転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる のすべてのチャプター: チャプター 71 - チャプター 80

＊＊＊ 真琴は、夜になると考えてしまう。店の奥、灯りを落とした寝室。リオンは隣にいる。呼吸も体温も、確かに近い――近すぎるほどに。「……リオン」 「どうした、真琴」 即座に返る声。少しも間がない。そのことが、逆に胸に刺さる。「……疲れてない？」 「私は問題ない」 きっと嘘じゃない。むしろ誇らしげなくらいの声だった。だからこそ、僕は目を伏せた。（……また、だ） また、こうやって、リオンは自分のことを後回しにしている。護衛、仕事、騎士団――全部こなしたあとで、なお自分に全力を注ぐ。 ――それが、当然だという顔で。「……ねえ、リオン」 「何だ」 「僕が……もう少し、しっかりしてたら……」 言葉が、途中で詰まる。リオンの腕が、ぴくりと動いた。「……何を言い出す」 「だって……」 リオンにする大事な話――僕は、ゆっくりと言葉を選ぶ。「僕が驚いたり、固まったり、変なところで立ち止まったりするから……」 護衛が必要になって。 気を張らせて。 心配させて。「僕が、普通だったら……リオンは、こんなに……」 重くならなかったんじゃないか。 そこまでは、言えなかった。 リオンの動きが止まった、次の瞬間――。「……真琴」 低く、静かな声が耳に落ちる。「それは、私を侮辱している」 「……え？」 「私は、君を守りたいから守っている」 腕に、力が入る。「君が弱いからでも、迷惑だからでもない」 額に、額が触れた。「君が、私の伴侶だからだ」 告げられた言葉に、喉がきゅっと鳴る。「でも……騎士団のみんなも……会議まで開いて……」 「知っている」 「……僕のせいで……」 その瞬間、リオンの声がはっきりと強くなった。「違う。会議が必要になっているのは、私が重いからだ」 「……！」 「そして、それを止めるつもりはない」 それは、迷いのない声だった。「だが」 少しだけ、リオンの口調が柔らかくなる。「君が自分を責める理由には、一つもなっていない」 それでも思ってしまう。（……僕がいなければ、リオンはもっと自由だったんじゃないかって……） 思考は、夜になると悪い方向へ進む。 昼間の団員たちの視線。 ひそひそ声。 冗談めいた、でも本気の心配。 ――副団長を、誰も止められない。その“原因”が、自分だと

事件は、静かに起きた。場所は、騎士団詰所の裏手。書庫へ向かう細い廊下。私たちは、ただの業務中だった。「副団長に渡す急ぎの書類、もう届けた？」 「いや、今から――」 角を曲がった、その瞬間に見た。副団長リオン様が立っていた……しかも、真琴殿を壁際に追い込んでいる状況に、私たちは息を詰まらせる。（――――――） 私たちの時間が、そこで止まった。「……真琴」 副団長の声は、低く柔らかい。仕事中に聞く声とは全く違う。（――やばい） （――声が完全に“私人”）「今、離れようとしただろう」 「え……？ そ、そんなつもりじゃ……」 真琴殿の声は、困惑に満ち溢れていた。副団長の手が、そっと壁に添えられる。それゆえに逃げ道なし。現場にいた団員全員、無言で後退した。「私は言ったはずだ」 「……？」 「無理をするな、と」 「……うん……」 真琴殿が小さく頷く。副団長は、ため息をひとつ吐いた。「君が倒れたのを見て、私が何を考えたか……わかるか？」 真琴殿、首を横に振る。「……正直、国ごと隔離する案まで浮かんだ」（――隔離！） （――国ごと！） （――発想が終末！！）「ちょっ……リオン、それはさすがに……」 「本気だ」 即答。しかも、優しい声で即答。団員の誰かが、喉を鳴らした音が聞こえた。「私は君がいなくなる可能性に、一切耐性がない」 副団長が、真琴殿の額に額を寄せる。「だから――」 耳元で囁く。「逃げる選択肢は、最初から存在しない」 静かで甘い。そして――。（――すごく重い！！） 真琴殿は、真っ赤になって俯いた。「……ご、ごめんなさい……」 「謝る必要はない」 副団長の手が、そっと腰に回る。団員全員、反射的に目を逸らした。（――無理！！） （――見ちゃいけない！！） （――でも、見た！！） その瞬間、副団長がこちらを見た。正確には、こちらの“気配”を認識した。目がばっちり合う――その場にいた全員が終わった。「……」 副団長は何も言わない。ただ、“把握した”という視線を私たちに向けた。団員たちは困惑の表情を露わにしながら、一斉に後ずさる。「……あ、あの……」 誰かが、震える声を出す。副団長は、穏やかに言った。「早く業務に戻れ」 逆らえる者はいなかった。 数分後、団員会議（非公式）が、即座に開か

