All Chapters of 만독여향: 비단 위에 핀 꽃: Chapter 111 - Chapter 120

연백리의 전갈을 받은 진평은 지체하지 않고 암위들을 보냈다.얼마나 말을 재촉해 달려왔는지, 해가 지기도 전에 한 무리의 암위들이 만화각 주변에 도착했다.임주부는 그들이 머물 객잔을 소리 소문 없이 마련했고, 연백리의 지휘 아래 경계 태세도 빈틈없이 갖춰져 갔다.“신기하네요.”“뭐가?”“뭐든 다 시원시원하게 해결해 버리시니까요.”연백리가 피식 웃었다.“당연하지. 표기대장군의 명호를 도박으로 딴 건 아니니까.”“힘드셨겠죠.”“쉽진 않았지.”덤덤한 말투로 대답했지만, 그 말속에 담긴 무게가 결코 가볍지 않다는 것을 설아는 알고 있었다.“정말 고마워요. 그 능력을 저뿐만이 아니라, 이 아이에게도 나눠주고 계시니까요.”“뭐, 쓴다고 닳는 것도 아니고.”연백리는 대수롭지 않다는 듯 어깨를 으쓱했다.설아는 그런 연백리를 한참 바라보다가 품에 안겨 있는 소령에게 시선을 내렸다.그리고 조심스럽게 입을 열었다.“이 아이를… 키워도 될까요.”연백리의 표정도 조금 진지해졌다.“단순하게 생각하면 입 하나 더 느는 게 큰일은 아니지. 하지만 더 큰 문제는 제 아비야. 언제든 당당하게 아이를 돌려달라고 요구할 수 있으니까.”“그렇겠죠. 친부모니까요.”“경북후부에서 키울 수도 없거니와, 우린 더더욱 명분이 없어. 그 자식은 분명 황제께 달려가 엎드려 절을 할 거다. 하나뿐인 딸을 돌려달라고 눈물까지 흘리며 호소하겠지.”설아는 길게 한숨을 내쉬었다.“그럼 어쩌죠.”“양육권을 빼앗아와야지.”“어떻게요?”설아가 놀란 눈으로 바라보자, 연백리의 입가가 천천히 올라갔다.“내가 뭘 하지 않아도 그놈은 반드시 다시 찾아올 거야.”그 목소리에는 한 치의 흔들림도 없었다.“그럴 수밖에 없는 소인배니까.”“그렇다면!”“역공을 해야지.”연백리의 눈빛이 날카롭게 빛났다.“그게 바로 우리에게 주어진 천금 같은 기회야.”연백리는 마치 먹이를 눈앞에 둔 맹수처럼 호기롭게 웃었다. 하지만, 남들 눈에는 저승사자 같은 그의 모습이 설아에게는 더없이 믿음직스

“경북후부는 진명후부와 대대로 친분이 깊은 집안이옵니다. 그 인연이 결실을 맺은 것이 바로 신의 혼사였지요. 다만, 전처가 젖먹이를 두고 세상을 떠났으니, 경북후부의 동의만 있다면 동생이 들어와 아이를 키우는 것만큼 좋은 일이 또 어디 있겠습니까? 후부인께서도 흔쾌히 동의하셨고, 신 또한 충분한 보상을 해드렸습니다.”“흥!”하지만 연각은 코웃음을 칠 뿐이었다.“전처가 죽자마자 백일도 지나기 전에 본처를 들인 것으로 아는데.”연각이 비웃음을 머금은 채 육위안을 내려다보았다.“왜? 새로 들어온 진명후부인은 전처가 낳은 자식은 꼴도 보기 싫다던가?”“그, 그게 아니옵고……”육위안이 다급히 입을 열려 했지만,연각은 귀찮다는 듯 손을 휘휘 내저으며 그의 말을 잘라버렸다.“됐다.”“이 일은 경무왕을 직접 불러 이야기를 들어봐야겠군.”잠시 생각하던 연각이 덧붙였다.“아, 소설아도 따로 부르도록 하게.”“예, 폐하.”총관태감 서충은 입술을 달싹였지만 끝내 아무 말도 하지 못한 채 공손히 허리를 숙였다.***삼 일이 지난 뒤.황제 연각의 승명전은 아침부터 사람들로 북적이고 있었다.“왜 이렇게 사람들로 가득한 건가?”조회가 끝난 지 한참이 지나서야 승명전에 들어선 연각이 못마땅한 얼굴로 한마디 내뱉었다.“모두 진명후를 따라온 사람들입니다.”곁을 지키던 서공공이 조용히 귀띔했다.“뭐 대단한 일이라고 온갖 친척들을 죄다 끌고 왔단 말인가!”연각이 인상을 찌푸렸다.“썩 모두 물러가게!”“폐하, 모두 저의 진실을 증언해 줄 사람들이옵니다.”육위안이 다급히 사정했지만, 연각의 표정은 꿈쩍도 하지 않았다.“진명후는 편들어 줄 사람이 없으면 말도 못 하나?”“그, 그게……”황제의 차갑게 내려꽂히는 눈총을 견디지 못한 육위안은 결국 함께 온 사람들을 모두 물릴 수밖에 없었다.웅성거리며 승명전을 빠져나가는 사람들.그 모습을 바라보던 연각이 혀를 차며 말했다.“직접 봐달라고 사정을 해서 기회를 줬더니, 일을 이토록 번잡하게 만들다니.”

