All Chapters of 만독여향: 비단 위에 핀 꽃: Chapter 91 - Chapter 100

영묘와 소채가 묵고 있는 별채는 아직 불이 켜지기 전이었다.얇은 덧옷을 걸치고 안채 문을 열자 푸르스름한 새벽 한기가 뺨을 스쳤다. 설아는 복도 회랑에 놓인 커다란 도기 물 항아리로 걸어갔다.하인들이 어젯밤 채워둔 물은 얼음처럼 차갑게 식어 있었다. 작은 바가지를 밀어 넣어 구리 대야에 조심히 물을 담은 설아는, 가볍게 찬물로 세수를 하며 정신을 맑게 깨웠다.설아는 씻은 물을 버리러 대야를 들고 밖으로 내려갔다.화단 구석에 물을 비워내고 돌아서자, 푸르스름한 새벽녘의 청량한 아침 공기가 온몸을 감싸안았다. 설아는 가만히 눈을 감고 깊게 심호흡을 했다. 서늘한 공기가 허파 깊숙이 차올랐다 흩어지며, 밤새 가슴 한구석을 짓누르고 있던 번잡했던 속마음과 잔해들이 깨끗하게 씻겨나가는 느낌이었다.‘그래. 해야 할 일들이 이리 많은데, 걱정만 해서는 안 되지.’다시 한번 마음을 다잡고 객실로 돌아오는데, 어느 틈에 인기척을 알아챈 영묘와 소채가 복도에 나와 있었다. “아가씨, 이런 일은 저희를 시키시지요. 이리 주세요.”영묘가 얼른 설아의 손에서 대야를 낚아챘다. “잠을 설치신 모양이에요. 제가 얼른 대추연자탕을 대령할게요. 마음을 다스리는 데는 대추연자탕만 한 것이 없거든요. 장락사에 나가시기 전에 백합조인죽과 함께 드시면 한결 마음이 편안해지실 거예요.”옆에 있던 소채가 싹싹한 말투로 말하며 설아를 안채로 이끌었다. “그러게. 오늘은 좀 일찍 일어났으니, 장락사에 빨리 나가보려고 해. 너희들은 천천히 오렴.”“무슨 말씀이세요. 어제 그런 일도 있었는데, 저희가 따라나서야죠. 임주부와 양부인에게도 전하겠습니다.”영묘는 큰일이라도 날 것처럼 두 눈을 크게 뜨며 손사래를 쳤다.“아가씨, 어서 안쪽으로 드세요. 제가 머리를 만져드릴게요.”설아는 소채의 손길에 이끌려 안으로 들어갔다. 밤새 잠을 설친 근심도, 분주히 하루를 준비하는 사람들의 온기 속에서 조금씩 잦아들고 있었다.***설아는 영묘와 소채를 데리고 장락사를 향해 걸음을 옮겼

