転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

　野営地は、夜になると妙に音が減る。焚き火の爆ぜる音、見張りの足音、遠くの虫の声。それらすべてが「考える時間」を与えてくる。　私は地図を広げたまま、文字を追っていなかった。頭の中にあるのは――一人だけだ。「……副団長殿」　伝令の声に、反射的に顔を上げる。「王都より、私信です」　その一言で、心拍が跳ね上がる。「……誰からだ」　分かっているくせに聞く。「清水真琴殿より」　受け取る指がわずかに震えたのを、部下は見なかったふりをした。　封を切る前に、一度深呼吸をする。戦場で刃を抜く前より慎重な自分に、内心で呆れる。　――真琴。 名前を見るだけで、全身が緩む。　手紙は短かった。彼らしい丁寧で、少し照れた字。『リオンへ 　お仕事お疲れさまです。 　ちゃんとご飯は食べていますか？ 　僕は、言われた通り外出を控えています。 　でも、お店の前を通る人が 　「副団長さん、すごく心配してたよ」って言ってくれて。 　ちょっとだけ、嬉しかったです。 　無理しすぎないでね。 　帰りを待っています。 　真琴』　……危険だ。あまりにも。「……外出を控えている、は信用できる」　ぽつりと呟く。「だが、“店の前を通る人”とは誰だ」　勝手に補足する脳内。そいつは男か？　年齢は？　声の調子は？　距離はどれくらいだった？「“副団長さん”と呼んだ……？」　私の名前を、軽々しく口にしたのか。　地図の端が、指の力でくしゃりと歪む。「……心配していたのは、私だ」　他人に代弁される筋合いはない。胸の奥が、じわじわと重くなる。それでも、最後の一文がすべてを上書きする。『帰りを待っています』　……待っている。その事実だけで、呼吸が整う。だが――。「副団長殿。異常ありませんか？」　部下の問いに、私は顔を上げた。「……影が動いた」 「え？」 「真琴の……いや」　言い直す。「敵の斥候だ」　反射的に剣を取って立ち上がる。敵に察知されないように薄く張り巡らせている、魔力探知能力が感知した。夜の帳の向こう、木々の間に揺れる細い影。　瞬間、心臓が嫌な音を立てた――誰かの後ろに立っている真琴の姿が、脳裏をよぎる。「全員、警戒態勢」 「副団長殿？　まだ確認が――」 「最悪を想定しろ！」　声が荒くなる。　木の葉が風に揺れただけだと分かるまで、数秒

閉店後の店は、昼間とは別の顔をしている。灯りを落とした厨房。片付けの終わった調理台。外はもう、静かだ。 仕事から帰ってきたリオンは、椅子に座っていた。鎧は脱いで、いつもの服。それだけで少し安心する……でも、視線がずっと僕を追っている。さっきから包丁を洗っていても、布巾を干していても。一歩動くたび、目で追う。 彼の気持ちは重い――そのことはよく分かってる。 だけど今日は、それを全部受け止めるって決めた。そして、僕の気持ちを彼に伝える。リオンを支える、最良のパートナーになるために。「リオン」 呼ぶと、即座に顔が上がる。「どうした」 声が真面目すぎる。少し緊張しているのも分かる。 僕は、店の奥にある小さな扉を開けた。「……こっちに来て」 一瞬だけ、警戒する顔。でも、逆らわない。立ち上がって、ついてくる。 店の奥。倉庫を改装した小さな部屋。椅子が二つと簡単な机。僕らしかいない空間。 慎重に扉を閉めた。（うん、静かだ――）「……真琴？」 不安そうなリオンの声を聞きながら、僕は深呼吸した。 逃げない。ここで、ちゃんと言う。男としてのケジメをつけるために。「リオン、座って」 「……？」 従順に座る。王国最強騎士が素直に従ってる姿は、ちょっと可笑しい。でも、笑わない。 僕は彼の前に立った。真正面で逃げ場ゼロの距離を保つ。「ねえ」 「……何だ」 蒼い目が揺れている。任務の前より、戦場より、今のほうがずっと怖そうだ。「僕ね、リオンと離れてる間、ずっと考えてた」 手が少し震える。でも、言葉は止めない。「リオンが重いことも、独占欲が強いことも、全部分かってる」 ぴくっと、リオンの形のいい眉が動く。「自覚もあるし、隠す気もないでしょ」 「……ああ」 「それでもね」 一歩、彼に近づく。「それを怖いと思ったこと、一度もない」 息を呑む音が僕の耳に聞こえた。リオンは緊張しているのを隠すように、あえて真顔を決め込む。「むしろ、僕は安心するよ」 彼の蒼い目が、ゆっくり見開かれた。「帰ってくる場所だって言われるのも、守るって言われるのも」 リオンが告げた言葉を口にするたびに、胸がじんわりと熱くなっていく。「僕だけを見る目も……」 自分の気持ちを言わなきゃって思うだけで、喉が詰まりそうになる。「……全部が好き」 リオン