그때, 연백리가 앞으로 나서며 입을 열었다.“황후마마께서 뭔가 오해가 있으신가 봅니다.”담담하게 입을 열었지만, 목소리에는 서늘한 기운이 감돌았다.“아무리 천륜이라고 한들, 먼저 칼을 들이대며 그 인연을 끊으려 한 것이 진명후인데, 아이를 다시 그 죽음의 소굴로 돌려보내란 말씀이십니까?”“죽음의 소굴이라뇨?”초영황후의 눈썹이 가늘게 치켜올라갔다.“말씀이 지나치십니다, 경무왕.”쌀쌀한 목소리가 승명전 안을 울렸다.“아무리 마음에 들지 않는다 해도, 진명후부는 그 아이가 태어난 집입니다. 함부로 말씀하지 마세요.”그러자, 이번엔 소설아가 앞으로 나와 무릎을 꿇으며 엎드렸다.“제 조카 소령이는, 친언니 소설영이 진명후부로 시집가서 일 년 만에 간절히 기도하며 어렵게 낳은 딸입니다.”설아의 떨리는 목소리가 승명전 안에 울려 퍼졌다.“폐하, 세상에 그토록 어렵게 얻은 자식을 두고 눈을 감고 싶은 어미가 어디 있겠습니까. 언니가 요절한 것은 진명후부의 가혹한 구박과 멸시 때문이었습니다. 시댁의 모진 핍박에 병이 들어 끝내 죽고 만 것입니다.”설아는 바닥을 짚은 두 손을 파르르 떨며 간신히 말을 이어갔다.“소령이는 열 달도 채우지 못하고 일찍 태어났습니다. 너무 작고 약해서 다들 살아남지 못할 거라 했습니다. 오죽하면 친부라는 자는 이름조차 지어주지 않아, 외할머니인 경북후부인께서 가엾은 외손주의 이름을 겨우 지어주셨겠습니까.”잠시 숨을 삼킨 설아가 떨리는 목소리로 말을 이었다.“진명후부에서 소령이는 태어난 순간부터 버려진 천덕꾸러기였습니다.”황후의 안색이 굳어지는 것이 느껴졌지만, 설아는 굴하지 않았다.애끊는 심정으로 연각을 향해 다시 머리를 조아리며 간절히 호소했다.“그렇게 버려두었던 아이인데, 이제 와 핏줄을 운운하며 데려가겠다는 것은 말이 안 됩니다. 그런 자가 한밤중에 자객들을 보내 등에 칼침을 놓겠습니까?”설아는 끝내 참아왔던 설움을 삼키지 못하고 울먹이기 시작했다. “폐하... 자비를 베풀어 주십시오.”목이 메어 잠시

