All Chapters of 転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる: Chapter 21 - Chapter 30

＊＊＊ 　騎士団の皆さんに手土産持参がてら、少し挨拶するだけのつもりだったのに――入口から中に入った瞬間、団員みんなの目がギラッと光った。「あっ！ 真琴殿だ！！」 「副団長の……！」 「今日の議題の中心人物！」（えっ、議題に僕の名前が出るって、いったい!?）　嫌な予感しかしない。そのことに僕がそわそわしていると、目の前の階段から降りてきたラディス団長が優雅に手を振った。「真琴殿、ようこそ。さ、こちらへ。昨日は、うちの副団長が大変失礼した」 「い、いえ！　リオンは、いつもすごく優しいので！」（――あ、言いすぎたかな）　その場にいた団員たちがざわめく。「優しい？　あの副団長が？」 「仕事の時は氷なのに……」 「恋ってすげぇ……」　団長は、口の端を楽しそうに上げた。「真琴殿。彼の“どんなところ”が優しいと思うんだい？」　僕は思いついたまま、正直に答える。「毎日なんですけど――」　顎に手を当てて考えていると、なぜか団員全員が身を乗り出す。「僕が仕事をしていたら、何も言わずに後ろで見守ってくるんです。気配だけ傍にある感じで……落ち着くというか」 「「「毎日！」」」（――え、そんな大袈裟になる？）　団長は頷きながら、僕の言葉をゆっくり復唱した。「つまり副団長は“真琴殿の後ろに、毎日欠かさず張り付いて見守っている”と？」 「えっと……はい。気づいたらいます」 「「「スト――！」」」 「真琴！」　僕が振り返ると、いつの間にかリオンが団員たちの後ろに立っていた。顔は真っ赤なのに、威圧感がすごい。「ま、真琴……何を……言って……」 「え？　本当のことだけど？」　団員たちが“やっぱり！”という叫びをあげる。「副団長は四六時中、真琴殿の護衛をしてんのか！」 「それ、恋人以上の過保護では！」 「距離感ゼロじゃん！」 「いいぞ、もっと聞かせろ！」　団員たちのセリフに、耳まで真っ赤になったリオン。「違う、私は……真琴が危ない目に……遭わないよう……」 「うん、知ってるよ？　僕、すごく安心だし」　率直に答えたら、リオンは顔を覆ってその場にしゃがみ込む。（――え、なんでそんなに⁉）　団長が笑いながら、さらに僕に訊ねる。「真琴殿。他にも何か“副団長の優しいところ”を？」 「え……たくさんありますけど……」 『全部言

＊＊＊ ベッドで目を覚ますと、窓の外は薄い金色の光に満ちていた。 工房の片隅には、昨夜冷やし固めたふたりで作ったチョコレートが並んでいる。香りが、まだほんのりと空気に残っていた。 隣では、リオンの肩にかけた上着が少しずり落ちている。眠る横顔は穏やかで、戦場に立つときの鋭さはもうない。その表情を見ているだけで、胸の奥が静かに温かくなった。「……リオン」 小さく呼ぶと、彼はまぶたを開けてこちらを見た。「おはよう、真琴。夢じゃなかったんだな」 その声が少しだけ震えていた。「夢にしたくない」 そう答えたら彼はゆっくりと起き上がり、優しく肩に触れてくる。 朝の光が、ふたりの間をやわらかく照らしていた。昨日までの不安を、そっと溶かすように。「昨夜のチョコ、もう一度味見してみようか」 「うん。たぶん……世界一甘いと思う」 言いながら笑うと、リオンも小さく吹き出した。 木のテーブルに並べたチョコをひとつ割ると、断面から陽だまりのような香りが立ちのぼる。「これが……君の心の味なんだな」 「ううん、きっとリオンがいたから、こんな味になったんだよ」 互いに微笑み合ったその時、フェリシュがふわりと現れた。大きなリボンを震わせ、目を細めて言う。『おはよう、ふたりとも。なんだか甘い香りが残ってるねぇ～。ちゃんと約束した？』 「うん。これからも一緒に作る約束を」 僕が答えると、フェリシュは満足そうに頷いた。『なら、もう心配いらないね。きっと“幸せ”は続くわよ。だって甘さって、ちゃんと分け合えるものだから』 そう言い残し、光の粒になって消える。 リオンが僕の手を取った。指先に、まだ昨夜の温もりが残っている。「フェリシュの言うとおりだな。……これからも隣で笑ってくれ」 「はい。約束します」 窓の外では、朝の鐘が鳴っていた。新しい一日が始まる音。昨日より少しだけ、世界が優しく見えた。＊＊＊ 昼下がりの王都中央市場。新しい仕入れ先を探すため、僕はリオンと一緒に出ていた。正確に言えば僕が「ひとりで行く」と言ったら、リオンが勝手についてきた。「真琴をひとりで歩かせるのは不安だ」 「今日は迷わない距離だよ？」 「関係ない」 歩幅を合わせ、半歩後ろで僕を守るように歩く王国騎士団の副団長。その表情はどこか硬いけれど、いつもの範囲――のはずだった

