All Chapters of 大晦日に私が消えた後、彼は狂った: Chapter 1 - Chapter 10

朝食を済ませたあと、夫の北条和真（ほうじょう かずま）は申し訳なさそうに私を見つめた。「朱里ちゃん、海外のプロジェクトで少しトラブルが起きた。どうしても俺が行かなきゃならないんだ」私——春日朱里（かすが あかり）はただ静かに彼を見つめ、かすかにうなずいただけだった。和真はそっと私の額に口づけを落とした。それから、私に掛けていた毛布をやさしく整えると、慌ただしくスーツケースを引いて出て行った。私はようやく、スマホを握りしめていた手を少しずつ緩めた。画面には、見知らぬ番号から届いたメッセージが表示されていた。【あんたなんて、ただの足手まといでしかない。和真が本当に愛してるのは私なの】そのあとには、海外の住所まで添えられていた。手のひらには冷たい汗がにじみ、私はこの唐突なメッセージを長いこと見つめ続けていた。しかも、和真が出張で向かったのは、ちょうど同じ国だった。こんなの、ただの偶然なのだろうか。私と和真は幼なじみであり、互いに想い合って結ばれた仲だった。この界隈では、私が和真にとって、十八年越しにようやく手に入れた、誰にも触れさせたくないほど大切な存在だと、みんなが知っていた。私が「アイスが食べたい」とひと言こぼせば、彼は店ごと買い取って、そのまま私に贈ってくれた。私が「花火が見たい」と言えば、街じゅうの夜空を輝かせて、この上ないサプライズを見せてくれたこともあった。誰もが、和真は私に夢中なのだと言っていた。私が一本電話を入れさえすれば、たとえ彼が地球の裏側にいても、すぐに私の前に現れてくれる。仲間に恋愛ボケだとからかわれても、和真はただ笑って、誇らしげにこう言っていた。「うちの朱里ちゃんには最高のものがふさわしい。そして、その最高っていうのが俺なんだ」そんな愛に、私はどこまでも深く溺れていった。だから、攻略が完了したあと、私は思い切った決断をした。システムに頼み込んで、この世界に残ることを許してもらったのだ。たとえ短い人生でもいい。それでも私は、和真と生涯をともにしたかった。なのに今、スマホに映る見知らぬメッセージを見つめた瞬間、心臓がふっと止まったような気がした。スマホを握る両手が、抑えようもなく震えていた。冗談なのか、それともただの悪質ないたずらなのか。ある

私は電話を耳に当てたまま、庭で抱き合っている二人から目を離せずにいた。遥は満面の笑みで和真にちょっかいをかけていたが、彼はただその落ち着きのない手をつかむだけで、振りほどこうとはしなかった。花火が激しく打ち上がるほど、この胸は音もなく氷の底へと沈んでいくようだった。「少し眠れなくて……だから、あなたと話したかったの。和真……少しだけ、私に付き合ってくれない？」和真が何か言いかけた、そのときだった。電話の向こうから、甘ったるい「きゃっ」という声が聞こえた。すると和真は慌てたように電話を切った。言い訳のひと言すらなかった。こんなことは、これまで一度もなかった。以前なら、どれほど急な用事があっても、和真は必ず先に私にひと言伝えてくれた。私が心配するのを知っていたから、面倒くさがることもなく、いつも何度も言い聞かせるように説明してくれていたのに。私は体をこわばらせたままスマホを持ち、外から二人を見つめていた。和真は何の迷いもなくスマホをズボンのポケットにしまい、突然地面に座り込んだ遥の前にしゃがみこんだ。その顔には、はっきりと焦りが浮かんでいた。遥は思いどおりになったとでも言いたげに、和真へ向かって両腕を伸ばした。「抱っこして？」甘えるような声でそう言った。和真は怒るどころか、困ったように首を振っただけで、遥をそのまま横抱きに抱え上げ、芝生の上に置かれたクッションチェアへそっと下ろした。それからようやくスマホを取り出し、私に折り返してきた。「朱里ちゃん、さっきは秘書がぶつかって、スマホを落としたんだ。変なふうに誤解するなよ。こっちはまだ大事な会議があるんだ。早く片づければ、そのぶん早く帰ってお前のところに行けるから。もう遅い時間だし、早く休め。そうしないと、俺が心配するぞ」和真の言葉の端々には、弁解と気遣いがにじんでいた。けれど、もう以前のような甘さは、私の中に少しも残っていなかった。私は淡々と「うん」とだけ返し、それから和真に問いかけた。「和真、あなた……私を騙したりしない？」和真は一瞬、言葉に詰まった。その隙をついて、遥が和真の唇に軽く口づけた。和真は不満げな表情を浮かべたが、遥のほうは物怖じする気配すら見せなかった。ふだんから、和真にどれほど甘やかされて

