、このあたりを黒髪の青年が通らなかったか？」 声が低くなっていたのは自覚している。それでも、抑えるという選択肢は最初からなかった。怒気に近い私の口調に、商人は明らかに怯えていた。顔色が一瞬で変わり、荷馬車ごと震えている。「ひ、ひいぃっ……く、黒髪の青年、でございますか!?」 「そうだ。背は高く、穏やかな目をしている。歩き方はのんびりしていて……人混みでは、よく他人とぶつかりそうになる」 守るべき存在だと、考えるより先に思ってしまった。口にしながら、胸が締めつけられる。（――まったく、なんて無防備な説明だろうか） だが、それが真琴だった。思い浮かべるだけで、優しい疼きが胸に広がる。 商人は必死に記憶を辿るように視線を泳がせ、それから恐るおそる言った。「い、一刻ほど前に……そこの道を歩いておりました。えっと、その……道端の花を、眺めておられて……」 その瞬間、身体の奥に溜まっていた緊張が一気に抜け、息が軽くなる。（――ああ、やはりそうだ。彼は、そういう人間だ） しかも無事。怪我も、厄介ごともなさそうだ。「そうか……この先か」 思わず微笑みながら息をついたことで、頬が緩んでしまったことに気づき、私は慌てて表情を引き締め、咳払いをひとつする。「助かった。礼を言う」 それだけ告げて、再び馬を走らせた。背後から、商人が呆然とこちらを見ている気配がしたが、気にしていられない。馬を急いで走らせると、風が頬を切るように吹き抜

王都の片隅。陽光のよく差し込む小さな通りに、白い看板が立った。金の筆記体でこう書かれている。《Chocolaterie Arcelia（ショコラトリエ・アルセリア）》その看板に辿り着くまでに、失敗しなかった日は一日もなかった。 扉を開けた瞬間、ふんわりとカカオと果実の香りが混ざり合い、胸の奥が温かくなる。店内中央のショーケースには、宝石みたいに輝くチョコレートたちが並んでる。どれも、僕がこの世界で一から作りあげたものだ。 開店のきっかけは、ほんの数か月前のことだった。 王都の祭典で、僕は“精霊の菓子職人（アルセリア）”の称号を授与された。その時に披露した新作チョコの”ショコラ・ド・アルセリア”が、思いもよらず王宮の目に留まった。そして王様が自ら新作を食べてくださり、お褒めの言葉を賜った。 その日から、僕の扱いは一変した。職人でありながら貴人として礼を受ける立場になったことで、護衛を付けるよう王命が下された。その護衛として名乗りをあげたのが、リオン様だった。 王命に背くことはできない。でもそれ以上に、彼自身がその役目を手放す気はなかったのだと、今ならわかる。 彼は王国騎士団の副団長。「どうして僕なんかのために」と言ったとき、リオン様は少しだけ苦笑した。「“僕なんか”じゃない。真琴はこの国に新しい風をもたらした。そしてその傍にいたいと思うのは、騎士として当然だろう？」 あのときの言葉が、まだ胸の奥で静かに響いている。 ――守るため。けれど、ただそれだけじゃない。彼の蒼い瞳には、もっと深い想いが宿っていた。 そんな彼が今、王国騎士団の副団長をしながら僕の店の相棒になっている。“王国最強の騎士”と呼ばれた人がカウンターの隅っこでエプロンを着けている姿が、不思議なほど自然に思えた。「真琴、こっちは完売だ」 低く穏やかな声に顔を上げると、リオンが木箱を抱えて現れた。長い指先にチョコの粉がついているのを見て、思わず笑ってしまう。「えっ、もう？ 朝に焼いたばかりなのに……」 「君の《幸福の香気》、今日も大人気だな」 リオンはどこか楽しそうに告げながら、持っていた木箱をカウンターに置く。《スイートセンス》それは人を操る魔法じゃない。ただ張りつめた気持ちをほどき、前を向く力を思い出させるだけの香りだ。「……それ、からかってません？」 「褒めてる