変わり映えしないいつもの朝、騎士団本部は異様な静けさに包まれていた。「……副団長、今日も普通ですね」 「うん、“普通”だな」 「逆に怖いんだが」 廊下の端でひそひそと声を潜める団員たちを、私は一瞥もせず執務室へ向かう。真琴は今日は店番だ。だから落ち着いている。問題は、落ち着きすぎていることだが。 書類を確認して署名を終え、次の案件へ。すべてが完璧で効率的、無駄がない。「……副団長」 意を決したように声をかけてきたのは、若い団員だった。「何だ」 「その……伴侶殿の体調は」 一瞬で空気が凍る。「良好だ」 私は即答した。「昨夜も今朝も問題ない。念のため、栄養と休息は十分に取らせている」 数名の団員が、無言で後ずさった。「そ、そうですか……」 「他に用は？」 「い、いえ！ ありません！」 逃げるように去っていく背中を見送りながら、私は首を傾げる。なぜ皆、最近こんなに怯えるのだろう。 昼過ぎ、団長室から呼び出しがかかった。「リオン」 「はい」 「……お前、自覚はあるか」 「何の、でしょう」 団長は机に突っ伏したまま、低く呻いた。「お前と真琴殿が結婚してから、敵国三つが不可侵宣言を出した」 「良いことでは？」 「理由がな……『副団長夫妻に関わると精神がもたない』だ」 私は少し考えた。「……真琴が何かしましたか」 「してない。してないのが問題なんだ」 団長は顔を上げ、真剣な目で言った。「結論を言う。この国はもう、お前たち夫婦を前提に回る」 「理解しました」 「早いな！」 「私が変わるつもりはありませんし、真琴に制限をかけるのは不可能でしょう」 団長は力尽きたように椅子に沈んだ。「……せめて、抑える努力は」 「しています」 「どこがだ！！」 その瞬間、廊下がざわついた。「真琴殿だ！」 「え、今日来るって聞いてない！」 「副団長が――」 私は立ち上がった。扉の向こうから聞こえる足音。その気配だけで、胸の奥が緩む。 扉が開き、真琴が顔を覗かせた。「リオン、お昼――」 言葉は、そこで止まった。なぜなら団長を含め、室内の全員が一斉に距離を取ったからだ。「……？」 真琴が困惑したように瞬きをする。私は彼の元へ歩み寄り、自然な動作で肩を抱いた。「どうした」 「えっと……皆の視線が……」