私は愕然として彼女を見た。私は心疾患の持病があるせいで、医者から妊娠には大きな危険が伴うと言われていた。和真は私の体を守るために、子どもは持たないときっぱり決めた。私はそのことで、長いあいだずっと申し訳なさを感じていた。けれど和真は、笑って私を慰めてくれた。「お前の体を傷つけるようなことは、俺は絶対にしない。たとえ俺の子どもだろうと同じだ。誰であっても、お前を傷つけることは許さない」なのに今、遥は自分が妊娠したと言った。彼女が身ごもっているのは、和真の子どもだ。次の瞬間、和真は私を強く抱き寄せ、私がもう遥を見ないようにした。「君が妊娠したことと、俺の妻に何の関係がある。妊婦だからって、何をしても許されるわけじゃない。そんなの、妊婦であることを盾に無理を通そうとしてるのと同じだろ」けれど遥は一歩も引かず、勝ち気な顔で和真を見上げた。「でも、私の彼氏がね、妊娠祝いのプレゼントをくれるって言ってたの。このモールをずっと見て回ったけど、気に入ったのはこの星のジュエリーだけだった。『My heart will go on』なんて名前、まるで彼が私を愛してる気持ちそのものみたいじゃない？それ、私に譲ってくれない？」遥の言葉が落ちた瞬間、私は呆然とした。和真は、私たちのあいだの思い出まで遥に話していたのだ。必死で感情を抑えようとしても、心臓は勝手にきゅっと痙攣するように痛んだ。和真はもう遥を相手にせず、そのまま店員にジュエリーを包んで北条家の屋敷へ届けるよう言いつけ、私を連れて店を出た。けれど駐車場に着いたところで、和真の電話が鳴った。電話の向こうの声を聞くと、彼はわずかに眉をひそめ、それから後ろめたそうに私を二度ほど見た。「用事があるなら、行ってきて」私がそう言うと、和真はあからさまに安堵したように息をつき、私の額にそっと口づけを落とした。「会社で急ぎの用件ができたんだ。先に運転手に送らせるから、帰って待ってて」あまりにも聞き慣れた、その場しのぎの言い訳だった。それでももう、問い詰める気力すらなかった。私はただ淡くうなずいて、和真を行かせた。彼が去って数分もしないうちに、遥から電話がかかってきた。私は考えるまでもなく切ったのに、彼女は諦めず何度もかけてきた。結

