転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

「真琴殿、こちらでございます」 案内された部屋の前で、僕はきょとんとした。「えっと……団長に呼ばれたって聞いたけど、なんだろう。会議で出す守護菓子の差し入れの件かな？」 「い、いえ……本日はその……副団長殿に関する、書類の確認をお願いしたいとのことで……」（――書類？ リオンに関する？） 嫌な予感がした。ここに来る途中で騎士団員が“僕を直視できない”のも、すごく嫌な予感がした。「えっと……入りま――」 扉を開くと、ラディス団長が満面の笑顔で待っていた。他にも知らない人達が椅子に座って、僕の様子を見つめる。「やあ真琴殿！ さぁ座ってくれ、これを見てほしいのだ！」 机の上には分厚い資料が積まれている。（……え。なんか……表紙に僕の名前？）《真琴殿 安全管理マニュアル（第一稿）》作成：軍務局・王国騎士団「…………」 固まる僕に、団長は爽やかに言った。「副団長リオン・ヴァルハートの精神状態を安定させるために、真琴殿の扱いを明文化したものだ」 「……副、団長の……精神？」 「うむ。つまり君の状態次第で、リオンの戦闘力と判断力が乱高下するだろう？」（――お、おぉぉぉぉぉい！） 団長は書類をペラッとめくり、まるで天気予報の説明みたいに平然と読みあげた。「ほら、まずここ。“真琴殿の負傷は副団長の戦闘不能を招くため、細心の注意を払うこと”」 「えええ……！」 「そして、この項目も重要だ。“他男性と真琴殿が近接して会話する際は、副団長が暴走しないよう団員が監視に入ること”」 「暴走って何ですか？」 「嫉妬だ」（――団長が真顔で言い切った！！）「続いてここ。“真琴殿に頭を撫でられると、副団長の精神が異常安定化する”」 「それ、絶対軍務書類に書く内容じゃない！！」 「そう言うが、事実なのだから仕方ない」（――いや、事実ならいいってものじゃない！） 僕は震える指でページをめくった。●副団長が真琴殿の不在で落ち込んだ場合、早急に真琴殿へ連絡し対処を依頼する。「待って？ 僕、完全に精神安定剤扱いに？」 「その通りだ」（――やめてええええええええ！！）●真琴殿が泣いた場合、副団長は即時、動揺・怒気・保護行動が同時発生するため、近隣に避難誘導を行うこと。「避難？ 僕が泣いたら避難されるの？」 「副団長が、周囲に危害を加える可能

アルセリア王国が発した布告は、あまりにも異様だった。『清水真琴は国家宝級の貴人。副団長リオン・ヴァルハートの生存に必須の人物である』 甘い。というより、率直すぎる。だが問題は、その文章が正式な外交文書として整えられ、各国へ回ってしまったことだった。 王印付き、否定不能。そして世界は、盛大に勘違いをした。最初に声を上げたのは、周辺国の一つだった。「……王国最強騎士の副団長の命を救う？ そんな重要人物が“菓子職人”だと？」 別の国では、書簡を読んだ王子が椅子から立ち上がった。「“ショコラ・ド・アルセリア”を国王自ら絶賛……だと……？ これは我が国でも召し上がっていただかねば！」 さらに別の国では、宰相が静かに呟いた。「その人物を招聘できれば……国威は跳ね上がる……」 こうして、世界は一つの結論に辿り着く。真琴＝とんでもない奇跡を起こす菓子職人――王国最強騎士を従わせる、恐ろしいほどの美貌と力を持つ貴人。※全部ちがう。 数日後。騎士団本部に、血相を変えた使者が飛び込んできた。「だ、団長殿ッ！ 他国からの特使が……！！ 至急、真琴殿に謁見を求めております！！」 団長は書類を閉じ、静かに言った。「ついに来たか」 「……は？」 隣にいたリオンが、間の抜けた声を出す。「お前のせいだぞ」 「なにがだ！！！」 団長は淡々と説明した。「他国がな、“真琴殿を自国にスカウトしたい”そうだ」 「……………………は？？？」 声が完全に裏返った。 王宮の謁見室。緊張しながら入室した真琴の前に、三か国の特使がずらりと並んでいた。「アルセリアの真琴殿。あなたを我が国の宮廷菓子職人としてお迎えしたい」 「いや、我が国こそ！ 最高級待遇と広大な厨房を用意しております！」 「魔法菓子研究の予算を無制限に出す用意があります」 「え、えええええ！！」 その瞬間だった。真琴の前に影が落ちる。リオンが、ほぼ反射で立ち塞がっていた。その速度、約〇・二秒。「真琴を……どこへ連れて行くつもりだ？」 「い、いえ、ただのスカウ――」 「帰れ」 低く抑えた声が、謁見室の空気を震わせた。苦笑いした王が呟く。「あー、始まったな……」 口の端を歪めた団長は、思いっきり目を逸らした。（――うん、これは止まらん） 特使たちは、完全に青ざめていた。

