転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる のすべてのチャプター: チャプター 81 - チャプター 90

夜会は、いつも通りの華やかさだった。音楽、談笑、政治的な笑顔。だがレオニスの視線は、自然と一箇所に引き寄せられる。 ――真琴。 淡い色合いの正装に身を包んだ青年。線は細いが、頼りないわけではない。むしろ、柔らかな所作が周囲の空気を和らげている。（……男、なのに） 思考が、そこで止まる。 知っている、知ってはいた。それでも実際に公の場で見ると、理解が追いつかない。 その隣に立つのが――リオン・ヴァルハート、王国最強騎士。静かに立っているだけで、空間の重心がそちらへ傾く男。 だが真琴が何かを言うと、ほんの一瞬、リオンの表情が緩む。それを見ただけで、レオニスの喉がひくりと鳴った。（……ああ） 護っているのではない。誇示でもない。隣にいるのが、当然だという顔だ。 男同士で。しかも、これほどの力の差がありながら。自分が奪おうとしたのは、ただの「伴侶」ではなかった――“選ばれた側”だ。 胸の奥が冷える。 あの日の記憶が、鮮明によみがえる。抱き寄せた腕。近づいた距離。そして――背後に現れた気配。 剣も抜かれず、魔力も解放されず、ただ向けられた視線。リオンがこちらを見るほんの一瞬、その一瞬で十分だった。 ――覚えているな。 あのときを思い出す視線を向けられただけで、そう言われた気がして、レオニスは反射的に視線を逸らした。（違う……） 何もされていない。ここは夜会、公の場。それでも足が動かない。 柱の陰に身を寄せて再び視線を向けると、リオンはもう真琴だけを見ていた。 真琴が笑う。それだけで空気が変わる。（……奪えるはずがない） ようやく、はっきり理解する。あれは所有物ではない。身分という力で奪える関係でもない。選び合った結果として、そこにあるものだ。 レオニスは、静かにその場を離れた。 もう近づかない。視線も向けない。男であることすら関係ない。 ――あの騎士にとって、“真琴であること”そのものが、絶対なのだから。 ＊＊＊ 夜会は、平穏だった。音楽、会話、杯の触れ合う音。王城の広間に漂う、いつも通りの空気。 ――ひとつを除いて。（……いるな） 視線の先、柱の影に近い位置。レオニスがこちらを見ている。正確には――真琴を見ている。 真琴は気づいていない。誰かと話しながら、少し楽しそうに笑っている。（それでいい。気づく必要は

「熱が高い……回復魔法をかける」 真琴の額に触れ、静かに宣言する。すると、布団の中から弱々しい抗議がなされた。「……だめ……」 「なぜだ」 「……昨日……使わなかったの、リオンです……」 ぐ、と言葉に詰まる。「状況が違う」 「……違いません……」 真琴は薄く目を開けて、じっとこちらを見る。「……ズルして……甘えて……熱移したの……誰ですか……」 「……私だ」 「じゃあ……」 真琴が指先で、私の袖を掴む。「責任、とってください……」 その言葉が胸に直撃する。「責任は取る。そのための回復魔法だ」 「リオン……それ、楽なほうです」 「何？」 「ちゃんと……看病して……」 「……している」 「もっと！」 その一言で、完全に追い込まれた。「真琴……私にどうしろと」 「……そばにいて」 「いる」 「……撫でて……」 「……」 「昨日みたいに……」 真琴は辛そうに目を閉じたまま、ぽつりと続ける。「……あったかいの……好き……」（抗えるわけがない。こんなの、完全に反則だ――）「頼む。回復魔法を使えば、すぐ楽になる」 「ねぇ……リオンは……すぐ楽になりたかった？……昨日」 「……」 痛いところを突かれた。私は昨日、楽になどなる気がなかった。むしろ、あの時間を引き延ばした。「卑怯だな」 「ふふっ……お互い様です」 真琴はどこか嬉しそうに、小さく笑う。熱で赤い頬と、少し潤んだ瞳を見ているだけで。（くそっ……魔法など使えるか）「……分かった」 魔力を集めかけていた手を握りしめながら、ゆっくり下ろす。「今回は使わない」 「……ほんと……？」 「ただし」 真琴の額に軽く触れる。「無理をしたら、即座に使う」 「……はーい……」 どこか満足そうな返事に、苦笑を浮かべた。「……リオン……」 「なんだ」 「……怒ってる？」 「……自分に」 「僕じゃなくて……？」 「君には、とことん甘い」 正直に言うと真琴は少し目を丸くして、それから微笑んだ。「……知ってます」 「……」 「だから、使わなくていいです……」 布団の中から腕が伸び、私の手を抱き込む。「……あったかい……」 「馬鹿だな」 「……はい」 静かな呼吸が、少しずつ落ち着いていく。（――結局、私が負けるのか。だが悪くない敗