“대신, 제가 출발하자마자 빠른 말을 달려 황후마마께 전갈을 보내세요. 제가 입궁한다고요.”설아의 눈빛이 차분하게 가라앉았다.“그렇게 되면 제가 폐하와 단둘이 있는 꼴을 보지 못하고, 황후마마께서 직접 건너오실 것입니다.”연백리는 잠시 생각에 잠겼다가 천천히 고개를 끄덕였다.“흠. 꽤 그럴싸한 견제책이군. 쓸만하겠어.”일리가 있다고 판단한 연백리는 마침내 설아의 뜻을 받아들였다.그렇게 설아는 황궁을 향해 길을 나섰다.연백리는 설아가 부탁한 대로 곧장 초영황후에게 전갈을 보냈고, 황후는 그 소식을 듣자마자 이를 빠드득 갈았다.“이 망할 계집애가 또 폐하를 만나러 온단 말인가! 치우면 또 찾아오고, 치우면 또 찾아오고! 이쯤 되면 정말 연분이라도 있는 게 아닌가 의심스러울 지경이야!”분을 참지 못하는 황후를 보며 곁에 서 있던 상궁이 조심스레 입을 열었다.“그게 아니오라, 일전에 폐하께서 명하셨던 편복을 진상하러 오는 것이라 합니다.”하지만, 황후의 귀에는 그 말이 조금도 들어오지 않았다.“지겨워! 정말 치가 떨리게 지겨워!”초영황후는 손에 잡히는 것은 무엇이든 바닥에 집어던지고, 닥치는 대로 찢어 던지며 악에 받쳐 몸부림을 쳤다.하지만, 그건 설아도 마찬가지였다.죽기보다도 더 싫은 황궁에 다시 발을 들이게 된 이유는 오직 소령을 다시 만나고 싶다는 일념 하나뿐이었다.설아는 태감의 뒤를 따라 승명전으로 들어가 연각을 향해 공손히 허리를 굽히고, 두 손을 맞잡아 예를 올렸다.“오호라. 이토록 빨리 옷을 지어 올리다니. 올해 안에 구경이나 할 수 있을까 걱정했었는데 말이야.”연각은 설아가 지어 올린 옷을 이리저리 살펴보며 만족스러운 미소를 지었다.“역시, 나는 좀 더 밝은색이 잘 어울리지. 그때 보았던 옷보다 훨씬 환하게 지어왔군. 광택도 한층 살아난 것 같고.”연각은 완성된 옷과 자신의 모습을 번갈아 비춰보며 흡족하다는 듯 고개를 끄덕였다.“역시, 내가 원하는 게 뭔지 잘 알고 있다니까.”그 모습을 지켜보던 설아는 머리를 깊

연백리가 소설아를 데리고 황궁을 떠난 뒤, 며칠 동안 황궁에는 묘한 적막감이 감돌았다.연각은 매일 아침 조회에만 얼굴을 비칠 뿐, 조회가 끝나기가 무섭게 승명전으로 돌아가 좀처럼 밖으로 나오지 않았다. 마치 세상과 담을 쌓기라도 한 사람처럼, 승명전에 칩거한 채 조용히 지내는 나날이 이어졌다.그런 연각의 심기를 가장 예민하게 살피는 사람은 다름 아닌 현정태후였다.진명후부 사건 이후, 태후는 아들인 연각의 눈치를 볼 수밖에 없는 처지가 되어버렸다. 어떻게든 초영황후를 통해 연각의 동태를 알아보려 했지만, 황후가 태후의 말을 들을 리가 없었다.태후가 승명전에 출입 금지를 당한 것이야 저지른 짓이 있으니 당연한 처사라고 생각할 수 있겠지만, 자기까지 덩달아 도매금에 출입 금지를 당해버리자 화가 머리끝까지 치민 황후는 분풀이를 할 데도 찾지 못한 채 그만 앓아눕고 말았다.그러니 더 이상 황후를 통해 연각의 소식을 알아볼 길도 막혀버렸다.자의궁에 홀로 남겨진 현정태후는 애가 타는 속을 달랠 길이 없었다. 하루에도 몇 번씩 승명전 쪽을 바라보며 한숨을 내쉬었지만, 누구 하나 연각의 근황을 전해주는 사람은 없었다.“아무리 제 뜻대로 안 됐기로서니, 친어미에게 이렇게까지 모질게 굴 수가 있단 말이냐! 하필 제 아비를 닮아서는!”현정태후는 답답한 가슴을 쓸어내리며 분통을 터뜨렸다.그러던 그때였다.며칠째 승명전에 틀어박혀 지내던 연각이 뜻밖에도 자의궁을 찾아온 것이었다. 생각지도 못한 황제의 방문에 현정태후의 얼굴에는 반가운 기색이 번졌다. “황상, 드디어 이 어미가 생각이 난 것이오? 역시, 내 그럴 줄 알았습니다. 황상이 이 어미를 저버릴 리가 없지요.”현정태후는 흐뭇한 미소를 지으며 아들의 얼굴을 바라보았다.하지만, 연각은 그런 태후를 말없이 물끄러미 바라볼 뿐이었다.잠시 침묵을 지키던 그가 이내 무심한 얼굴로 입을 열었다.“모후. 제가 이번 일로 한 가지 깨달은 게 있습니다.”“그게 무엇입니까?”“적어도 모후와 저는 둘 다 소설아를