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第6話
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大晦日に私が消えた後、彼は狂った 第11話
和真は、雨の中に一晩中立ち尽くしていた。私もまた、一晩中ずっと彼を見ていた。でも、今さら後悔したところで何になるのだろう。私たちの人生に、都合のいい奇跡なんて最初からなかった。彼が屋敷の前で倒れて、ようやく両親は使用人を呼び、北条家へ運ばせた。三日後、私の葬儀の日。和真はよろめきながら駆け込んできた。警備の者たちに止められても、それでも力の限り振り切って、私の棺のそばまでたどり着いた。そして私を見つめ、やさしく声をかけた。「朱里ちゃん、会いたかった」そう言って、冷えきった私の肌にそっと触れた。「朱里ちゃん、寒いのがいちばん苦手だったよな。俺が温めてやるから。返事がないのは、拒んでないってことだよな」そう言いながら、彼は私の手を自分の掌で包み込み、ひどくつらそうな顔で私を見た。「みんな、会わせてくれないんだ。どれだけ苦しかったか、お前には分からないだろ。俺が最低なのは分かってる。お前をこんなふうにしたのは俺だ。怒ってるなら怒ってていい。だけど、俺を無視しないでくれ、頼む。お前が俺を見てくれないだけで、俺は生き地獄の中にいるみたいなんだ。朱里ちゃんは優しいから、俺が苦しむのを見ていられないだろ。そうだよな？」……和真はそのまま、私の手を握りながら長いこと話し続けた。「言ったはずだ。お前を傷つけた人間は、誰一人として許さないって」そう言うと、彼は身をかがめて棺の中へ顔を寄せ、私の額にそっと口づけた。いつものように、ごく自然な仕草で。「ゆっくり眠れ。あとは全部、俺に任せておけ」そうして彼は、葬儀の場から姿を消した。目の前の光景は、そこで急速に崩れるように消えていった。ふいに視界が真っ暗になり、次に目を開けたとき、そこには一面の白が広がっていた。ここは病院？傍らの看護師が、興奮した声を上げた。「意識が戻りました！患者さんが目を覚ましました、早く先生を！」私はこわばった指を、どうにか少しだけ動かした。その次の瞬間、聞き覚えのある声が耳に届いた。「新しい人生、おめでとう」けれど、その医者の顔は、どうしてシステムとまったく同じなのだろう。その後、西園寺蓮（さいおんじ れん）が私のリハビリを担当することになった。よく晴れた日には、いつも彼が車椅子
大晦日に私が消えた後、彼は狂った 第10話
彼女に返したのは、最後の二言だけだった。和真の指がページを繰る速さが、どんどん増していく。その速さとは裏腹に、彼の顔からは血の気がすうっと引いていった。そして最初のやり取りまで遡ったところで、彼はついに怒りを抑えきれず、手を止めた。ゆっくりと顔を上げ、怒りと殺気の入り混じった目で遥を見た。その眼差しは、ぞっとするほど冷たかった。「俺、言ったよな。朱里ちゃんの前には二度と現れるなって。そこまで性懲りもなく、みっともない真似ができるもんだな」そう言い終わるや否や、彼はスマホを勢いよく遥へ投げつけた。スマホのぶつかる鈍い音が、病室に響いた。最後には、ほとんど咆哮のような声で怒鳴った。「お前、朱里ちゃんに心疾患の持病があって、少しの刺激だって命取りになるって分かってたよな！」遥は恐怖で悲鳴を上げ、頭を抱えて部屋の隅にしゃがみこんだ。「和真、わ、私……私が悪かったの！わ、わざとじゃないの！」けれど、言い終わる前に、和真は彼女の首をつかんでいた。「へえ？」その声は、むしろ静かすぎて余計に恐ろしかった。「そういえば俺、忘れてたな。お前は朱里ちゃんに心疾患の持病があるのを知った上で、わざとメッセージを送りつけて煽ってたんだよな？」遥は首をつかまれて息も絶え絶えになりながら、必死に命乞いした。「ち、違う……違うの！私、ただ……ただ、あなたを愛してたから……それで……」だが和真は、遥に最後まで言わせる気すらなかった。手に込める力をさらに強めながら、低く言い放った。「俺を愛してるだと？笑わせるな。もし俺に何もなかったら、お前は俺を愛してくれたのか？」そう言うと、今度は遥の腹へ視線を落とした。「腹に子どもがいるからって、調子に乗ったんだろ。なら、そんなものは消えてしまえばいい」言い終えた瞬間、和真は遥の腹を何度も蹴りつけ始めた。遥は必死に腹をかばいながら、途切れ途切れに泣きじゃくった。「和真、お願い……私が悪かった、悪かったから……この子に罪はないの……お願い、お願いだから、この子だけは傷つけないで……」和真はただ冷ややかに彼女を見下ろしていた。足を止める気配はなかった。最後に和真の父と母が駆けつけて和真を止めなければ、遥はあの場で本当に死んでいたかもしれない。処置は