午後の陽光が差し込む店内。甘いカカオの香りと穏やかな午後。その日、リオン・ヴァルハートは不在だった。そしてそれが、悲劇の始まりである。 最近、店によく通うようになったアルセリアの若き貴族。白金の髪とエメラルドの瞳を持つ、まさに絵に描いたような優男だった。「今日も素晴らしいですね、真琴殿」 「ありがとうございます」 真琴はいつも通り、柔らかく笑う。数週間かけて築かれた信頼――何気ない会話と笑顔。 そして今日、タイミングよく店内には客が途切れていた。「……真琴殿」 貴族の口調が甘く変わる。真琴は不思議そうな表情で小首を傾げた。「私は、あなたに心を奪われました」 「えっ」 一歩、距離を詰められた真琴は、必然的に後退りした。「その笑顔も、その優しさも――」 真琴がこれ以上逃げないように、貴族は腕を取る。「ちょ、ちょっと待ってください」 貴族の腕の中に抱き寄せられた真琴はもがいて、必死に抵抗をした。「どうか、私の――」 顔が近づくその瞬間――扉の鈴が鳴った。 ちりん。 音は穏やかだったのに、店内の温度が一気に落ちた。ゆっくりと、扉が閉まる。 そこに立っていたのは――リオン・ヴァルハート。 蒼い瞳が静かに光る。それだけで空気が軋み、貴族の背筋を氷水が走った。真琴を抱きしめた腕が、瞬間的に凍りつく。 リオンは一歩、足を踏み出す。それだけで、棚のグラスが微かに震えた。「……離せ」 声は静かで、異様に低い。怒鳴らない上に叫ばない。だが殺気が、物理的に存在している。 貴族の顔色が真っ白になった。「こ、これは誤解――」 リオンの視線がわずかに細まった刹那、床板にひびが入る。メリメリっという異音が店内に響き渡る。「ひっ……！」 貴族は真琴を放し、体を震わせながらよろめく。「出ていけ」 短い命令に、貴族は抗う気力などあるはずもない。白金の貴公子は、ほぼ転がるように店を飛び出した。 扉が激しく閉まり、チョコの甘い香りだけが取り残される。 そして始まる、真の修羅場――。「……真琴」 静かで低い声――明らかに怒気を含む雰囲気が、リオンから発せられる。「な、何もされてないです！ 本当に！」 「抱き寄せられていた」 「それは、その、びっくりして……！」 リオンは目を閉じ、深く息を吐く。怒りは真琴にではなく、貴族に向いてい

アルセリア王国騎士団団長室。団長は、その手紙を三度読み返した。そして四度目で、机に額を打ちつけた。「……は？」 手紙の差出人は、グリューンヴァルト侯爵家。内容は簡潔だった。先日、我が嫡男レオニスが騎士団副団長リオン・ヴァルハート殿より、不当な威圧・精神的圧迫を受け、いまだ夜間に震えが止まらぬ状態である。正式な説明と謝罪を求める。 団長は天井を仰いだ。「不当……？」 副官が恐るおそる訊ねる。「その、原因は……」 「分かっている」 深いため息を吐き、それにのせるように呟く。「ショコラトリエだ」 「ああ……」 副官も遠い目になる。団長は、気だるげに椅子に背を預けた。「状況報告は受けている。副団長は剣を抜いていない」 「はい」 「当然、暴力もない」 「はい」 「殺気のみだ」 「……はい」 それ以上、団長は言葉を続けることができなかった。副官も沈黙を貫く。そして――。「なぁ殺気のみ、とは何だと思う？」 副官は答えない。答えられない。団長は手紙を机に叩きつけた。「“精神的圧迫”だと？」 団長は眼鏡を押し上げながら、低く唸る。「リオンの伴侶に抱きついて唇を奪おうとした挙句、当人が威圧されたと訴えるとは、どの口が言う！」 副官がぽつりと漏らす。「事実関係は、どう返答されますか」 「事実のみを書く」 団長は、さらさらと筆を走らせた。『当該事案において副団長は剣の使用、魔力行使、物理的接触を一切行っていない。発生したのは“視線および気配による威圧”のみである。なお、発端は貴家嫡男による、既婚者への不適切な接触未遂である』 ほかに伝えたいことも書き終え、筆が止まる。団長はゆっくり顔を上げた。「これを送ればどうなる」 「……侯爵家の面子が潰れます」 「だろうな」 団長は目を閉じた。「しかし謝罪はしない。副団長は何もしていないんだから」 「……何も？」 「何もだ」 言い切るが、団長の声に疲労が滲む。副官が言いにくそうに小声で聞く。「副団長に注意は……」 「した」 「なんと？」 団長は遠い目をした。「“市街地では規模を抑えろ”と」 「副団長の返答は？」 「“承知しました。今回は抑えています”だってさ」 副官、沈黙。「……抑えて？」 「抑えてだ」 団長は再び天井を見上げた。「私は、何と戦ってい