＊＊＊ 　夜明けの光が、まだ眠たげな街を金色に染めていく。市場の広場では、木の屋台を並べる人々の声があちこちから響いていた。　果物、焼き菓子、香辛料、布――色とりどりの匂いと音が混ざり合い、街全体がゆっくりと目を覚ましていく。「真琴、緊張してるのか？」　隣からリオンが笑う。僕は両手に抱えた木箱を見下ろしながら、苦笑した。「少しだけ。戦場より落ち着かないかもしれない」 「ふっ……君は本当におもしろい」　ふたりで屋台に看板を掲げる――《スイート・センス》　リオンが書いてくれた文字は、まるで風に揺れる草原のようにやわらかい。　僕は箱を開け、チョコレートを並べていく。丸いトリュフ、ハート型のボンボン、そして新作の「風のショコラ」　どれも、昨夜ふたりで試行錯誤したものだった。本当は、もっと無難な形にすることもできた。それでも昨夜、リオンと並んで味を決めた記憶が自然と手を動かしていた。「よし、準備完了！」 「ああ。あとは――」　言いかけたとき、どこからか小さな光がふわりと舞い降りた。うさ耳の飾りを揺らしながら、フェリシュが姿を現す。『ふふっ、いい香り～！　やっぱり来て正解だったのですぅ！』 「フェリシュ、早いね」 『だって今日は特別な日でしょう？　“甘さの初陣”だもの！』　フェリシュはチョコをひとつつまみ、頬を膨らませながら言った。『うん、優しい味。ちゃんとふたりの心が混ざってるのですぅ』 「ありがとう。君がいてくれたからだよ」 『えへへ、わたしもちゃんと食いしん坊の精霊として、しっかり応援するのですぅ！』　そう言って、フェリシュは屋台の上でくるくる回りながら金の粉をまいた。瞬く間にチョコの表面がほのかに光り、通りすがりの人々が足を止める。「わあ、いい匂い！」 「これ、恋の精霊の祝福だって！」　人々の笑顔がひとつ、またひとつ増えていく。そのたびに、胸の奥がじんわりと温かくなった。　リオンが、手袋を外してチョコを一粒つまむ。僕の方を向いて、そっと言う。「見ろ、真琴。君の甘さが、この世界を動かしている」　否定する言葉はいくつも浮かんだ。けれど、そのどれも選ばずに――僕は、ただ事実を受け取った。「僕だけの力じゃないよ。これは、ふたりで作ったチョコだから」　その言葉に、リオンの蒼い瞳がやわらかく細められる。　朝の風が吹き抜け