他国から派遣された女騎士は、とても真面目だった。構えは悪くないし、筋もいい。だが、力に頼る癖がある。「肩の力を抜け」 「はいっ！」 背後に立ち、手首を軽く支える。指示を出せば、すぐに飲み込み、何度でも繰り返す。悔しさを隠さず、強くなりたいとまっすぐに剣を振るう。「違う。この場合は剣を振るのではなく、流す」 細い指が緊張で固くなっている――真琴なら、どうだろう。 そう思った瞬間、わずかに胸が温む。 もし真琴が剣を持ったなら、きっと無茶はしない。力ではなく、考えるだろう。必死な顔で、真剣に私の言葉を聞いて剣を振る。 ああ……見てみたい。「肩に力が入っている」 女騎士の背後に立ち、肩と腰に軽く触れて軸を正す。「ここを意識しろ」 距離は近い。必要だからだ。だが心は、微動だにしない。触れても、何も揺れない。真琴に触れるときの、あの熱は一切ない。「副団長、今日は随分熱心ですね」 傍で鍛錬している団員の囁きが耳に入るが、気にしない。 女騎士が汗を滲ませながら踏み込む。「違う。足の運びが遅い」 手を添え、腰の位置を修正する。「近い……っ」 女騎士が息を詰める。「戦場で距離を気にするな」 淡々と告げる。内心は冷静だ。私は、真琴以外に欲情しない。触れても、何も揺れない。 ――だが。（これを見たら、真琴はどう思うだろうな） ほんの少しだけ、意地の悪い考えがよぎる。 訓練の休憩時には、団員たちが明らかにざわついていた。「副団長、本気ですね」 「距離近すぎません？」 「噂になりますよ」（――真琴が知ったら、どうするだろうな） 嫉妬するだろうか。拗ねるだろうか。「リオンは僕のだ」と言うだろうか。 それを思っただけで、胸の奥がわずかに熱を持つ。私は黙って指導を続けた。噂が広がるのを、あえて止めなかった。＊＊＊ お昼休憩を使って店に来ていた団員たちが、噂話をしていた。「団長命令で副団長が、他国の女騎士殿に剣技を直々に指導しているらしい」 最初は、誇らしかった。だってリオンは王国最強だ。その技を学びたいと言われるのは当然で、団長命令ならなおさらだ。 ……でも。「手を添えて、構えを直してやっていたそうですよ」 その一言で、胸の奥がきゅっと縮む。 手を添えて？ どこに？ どのくらい近く？ どんな顔で？ 想像が勝手に膨ら