끝내 말을 다 잇지 못한 심여은의 눈시울이 다시 붉게 젖어 들었다.설아는 잠시 생각에 잠긴 듯 찻잔을 손끝으로 가만히 매만지다가, 문득 심여은을 바라보며 조용히 물었다.“비단옷만 아니면 되는 거지요?”“네? 네에…….”심여은은 설아의 의도를 알 수 없다는 듯 얼떨떨한 표정으로 고개를 끄덕였다.“하지만…… 그 어떤 옷감이 비단옷보다 더 아름다울 수 있을까요?”실낱같이 품었던 기대마저 금세 사라진 듯 심여은의 낯빛이 다시 어두워졌다.설아는 그런 그녀를 바라보다가 잔잔한 미소를 머금었다.“기본적으로는 비단을 이길 옷감은 없지요.”설아의 말을 들은 심여은의 어깨가 축 처졌다.하지만 설아는 여유를 잃지 않은 채 말을 이었다.“그렇다고 해서 비단만 아름다운 것은 아니랍니다.”심여은의 눈동자가 다시 설아를 향했다.“옷은 옷감 하나만으로 완성되는 것이 아니니까요. 색과 바느질, 장식과 어울림까지 모두 갖춰지면, 비단이 아니어도 충분히 사람들의 시선을 사로잡을 수 있습니다.”심여은의 두 눈이 조금씩 커졌다.“그, 그게 정말 가능한가요?”“노력은 해볼 수 있을 것 같아요.”설아는 자신 있게 미소 지었다.“일주일 뒤에 다시 찾아오세요. 그때까지 심소저께 가장 잘 어울리는 옷을 제가 한번 궁리해 볼게요.”심여은은 한동안 설아를 멍하니 바라보았다.조금 전까지만 해도 절망뿐이던 마음속에, 작은 희망 하나가 조심스레 피어오르는 듯했다.“정... 정말 감사합니다.”심여은은 연신 허리를 숙여 인사했고, 설아는 그런 그녀를 다정한 눈빛으로 안심시켜 준 뒤 배웅했다.“비단옷을 이길 수 있을 만한 최고급 광목이라...... 아무래도 스승님께 여쭤봐야겠어.”설아는 더 이상 시간을 지체하지 않고 곧장 운수현에 있는 만가직방으로 향했다.만가직방은 오늘도 쉼 없이 돌아가고 있었다.이곳저곳에서 베틀 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌고, 갓 짜낸 광목들이 가지런히 널려 바람을 타고 흔들리고 있었다.직물의 결을 하나하나 살펴보며 품질을 점검하던 만수수는 인기척을 느

은은한 옥빛을 머금은 최고급 천명사로 지은 연회복은 걸음을 옮길 때마다 여러 겹의 치맛자락이 나비의 날갯짓처럼 부드럽게 흩날렸다.과하지 않으면서도 우아한 선은 어린 규수의 단아한 아름다움을 더욱 돋보이게 만들었다.치맛자락과 소맷단에는 진심과 변치 않는 마음, 그리고 풍성한 행복을 뜻하는 수국이 분홍빛과 하늘빛이 은은하게 번져 나가듯 정교하게 수놓아져 있었다.지금껏 누구도 보지 못했던 새로운 자수 기법이었다.무엇보다 시선을 사로잡은 것은 옷감 자체였다.걸음을 옮길 때마다 끝단에 섞어 짜 넣은 은사가 은은하게 빛을 받아 반짝였고, 그 빛은 마치 비단신을 신은 듯 심여은의 걸음걸이마저 한층 더 우아하게 돋보이게 만들었다.한참 동안 넋을 잃고 연회복을 바라보던 심문경이 마침내 설아를 향해 입을 열었다.“진심으로... 이 옷이 광목으로 만든 옷이란 말이오?”설아는 공손히 반절을 올리며 차분하게 대답했다.“예, 그렇습니다, 어르신. 만가직방에서 직접 짠 광목으로 만든 연회복입니다. 부디 심소저를 어여삐 여기시어, 기로연에 이 옷을 입고 참석할 수 있도록 허락하여 주십시오.”심문경은 말없이 천명사를 다시 한번 손끝으로 쓸어보았다.이윽고 수염을 천천히 쓰다듬으며 감탄 어린 목소리로 말했다.“나는 평생 검소한 옷차림과 소박한 몸가짐으로 사치를 경계하며 살아왔소. 그런데 수수한 광목으로도 이토록 아름다운 멋을 낼 수 있다니... 세상은 역시 견문을 넓히는 일이 무엇보다 중요한 법이구려.”그는 설아를 바라보며 흐뭇한 미소를 지었다.“내 시야를 넓혀 준 장락사에는 그에 걸맞은 보상을 하리다.”그 말을 들은 심여은의 얼굴에도 환한 웃음이 번졌다.조부의 허락을 받은 그녀는 이제 이 아름다운 연회복을 입고 기로연에 참석할 생각만으로도 가슴이 벅차오르는 듯했다.며칠 뒤.마침내 황실이 주최하는 기로연이 열리는 날이 밝았다.황궁에서도 가장 아름다운 정원을 품고 있다는 어화원 연희전.연회가 열리는 전각 주변에는 수천 개의 홍등과 궁등이 장대하게 불을 밝히고