私はただうなずくことしかできなかった。それでようやく、和真は満足そうに笑った。けれど、和真がその場を離れた途端、遥からメッセージが届いた。【私がもらった『My heart will go on』、綺麗でしょ？】送られてきた写真には、和真が手違いだと言っていたあのジュエリーを、遥が身につけていた。【私への埋め合わせだって言って、あの人、迷いもなくこのジュエリーを私にくれたの】【でも、このジュエリーに込められた意味なんて知らないんでしょう？】【あんたさえいなければ、和真の奥さんの座はとっくに私のものだったんだ。なんで私ばっかり、こんな陰でこそこそしなきゃいけないんだよ】【病気なら、さっさと死ねばいいじゃない。そんなくだらない小細工で、男を引き留められるとでも思ってるの？】そして私は、そのとき初めて遥に返信した。【あなたの望みどおりになるわ】それからの数日、和真は忙しそうにしていた。それでも以前と同じように、彼は私に説明した。「朱里ちゃん、年末前はどうしても会社が忙しくなるんだ。安心しろ。仕事が片づけば、大晦日はちゃんとお前とゆっくり過ごせるから」完璧な言い訳のはずだった。けれど和真は知らない。遥が毎日、二人の行動を逐一私に見せつけてきていることを。一緒にベビー用品を買いに行ったこと。一緒に妊婦健診を受けたこと。一緒に年越しの買い出しをしたこと。それどころか、和真が自ら料理をしている後ろ姿まで送られてきた。どの写真にも、和真の甘やかすような笑顔が残されていた。もしかしたら、あの二人こそが幸せな家族で、余計だったのは、最初から私ひとりだったのかもしれない。それでも救いだったのは、明日がもう大晦日だということだった。大晦日の朝、和真は珍しく早起きし、乱れていた私の布団をそっと整えてから、年越しのごちそうの支度をしに起きていった。毎年、大晦日には北条家と春日家の親族一同が集い、年越しの席を囲むのが恒例だった。今年もそれは変わらなかった。ただ、食事を終えた直後、和真のスマホが鳴った。彼は画面を見ることもなく、そのまま通話を切った。何事もなかったような顔で、私を抱き寄せたまま年越し特番を見続けていた。けれど、相手は諦めなかった。電話は何度も何度もかかってきた。

「お義母さん、落ち着いてください。この件は、ちゃんと説明しますから」すると母は、すぐさま矛先を和真へ向けた。「説明？何を説明しろって言うのよ。私はちゃんとこの目で見てるんだから。大晦日に、こんな女にうつつを抜かして、朱里ちゃんを一人で家に置いてきたってわけ？朱里ちゃんには辛い思いを絶対させないって、あんた、あのとき自分の口で誓ったんじゃないの！うちの娘も見る目がなかったわ。よりにもよって、あんたなんかと結婚したなんてね！」そう言いながら、母はとうとう泣き出してしまった。和真は母のただならぬ様子に戸惑いながらも、それでもなお遥をかばった。「この件は、俺が自分で朱里ちゃんに説明します。朱里ちゃんは心疾患があって、強い刺激には耐えられないんです。だから、俺が――」そこまで聞いた瞬間、母がふいに笑った。「朱里ちゃんは心臓が弱くて刺激に耐えられないって分かってるのね」そう言って、母は和真の背後にいる遥を指さした。「だったら知ってる？朱里ちゃんはもう、その女に生きたまま追い込まれて、死んだのよ。それなのに今でも、その女をかばうの？いいわ、説明したいなら、あの世へ行って朱里ちゃん本人にしてきなさいよ」母の突きつけた言葉に、和真は不快そうに眉をひそめた。「さっきまで俺は朱里ちゃんと一緒に年越し特番を見ていたんです。朱里ちゃんはちゃんと家で元気にしてました。たとえ朱里ちゃんのお母さんでも、そんな縁起でもないことは言わないでください」誰であれ、私の死を口にすると、和真は決まってひどく怒った。それは母であっても同じだった。母は怒りのあまり、かえって笑ってしまったようだった。そしてバッグの中から私の死亡診断書を取り出し、ためらいなく和真の前へ投げつけた。「自分の目でよく見なさい。これが何か！」和真は眉をひそめながら、床に落ちた診断書を拾い上げた。けれど次の瞬間には、私の死亡診断書を激しく床へ叩きつけた。「ふざけないでください！」それから目を真っ赤にして、母をにらみつけた。「嘘です。そんなの嘘です！朱里ちゃんは、一時間前までたしかに俺のそばでテレビを見てたんです。なのに、そんな急に死ぬわけがありません！」そう言うと、和真は母の前へ駆け寄り、震える声で叫んだ。「ありえない