季節が、静かに巡っていった。春に植えた庭のミントが青々と芽吹き、夏には陽光を浴びて香りを広げた。 あの朝市から一年――僕たちの小さな店《ショコラトリエ・アルセリア》は、王都の片隅で少しずつ知られるようになった。 扉を開けると、甘い香りが風とともに広がる。棚には季節ごとのチョコレートや焼き菓子、リオンが調合した香料の瓶が並んでいる。 お客様が入るたびリオンは穏やかに微笑み、僕はその隣で包装を整える。ただそれだけの時間が、なぜこんなにも幸せなのだろうと思う。 春――王城の庭で開かれた晩餐会に呼ばれ、僕たちのチョコが出された。女王陛下は口にした瞬間、少し目を細めてこう言った。「この甘さには、誰かの想いが溶けているのね」 リオンと目を合わせると彼はわずかに微笑み、僕の手をそっと握った。 夏――暑い日が続くと、店先に子どもたちが集まる。冷たいチョコドリンクを渡したら、みんな声を揃えて「ありがとう！」と笑う。 フェリシュがカウンターの上で、相変わらずお菓子をつまみながら言った。『真琴の作るチョコ、飲むと心まで涼しくなるのですぅ！』 リオンが苦笑して、「それはフェリシュが甘い空気をまいているからだ」と返す。僕は、そのやり取りがいつの間にか“日常”になっていることに、胸の奥で小さく感謝した。 秋――収穫祭の夜、広場で出した限定の“葡萄とハーブのトリュフ”が大好評だった。リオンが焼き菓子の箱を運ぶたび、袖をまくった腕に光が宿る。 その姿を見つめながら、ふと気づく。この人の隣で、僕はもう怯えていない。“届かない想い”を知っていた僕が、今は“共に紡ぐ日々”を信じられている。 冬――雪が舞う朝、店の窓辺にキャンドルを灯す。リオンが新しく作ったホットショコラは、香りだけで心が温まるほど深い味だった。 湯気の向こうで彼が微笑む。「真琴、冷えるだろう。……少し、手を貸せ」 言われたとおりに手を差し出すと、そのまま包み込まれる。指先が触れ合うたび、外の寒さなんて忘れてしまう。窓越しに見える雪は、まるで砂糖菓子のようにやわらかく溶けていった。 フェリシュが灯りの上にとまり、くすくす笑う。『やっぱりこの店は、“幸せの香り”でできてるのですぅ』 僕は微笑みながら答える。「そうだね。これからも、ずっと――」 そのとき、リオンが僕の肩に手を置いた。「真琴、次の

――私は、ただいつものように納品に来ただけ。ここの店主である真琴さんは礼儀正しいし、話しやすい人だ。 騎士団副団長のリオン殿が店にいると聞いたときも、正直少し緊張したが、まさかあんな目に遭うとは思わなかった。「こんにちはー、失礼します！」 いつものように店に入った瞬間、私は見惚れてしまった。そこにいたのは、完璧に整った姿勢で、やわらかく微笑む騎士――リオン殿。（うわ……なんだこの“王宮の広報に描かれる、理想の騎士”みたいな笑顔は！） 品があって、優しげで、誠実で――ちょっと近寄りがたいほど、完璧な“騎士スマイル”。 私は緊張しながら、真琴さんに挨拶した。「真琴さん、いつもお世話になっております」 「こちらこそ。いつも素材をありがとうございます」 真琴さんが笑うと、店が明るくなる。その横で、リオン殿は目を細めた。（いや……これはもう……守護神だな） そう思った矢先、違和感が走った。リオン殿が、すっと真琴さんの前に立った。それは自然な動きではある。だがわかる、あれは壁だ。完全に“間に入ってきた”動きだった。（え？ なに？ 私、なんか失礼した!?）「商人殿、貴殿の品はいつも素晴らしい」 耳障りのいい柔らかな声。しかも微笑んでさえいる。（なんて優しい……いや、でもなんで寒気がするの？）「いえいえ、とんでもない！ 副団長殿にそう言っていただけるとは光栄で――」 「ただし」 怖かった。笑顔のまま、声だけがすっと低くなるのが、ものすごく怖かった。「真琴に“親切すぎる”必要はない」（……え？ 今……なんて？） やわらかい笑みなのだ。怒っているようには見えない。けれど目が――目がまったく笑っていない。（こ、これは“笑っているのに、怒っている人”の目だ！） 私は慌てて言った。「え、えぇと……もちろん仕事上の礼儀でして……」 「なら良い」（――リオン殿、見るからによくなさそうな顔してません!?） 心の中で悲鳴をあげる。本能が訴える。（これは……大型魔獣に背を向けちゃいけない時と同じやつだ！）「真琴さんは本当にいい人ですねぇ。こんな方が恋人なら幸せでしょうに」 ただの社交辞令だった。当然深い意味はない。それなのにリオン殿が、微笑んだまま言った。「商人殿……もしや、真琴を狙っているのではないか？」 あ、これは地雷だったのか。