＊＊＊ 昼下がりのショコラトリエ・アルセリアは、甘い香りで満ちていた。ガナッシュを混ぜながら、僕は鼻歌を漏らしてしまう。「真琴、今日はご機嫌だな？」 カウンター越しに立つリオンが、ほんの少しだけ苦笑している。鎧の代わりのエプロン姿なのに、騎士の威厳はそのまま。けれど、僕の前でだけ少しやわらかくなることに最近気づいた。 この“気が抜けた騎士”みたいな顔が……ちょっとだけ好きだったりする。「えへへ、実はね――今日、新しい仕入れの商人さんが来るんだ。カカオ豆の代わりになる、珍しい実を分けてもらえることになってて」 「……商人？」 「うん！ すごく親切でね、僕が材料に困ってるって愚痴ったら、特別に分けてくれるって。しかも笑顔が――」 その瞬間、リオンの表情がぴたりと止まった。「……親切、ね」 「そう！ なんていうか爽やかで――」 「爽やか？」 その場の空気がひゅうっと冷える。（――え、なんで？ 誰か冷房入れた？）「リオン？ どうしたの？」 「その商人というのは、男か？」 「え？ あ、うん」 「歳は？」 「僕より少し上くらい……かなぁ？」 「そうか」 低い声で言うと、リオンは棚の方へ歩き――ガンッ、と樽を動かした。その衝撃で、店が一瞬だけ揺れる。「ちょっ、リオン！ なに怒ってるの？」 「私は怒っていない」 いや絶対怒ってる。普段は羽みたいに扱う樽が、今は斬ったみたいに動いたのがその証拠だ。「真琴、ただの商人だろう？」 「ただの商人だよ！」 「“親切で”“爽やかで”“笑顔がよかった”商人だよな？」 「わーーっ！ 繰り返さないで‼」 リオンが振り返った。眉が少し下がっていて、視線が床に落ちている。（……えっ、これ。怒ってるというより――嫉妬なのかな？） リオンの心中が分かり、胸がきゅっと鳴った。「真琴」 「なに？」 「その商人とは、どれくらい親しいんだ？」 「えっと……仕事で三回くらい会っただけだよ？」 「三回も……」 「ねぇ、そんな気にすること？」 リオンは数秒だけ瞬きをし、探るように息をする。そして僕から顔を背けて、ぼそりと言った。「……嫌だ」 いつもより低い声に心臓が跳ねた。「嫌？」 「君が……他の男に笑いかけるのが」 ――はい？ 声は小さいのに、全部が胸に刺さる。「別に笑うなと言っ

＊＊＊ ある日の昼下がり、ショコラトリエの仕込みが一段落したころ、僕は小さく深呼吸した。（――よし。今日はちゃんと“挨拶”しに行こう） リオンには内緒で、こっそり騎士団本部へ向かった。リオンは副団長という立場上、日頃から本当に忙しくて、無理をして僕の店に手伝いに来てくれることも多い。一度ちゃんと、上司の団長にお礼を言わなくちゃと思っていた。 手土産のチョコ持参で石畳の道を歩いて本部に着くと、扉を守る騎士たちが僕を見るなり硬直した。「しょ、ショコラトリエの」 「副団長殿の“特別な方”」（――あれ、なんかすごい扱いになってる？） ざわざわしつつも案内され、団長室へ通された。 そして対面した団長――ラディス団長は、噂通りの頭脳派の方だった。落ち着いた雰囲気で、眼鏡越しの視線は鋭いけれど、どこか穏やかさがある。「真琴殿、うちの副団長が世話になっている」 「こちらこそ、いつもリオンに助けてもらっていて……ありがとうございます！ こちらお店で出してるチョコになります。どうぞ召し上がってください」 僕が深く頭を下げながら手土産をテーブルに置くと、団長はふっと目元を緩めた。「気を遣わせて済まない。店での副団長はどうだろう？ 彼は優秀だし、王都一の戦力だからね」 「わかります！ 本当にすごい人で」 団長は、とても微笑ましいものを見たような眼差しを僕に向けた。「ふふ。副団長が“そこまで誰かに慕われている姿”を見るのは初めてだよ」 「えっ？」 「彼は真面目で不器用な男だ。普段は剣と任務以外には、まるで興味がなかった。ところが――」 団長は椅子を少し傾け、楽しそうに言う。「“君の話だけは別”みたいでね、ふふっ」 「そうなんですか？」 「差し入れの菓子の話や店でのトラブル、君が笑っただの照れただの。毎日のように、実に細かく報告してくれるんだよ」（……恥ずかしいのに、嫌じゃない。むしろ、少し誇らしい）「り、リオンが？」 「そう。彼は“好きな者のことは、全て把握したい”タイプなんだろう」（好きな者……） 胸が熱くて頭が真っ白になりかけた、その時。――ガチャッ！「団長、失礼します。先ほど頼まれていた――」 扉を開けたリオンが、僕を見て固まった。明らかに、見てはいけない現場を見ちゃった表情だった。「……真琴？」 「り、リオン！」