　朝、まだ完全に目が覚めきらない時間。僕は台所でお湯を沸かしながら、背後の気配を感じていた。　――重い。それは物理的じゃなく、存在感そのものが重い。振り返ると案の定、リオンが立っていた。しかも無言のまま、真剣な顔をしていて左手は自然に前。指輪がきらりと光り輝く。（……朝から、そのポーズなんだ）「おはよう、リオン」 「おはよう、真琴」　声が低くて落ち着いているのに、目が少し潤んでいる。多分、昨日もあまり寝てないんじゃないかな。「今日、任務だよね？」 「ああ」 「……早いね」 「既婚者は早起きだ」 「朝からそれ言う？」　顔だけ振り向いた瞬間、後ろから抱きしめられる。強くはないけど、逃がす気もない力加減。「……真琴」 「な、なに？」 「私は……今日も既婚者だ」 「知ってる！！」　思わず声が裏返る。リオンは、少しだけ首を傾げた。「確認だ」 「確認の頻度がおかしいよ……」　でも、腕は緩まない。むしろ、少し強くなる。「任務先でな」 「……うん」 「他国の騎士に話しかけられたら、言う」 「何を？」 「既婚者です、と」 「言わなくていいよ！」 「言う」　即答。しかも迷いゼロ。真剣な蒼い目で、何もない空間を見つめる。（――あ、これはもう止まらないやつだ）　ため息をついて、リオンの手に触れる。指輪の感触があたたかい。「……ねぇ、リオン」 「何だ？」 「そんなに言わなくても、僕、逃げないよ？」　一瞬。本当に一瞬だけ、リオンの表情が揺れた。「……それでも」　額を、僕の肩に預けてくる。「言っていないと……不安になる」（重い……でも……）　大きな背中に腕を回す。「まったく……かわいいなぁ」　ぽろっと漏れた。しまった、と思った時には遅かった。リオンの体が、ぴくっと震える。「……今、かわいいと言ったか？」 「言った……」 「もう一度言ってくれ」 「えっ」 「既婚者の特権だ」 「そんな特権ないから！」　でも顔を上げたリオンは、耳まで真っ赤で。期待に満ちた目をしていて。（……ああ、もう）「……リオンは重くて、すごくかわいいよ」　その瞬間、ぎゅうううううっ！！！　っと強く抱きしめられた。「うっ！」 「真琴……」　声が震えてる。「私は……重いと言われて……嬉しい……」 「末期だよ、それ……」