嫌な予感は、朝からしていた。団長がああいう笑みを浮かべる時、ろくなことが起きない。これは経験則だ、外れたことは一度もない。「本日の研修テーマは──《真琴殿を安全に守るための実践講座》だ」 そんな研修の話なんて――。「聞いてない」 「副団長不在時のシフト制護衛が決まった以上、全員の必須科目だ」 さらりと言われ、胃の奥がきしむ。隣に立つ真琴が、きょとんとした顔で首を傾げた。「えっ、僕、見学でいいんですよね？」（真琴……なぜ、そんな期待に満ちた目で私を見る）「何を言う。主講師だ」 「え？」 「え？」 私と真琴の声が、完全に重なった。周囲がざわつく。「公式講師……」 「尊い……」 「神回では？」 やめろ。まだ何も始まっていないのに、嫌な単語を並べるな。「団長！！ 真琴を講師にする必要はない！」 「ある。真琴殿を理解せずに護衛などできん」 私は、個人的に理解している。だからこそ、これ以上公にしたくない！「“本人から学ぶ”のが最も早い」 「（くそぉ……）」 真琴はというと、小さく肩をすくめている。「えぇ……僕、そんなに？」 そんなに、だ。「では講師、お願いします」 真琴が前に出るだけで、視線が集中する。やめろ。見るな。囲むな。「真琴殿は、よく“ぽやっと”されますよね」 誰だ、今言ったのは。「ぽ、ぽやっと……？」 「何かに見惚れて立ち止まることが多いと、副団長から聞いてます！」 言ってない！！……いや、言ったかもしれないが。「真琴殿は自然物が好きだからな。花、空、鳥……それらに気を取られやすい」 「つまり“周囲の確認を代行する護衛が必要”ということだ」 「なるほど！！」 ……全部合っているのが腹立たしい。真琴が耳まで赤くして俯いた。「うぅ……恥ずかしい……」 その恥ずかしがりの顔、かわいいからやめろ。「では次。真琴殿の弱点は──」 「全部言うな」 「１：方向音痴」 真琴の息が小さく詰まる。「２：初対面でも優しくされると、付いていく可能性がある」 「付いていきませんっ！」 「３：褒められると警戒心を失う」 「失いません！」 「全部、めちゃくちゃかわいい弱点……」 「やめろォ！！」 視線を集めるな。 評価するな。 記録するな。「４：副団長が絡むと、知能指数が急激に下がる」 「