大晦日に私が消えた後、彼は狂った 第9話
「お義母さん、落ち着いてください。この件は、ちゃんと説明しますから」すると母は、すぐさま矛先を和真へ向けた。「説明？何を説明しろって言うのよ。私はちゃんとこの目で見てるんだから。大晦日に、こんな女にうつつを抜かして、朱里ちゃんを一人で家に置いてきたってわけ？朱里ちゃんには辛い思いを絶対させないって、あんた、あのとき自分の口で誓ったんじゃないの！うちの娘も見る目がなかったわ。よりにもよって、あんたなんかと結婚したなんてね！」そう言いながら、母はとうとう泣き出してしまった。和真は母のただならぬ様子に戸惑いながらも、それでもなお遥をかばった。「この件は、俺が自分で朱里ちゃんに説明します。朱里ちゃんは心疾患があって、強い刺激には耐えられないんです。だから、俺が――」そこまで聞いた瞬間、母がふいに笑った。「朱里ちゃんは心臓が弱くて刺激に耐えられないって分かってるのね」そう言って、母は和真の背後にいる遥を指さした。「だったら知ってる？朱里ちゃんはもう、その女に生きたまま追い込まれて、死んだのよ。それなのに今でも、その女をかばうの？いいわ、説明したいなら、あの世へ行って朱里ちゃん本人にしてきなさいよ」母の突きつけた言葉に、和真は不快そうに眉をひそめた。「さっきまで俺は朱里ちゃんと一緒に年越し特番を見ていたんです。朱里ちゃんはちゃんと家で元気にしてました。たとえ朱里ちゃんのお母さんでも、そんな縁起でもないことは言わないでください」誰であれ、私の死を口にすると、和真は決まってひどく怒った。それは母であっても同じだった。母は怒りのあまり、かえって笑ってしまったようだった。そしてバッグの中から私の死亡診断書を取り出し、ためらいなく和真の前へ投げつけた。「自分の目でよく見なさい。これが何か！」和真は眉をひそめながら、床に落ちた診断書を拾い上げた。けれど次の瞬間には、私の死亡診断書を激しく床へ叩きつけた。「ふざけないでください！」それから目を真っ赤にして、母をにらみつけた。「嘘です。そんなの嘘です！朱里ちゃんは、一時間前までたしかに俺のそばでテレビを見てたんです。なのに、そんな急に死ぬわけがありません！」そう言うと、和真は母の前へ駆け寄り、震える声で叫んだ。「ありえない
大晦日に私が消えた後、彼は狂った 第8話
遥はなおも延々と送り続けてきた。【和真、初めてパパになるから緊張しっぱなしなの】【親子ってやっぱり通じ合ってるのね。パパが来た途端、この子もおとなしくなったの！】……けれど私は、もう一つとして頭に入ってこなかった。心臓が、ぎゅうっと締めつけられるように苦しくなって、息が詰まった。テレビの中では、年越し特番の司会者が高揚した声でカウントダウンをしていた。10、9、8、7……3、2、1。新年の鐘が鳴り響き、窓の外では一斉に花火が打ち上がった。その瞬間、私は激しく床に倒れ込み、体を丸めた。心臓が鈍い刃物で抉られたように痛み、激しい苦痛が胸の奥からせり上がってきた。ちょうどそのとき、厨房から果物の盛り合わせを運んで出てきた執事が、青ざめた顔で私のもとへ駆け寄った。「奥様、奥様！」何度もそう呼んでいたけれど、私はもう声を出せなかった。執事は真っ青な顔で和真に電話をかけた。けれど返ってきたのは、電源が入っていないという無機質なアナウンスだけだった。まもなく救急車が到着し、私は病院へ運ばれた。意識が朦朧とする中、和真の姿が見えた気がした。けれどそれは、ただ一瞬すれ違っただけで、私はそのまま救命室へ押し込まれていった。手術室の外では、両親が不安げに待っていた。そこに和真の姿だけはなかった。医者たちは息つく間もなく私を取り囲み、懸命に蘇生を試みた。それでも、もはや打つ手はなかった。やがて生命モニターの波形は、ついに一本のまっすぐな線になった。幻のような両手が、私の意識を体の外へと引き上げた。驚いて見ると、そこにいたのはシステムだった。彼はただ、人差し指を唇に当てて、静かにするよう合図した。私はそのまま彼に連れられ、手術室の外へ出た。両親はもう涙が枯れるほど泣いていた。傍らに立つ運転手も、使用人たちも、みな目を赤くしていた。私に心疾患の持病があっても、彼らは一度だって私を疎ましく思ったことはなかった。それどころか、ずっと大切に育ててくれた。そのことを思うと、胸の奥から強い後悔がこみ上げてきた。けれど私たちは手術室の外に長くはとどまらず、システムはまた私を引いて、少し離れた病室へと漂うように連れて行った。そこでは和真が、遥にやさしい声で果物を食べさせていた。「ほ