アルセリア王国と敵国の国境付近には、定期的な情報交換（という名の牽制）がある。 その席に、問題が起きた。「……副団長殿、最近お忙しそうですね」 敵国の使節が、半ば世辞のように言った。それに対して我が騎士団のある団員が、うっかり口を滑らせた。「そりゃあもう！ だけど最近は、お帰りが早いんですよ」 ――静止、間に合わず。「副団長の恋人が、まだこの国に慣れていなくて！」 「不安にさせると、副団長の戦果が跳ね上がるんです！」 ……。 ……。 敵国使節、無言で筆を取る。 こうして極秘扱いのはずだった副団長の事情は、正式な軍事情報になった。敵国・緊急対策会議（※実話） 砦の奥、重苦しい会議室。「では議題に入る」 老将が咳払いをする。「アルセリア王国騎士団副団長・リオンへの対策だ」 若い将校が真顔で手を挙げた。「戦力評価は？」 「単騎殲滅可能」 「正面衝突は？」 「却下」 「夜襲は？」 「却下」 「奇襲は？」 「却下」 全却下。そこで、情報参謀が資料を差し出した。「こちらをご覧ください」 紙面上部に、大きく書かれている。《副団長 行動変化要因》 その下。 恋人が不安そう → 危険度：最大 恋人が体調不良 → 危険度：災害級 恋人が泣いた → 想定被害：国家存亡 会議室、凍る。「……では、逆に」 参謀が続けた。「副団長殿を戦場に呼び寄せない方法は？」 沈黙の後、誰かが呟いた。「……恋人が、平穏であれば……」 老将、即断。「よし」敵国の結論 副団長の恋人に ・不安を与えない ・危険を感じさせない ・近づかせない 以上を厳守せよ。 そう、非公式文書に残した。＊＊＊ ――去年の国境紛争。記録上は、「敵国前線砦、指揮系統の混乱により無血開城」 そう書かれている。 だが私は、その朝のことを今でもはっきり覚えている。出立前、いつものように装備を整えていると――。「……リオン」 背後から少し控えめな声。振り返ると真琴が立っていた。細い指先が、私の外套の端をきゅっと掴んでいる。「どうした？」 「えっと……その……」 言い淀んで視線が泳ぐ。……ああ、嫌な予感しかしない。「私がいない間、不安か？」 そう問うと、真琴は一瞬だけ目を伏せて――。「……昨日、敵国の砦の位

それは、国境付近の会談だった。形式上は停戦交渉。実態は、互いの腹を探るための睨み合い。 まとめ役のラディス団長が不在ということで、僕がリオンのお目付け役として同行した。しかもただの菓子職人。そこにいるだけの、存在のはずだった。「真琴、無理に話さなくていい」 隣のリオンが、低く囁く。「分かってるよ。今日は聞き役でしょ」 そう言いながら、敵国側の使節団を見た。 ……正直、最初は普通だった。 鋭い目。よく訓練された態度。こちらを侮る様子もない。「……副団長殿」 敵国の代表が、リオンに声をかけた。「こちらの方は？」 一瞬、空気が止まる。 リオンはほんの少しだけ――誇らしげに答えた。「私の伴侶だ」 その言葉が落ちた瞬間、敵国側の空気が目に見えて変わった。「……伴侶？」 「正式に」 静かな肯定にざわり、と使節団の後方が揺れる。 誰かが小声で囁く。「まさか……あの“真琴”か？」 「……噂は本当だったのか」（え？ 僕、知らないところで、そんなに有名なの？） 代表の男が、ゆっくりと僕を見る。視線は鋭いのに、どこか緊張している。「……失礼ながら」 慎重な口調。「あなたが、王国騎士団副団長の精神安定に関わる存在――と、聞いています」 言い方。すごく遠回しなのに、核心を突いてる。「それと」 一瞬、言葉を選ぶように間を置いて。「この国の王が“絶対に傷つけるな”と、各国に非公式で通達した人物」（……ちょっと待って。王様がそんな通達を？） 横を見ると、リオンが完全に肯定の顔をしている。「事実だ。我が伴侶に危害が及ぶ可能性があれば、交渉はすべて打ち切る」 「……」 敵国代表の喉が鳴った。「それは……つまり」 背後で、誰かが慌てて書記官に囁く。「“あの件”だ、去年の国境紛争……」 「副団長が単騎で、砦を落とした原因……」 「“恋人が不安そうだった”という理由だけで……」（やめて！ それ、本人の前で言わないで。心が痛い！！） 代表は深く息を吸い、姿勢を正した。「……理解しました」 そして、信じられないことを言う。「本交渉に入る前に、確認させてください」 「何をだ」 「――今回の件で」 一瞬、僕を見る。「あなたが不安になる要素は……ありますか？」 ……え？ 会談室が、完全に静まり返った。全員が、僕の返