……重い。自分でも分かっている。真琴を腕に閉じ込めたまま、動かさない。離す気もない。離れる理由もない。 ――私は重い男だ。 真琴の言葉が、まだ胸に残っている。「リオンが重いの、嫌いじゃない」 その一言で、何が起きたか……終わった。私の中で、最後の歯止めが外れた。 真琴は眠そうに、私の胸に額を預けている。無防備で警戒ゼロ。私に対する信頼100%……これは危険すぎる。（真琴は……自分がどれほど、私を壊しているか分かっていない） 抱き寄せる腕に、無意識に力がこもる。「……リオン？」 不安そうに名前を呼ばれる。（――しまった） 私はすぐに力を緩め、低く言う。「……すまない」 「え？ どうしたの？」 ――違う。本当は、謝る理由なんてない。ただこれ以上強く抱いたら、彼の逃げ道を完全に塞いでしまうと分かっているだけだ。 私は、静かに自分を分析する。昨日までの私は、こうだった。 守る、隠す、近づけさせない だが今は、違う。 ――囲いたい。国がどうとか。護衛がどうとか。全部が後付けだ。真琴がここにいて、私の腕の中で息をしている。それだけで十分なのに、それ以上を欲しがっている。「……真琴」 「なに？」 答える声が柔らかすぎて、否応なしに胸が痛む。「……私が重いのは」 「うん？」 「分かっているか」 真琴は少し考えてから、首を傾げた。「……たぶん？」 ――ああ。“たぶん”で許してしまうところが、かなり危険だ。「……自覚している」 「え？」 「私は、真琴を」 少しだけ言葉を選ぶ。「……手放す気が、最初からない」 真琴の指が、私の服をぎゅっと掴む。「……うん」 否定しない上に逃げない。しかも素直に受け入れる――最悪だ。「だからな」 私は、額を真琴の髪に当てる。「これから、もっと重くなる」 「えっ？」 「覚悟しろ」 「ちょ、ちょっと待って？」 声は焦っているのに、体は離れようとしない……知っている。真琴はこういう時、あえて逃げない。「独占する」 「えっ」 「隠す」 「えっ」 「選ばせない」 「えっ」 真琴の耳元で、一つずつ低く告げる。忘れられないように――いつでも思い出せるように。「私以外を選ぶ理由を」 「……」 「考えさせない」 真琴の顔が、みるみる赤くなる。「リオン……それ、相当

夜は、静かすぎるほどだった。王都の喧騒が嘘のように遠く、灯りを落とした部屋には、真琴の呼吸の音だけがある。 同じ屋根の下、同じ部屋。それだけで、胸の奥が落ち着かない――同居は、あくまで護衛上の判断だった。 頭では、何度もそう言い聞かせている。だが、目を閉じて眠ろうとする真琴を横目に見るたび、理性は簡単に揺らいだ。「……リオン、まだ起きてる？」 布団の中から、遠慮がちな声が聞こえた。「起きている」 「……即答だね」 くすっと笑う気配。その小さな音だけで、胸がぎゅっと締めつけられる。 起きているに決まっている。眠れるわけがない。彼がすぐ手の届く場所にいるという事実だけで、神経は張り詰めたままだ。「眠れない？」 「……いや」 「絶対うそ」 真琴は体を少し起こして、こちらを見た。薄暗い中でも分かる。心配そうな目。「護衛だから……緊張してる？」 違う、と言いかけて、言葉を飲み込む。護衛だから、ではない。護衛“なのに”。「……少し、考え事をしている」 「考え事？」 ためらいが一瞬、喉を詰まらせた。だが、言わなければならない。今夜、話しておくべきことだ。「近いうちに、任務が入る」 真琴の瞬きが、ぴたりと止まる。「……任務？」 「ああ。数日ほど……王都を離れる」 胸の奥が鈍く痛む。自分で決めた任務だ。国のため、騎士として当然の仕事。それでも――。「そっか……」 真琴は、すぐに笑った。気を遣うような、やわらかい笑顔。「お仕事だもんね。仕方ないよ」 その言葉が、何より苦しかった。 仕方ない。当然。理解している――それが分かっているからこそ、言葉を選ばずにはいられない。「……離れるのが、不安だ」 真琴の目が、少しだけ見開かれた。「リオンが？」 「ああ」 情けないほど、正直な声だった。「君を……私の視界から外すのが、すごく怖い」 私の弱音を晒す言葉で、真琴に呆れられて、叱責されても仕方がないと思った。 重すぎる。騎士として、恋人として――。 でも真琴は怒らなかった。布団の中から、そっと手を伸ばしてくる。「……重いね」 小さな声に、胸がずしりと沈む。「すまない」 謝罪は、反射だった。けれど――。「リオン、僕はね」 指先が、私の手に触れた。「嫌じゃないよ」 その一言で、何かが壊れた。離れていた距離を詰め