「……副団長が、戦闘不能？」 軍務局の会議室が静まり返った。報告書を持っているのは若い書記官。対面に座るのは騎士団長・ラディス。「戦闘中ではありません。非番の日、菓子工房にて」 「……は？」 団長の声が低くなる。書記官が恐るおそる続けた。「菓子職人・清水真琴殿が、飴細工用の小刀で指を切った際……副団長がそれを見て顔面蒼白、膝をつき、そのまま――」 「――崩れ落ちた、と？」 「はい」 会議室が、しん……と静まる。――その日の工房「……あ」 真琴の指先が、すっと切れた。飴細工用の刃は鋭い。ほんの小さな傷だが、赤い雫がじわりと滲む。「大丈夫、大丈夫。浅いし」 僕は止血するための布を探そうとしていると――。「真琴」 低く呼ぶ声に振り返ると、リオンが立っていた。今日は非番で、制服ではなく私服。それでも姿勢は騎士のまま。「怪我か」 「うん、ちょっとだけ。ほら、たいしたこと――」 僕が笑おうとした瞬間、彼の視線が僕の指先の赤に固定された。そこで彼の動きが止まる。完全に――呼吸も、瞬きもしない。「……リオン？」 切れた指先を見せたまま、一歩だけ近づいたら。「……やめろ」 リオンの声が震えている。「止血しろ。今すぐ。今！」 「え、うん、だから布を――」 彼は青ざめた顔で、思いっきり膝をついた。「……は？」 そのまま床に手をつき、額に汗を浮かべる。その顔は蒼白、きっと戦場でも見たことのない顔色だと思う。「……リオン？」 僕は目の前に慌ててしゃがみ込む。「真琴……血が」 「え、これ？ これ？」 ほんの指先だよ？ と見せた瞬間、両手で顔を覆い隠す。「見せるな！！」 叫びに近い声。そして本当に、ぐらりと体が傾いた。「ちょ、ちょっと待って！ リオン？」 副団長、戦闘不能。原因：恋人の小さな切り傷。 ――後日・軍務局会議「副団長は戦場で致命傷を負っても、その場に立ち続けた男だぞ」 事実を告げた団長が腕を組む。「それが、指先の怪我で崩れる？」 「……伴侶だからでは」 誰かがぽつりと呟いた。団長の眉がぴくりと動く。「本人の弁明は？」 書記官が紙をめくる。「『敵の血と真琴の血は別だ』とのことです」 会議室、沈黙。「『敵は殺意を向けてくる。真琴は向けない』」 「『守る対象の損傷は想定外だ』」 「『想定外

＊＊＊ 騎士団会議室で、団長は王宮魔術師に問いかける。副団長が目の前にいる状況なのに、訊ねずにはいられない。「副団長の様子はどうだ？」 「それが……彼の中にある魔力が、かなり不安定です。暴走すれば、王都半壊の恐れが」 ガックリと肩を落としている、副団長をまじまじと見つめた団長はこめかみを押さえ、深く息を吸ってから低く言う。「リオン、国を消すな」 かけられた言葉に反応するように、副団長の目がゆっくりと動く。「……努力はする」 静かに告げられたセリフで、団長は思った。（怖い。努力で済ませるなよ……）＊＊＊ 夜になり工房で真琴は一人、帳簿を整理している。そこへ静かに現れる影を見た途端に、真琴の面持ちが曇った。「帰ってください、副団長様」 「帰らない。君の隣が、私の帰る場所だ」 「申し訳ありませんが、僕は――」 「真琴」 遮る声が低く震える。「私は君の伴侶だ」 真琴の目が驚きで揺れる。「その証拠は、どこにあるのでしょうか？」 それは悪意ではなく、純粋な確認だった。言葉が喉で止まった。伴侶である証明を、どうすればできるか考える。私は左手の薬指に嵌められた揃いの指輪を見せてから、懐より小さな包みを出す。 それは昨日、真琴が焼いた少し焦げたクッキーだった。「君は、これを失敗作だと言って捨てようとした」 真琴が小首を傾げながら、目を瞬かせる。「私は美味いと言った」 「……」 「それで君は、嬉しそうな顔で言ったんだ。『リオン、ありがとう』って」 私の記憶がない真琴――昨日のことを告げてもそれが伝わることなく、空気だけが揺れる。「君が覚えていなくてもいい」 絞り出すような声になった。「私は覚えている。真琴の全てを」 ぎゅっと握りしめた拳が白くなる。「君が好きだ」 視線を逸らさずに、必死な表情で告げられたセリフで、真琴の胸がちくりと痛んだ。知らないはずなのにこの声を聞くと、なぜだか胸が締めつけられる。「……副団長様」 真琴は恐るおそる、一歩だけ近づく。「そんな顔をさせる人を、僕が好きじゃないわけないと思うんです」 「思う？」 「はい。確信はないけど」 少しだけ、照れたように笑う。「僕もう一回、アナタを好きになります」 それは、迷いのない声だった。その言葉で、膝が本当に崩れた。今度は恐慌ではない、安堵の