大晦日に私が消えた後、彼は狂った 第7話
私はただうなずくことしかできなかった。それでようやく、和真は満足そうに笑った。けれど、和真がその場を離れた途端、遥からメッセージが届いた。【私がもらった『My heart will go on』、綺麗でしょ？】送られてきた写真には、和真が手違いだと言っていたあのジュエリーを、遥が身につけていた。【私への埋め合わせだって言って、あの人、迷いもなくこのジュエリーを私にくれたの】【でも、このジュエリーに込められた意味なんて知らないんでしょう？】【あんたさえいなければ、和真の奥さんの座はとっくに私のものだったんだ。なんで私ばっかり、こんな陰でこそこそしなきゃいけないんだよ】【病気なら、さっさと死ねばいいじゃない。そんなくだらない小細工で、男を引き留められるとでも思ってるの？】そして私は、そのとき初めて遥に返信した。【あなたの望みどおりになるわ】それからの数日、和真は忙しそうにしていた。それでも以前と同じように、彼は私に説明した。「朱里ちゃん、年末前はどうしても会社が忙しくなるんだ。安心しろ。仕事が片づけば、大晦日はちゃんとお前とゆっくり過ごせるから」完璧な言い訳のはずだった。けれど和真は知らない。遥が毎日、二人の行動を逐一私に見せつけてきていることを。一緒にベビー用品を買いに行ったこと。一緒に妊婦健診を受けたこと。一緒に年越しの買い出しをしたこと。それどころか、和真が自ら料理をしている後ろ姿まで送られてきた。どの写真にも、和真の甘やかすような笑顔が残されていた。もしかしたら、あの二人こそが幸せな家族で、余計だったのは、最初から私ひとりだったのかもしれない。それでも救いだったのは、明日がもう大晦日だということだった。大晦日の朝、和真は珍しく早起きし、乱れていた私の布団をそっと整えてから、年越しのごちそうの支度をしに起きていった。毎年、大晦日には北条家と春日家の親族一同が集い、年越しの席を囲むのが恒例だった。今年もそれは変わらなかった。ただ、食事を終えた直後、和真のスマホが鳴った。彼は画面を見ることもなく、そのまま通話を切った。何事もなかったような顔で、私を抱き寄せたまま年越し特番を見続けていた。けれど、相手は諦めなかった。電話は何度も何度もかかってきた。
大晦日に私が消えた後、彼は狂った 第6話
胸の奥に鈍い痛みが走った。まるで見えない手に、心臓をぎゅっとつかまれているみたいだった。次の瞬間、私はそのまま後部座席で意識を失った。意識を失っているあいだ、システムがこっそり教えてくれた。死をより本物らしく見せるために、このしばらくの間、ときどき心疾患の発作が起きたような錯覚を与えるのだと。私はただ苦く笑うしかなかった。そういう死に方なら、苦しむのは結局こっちだって、もっと早く言ってほしかった。ゆっくりと目を開けると、ベッドのそばには和真がいた。目に見えてやつれていて、無精ひげまで生えていた。和真は何も考える間もなく身を乗り出し、そのまま私を強く抱きしめた。「朱里ちゃん、本気で肝を冷やしたんだぞ！お前に何かあったら、俺はどうやって生きていけばいい。もう二度とこんなふうに俺を心配させるな。ここが痛くて、耐えられないんだ」そう言いながら、彼は私の手を自分の胸に押し当てた。まるで私のために打っているのだとでも言うように、その鼓動を私の手に伝えてきた。私はただ眉をひそめ、それから気づかれないようにそっと彼を押し返した。「別に……急に倒れただけよ」私の冷たい反応に、和真はその場で固まった。それでもすぐ、慎重に探るような口調で尋ねてきた。「医者は、もう病状は落ち着いてるって言ってただろ？なのに、どうして急に倒れたんだ。何かあったのか？」そう言ってから、今度は不安げに私を見た。「誰かに嫌な思いをさせられたのか？そうなら、俺が黙ってない」私を気遣う和真は、見た目だけなら昔と何ひとつ変わっていなかった。けれど私は知っている。彼の心はもう、私だけのものじゃない。私は静かに首を振り、この話をこれ以上続ける気にはなれなかった。その後の二日間、和真は私に付き添い、片時もそばを離れなかった。私に何か起こるのが怖くてたまらない、とでもいうように。そして誕生日当日になって、ようやく彼は自ら私を屋敷まで送ってくれた。例年と同じように、和真は私の誕生日を祝うために、大勢の親しい人たちを招いていた。しかも彼は、自ら私のために一曲、『ハッピーバースデー』を披露してくれた。それを見たみんなが、次々に冷やかし始めた。「やっぱり北条家の御曹司をここまで骨抜きにできるのは、朱里さんだけだな」