초영황후는 곧바로 공손히 고개를 숙였다.“그럴 리가 있겠습니까, 마마.”황후는 한층 더 몸을 낮춘 채 조심스럽게 말을 이었다.“다만 오히려 소설아 그 계집아이를 궁으로 끌어들인다면, 자그마한 실수 하나라도 꼬투리를 잡아 없앨 수 있을 것 같아 감히 말씀드리는 것입니다.”그러나 현정태후는 어처구니없다는 듯 코웃음을 쳤다.“뒷배가 경무왕이라는 소리를 듣고도 그런 말을 하는 게냐?”초영황후는 조금도 물러서지 않았다.“경무왕이면 또 어떻겠습니까?”황후는 담담한 표정으로 태후를 마주 바라보며 차분히 말을 이었다.“감히 황제폐하께서 입으실 의복에 실수를 한다면, 경무왕이 아니라 그 누가 나선다 한들 살아남을 수 없는 것이 당연한 일 아니겠습니까?”잠시 초영황후를 빤히 바라보던 현정태후는 이내 피식 코웃음을 흘렸다.“그래.”입가에 비웃음을 가득 머금은 태후가 자리에서 천천히 몸을 일으켰다.“어디, 네 생각대로 일이 잘 흘러가는지 두고 보자꾸나.”차갑게 황후를 내려다본 태후가 마지막으로 한마디를 덧붙였다.“세상이 네 생각처럼 그리 만만한 줄 아느냐.”비웃음을 거두지 않은 채 몸을 돌린 현정태후는 그대로 보화궁을 나서 자의궁으로 돌아갔다.태후의 모습이 시야에서 완전히 사라지자, 공손히 고개를 숙이고 있던 초영황후가 천천히 허리를 폈다.조금 전까지의 공손한 모습은 온데간데없이 사라져 있었다.“흥.”황후는 영 못마땅하다는 듯 입술을 삐죽였다.“멍청한 짓만 골라 하는 주제에, 누굴 비웃는는 거야.”황후는 태후가 떠나간 쪽을 흘겨보며 코웃음을 쳤다.“두고 보라지.”입가를 슬쩍 비틀어 올린 그녀가 씹어뱉듯 중얼거렸다.“내가 당신의 콧대를 납작하게 밟아 줄 테니까.”잠시 말을 멈춘 황후의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.“그러니 그때 가서 고맙다고 울며 매달리기나 하지 말라고.”초영황후는 차갑게 코웃음을 치며 태후가 사라진 자의궁 쪽을 오래도록 바라보았다.***심여은의 연회복은 기로연이 끝난 뒤에도 한동안 도성 사람들의 입에 오르내렸다.

설아는 아무도 모르게 조용히 안도의 한숨을 내쉬었다.그 모습을 흘깃 바라본 연백리가 다시 말을 이었다.“그리고 그런 황제의 동태를 보고, 태후가 단단히 착각을 했던 모양이지.”설아는 의아한 얼굴로 고개를 들었다.“태후마마께서... 저를 두고 오해하실 일이 무엇이 있겠습니까?”연백리는 씁쓸한 웃음을 지었다.“그러게.”잠시 말을 고르던 그가 나직하게 덧붙였다.“하지만 그것도 결국 원인은 나다.”연백리의 눈빛이 잠시 창밖 먼 곳을 향했다.“태후는 내 모친에게 깊은 원한을 품고 계신다. 그런데 자꾸만 모친을 떠올리게 만드는 그대가 눈엣가시처럼 여겨졌겠지.”그는 담담하게 사실을 전하듯 말을 이어 갔다.“그래서 그대를 후궁으로 들여 황궁 한구석에 처박아 두고, 평생 괴롭힐 작정이었던 것 같다.”“세상에나...!”설아는 자신도 모르게 숨을 들이켰다.충분히 그러고도 남을 사람이라는 것은 알고 있었다.하지만 그런 악의를 실제로 실행에 옮기려 했다는 사실을 듣고 나니, 등골을 타고 싸늘한 한기가 흘러내렸다.그것은 단순한 권력 다툼이 아니었다.한 사람의 인생을 아무렇지도 않게 짓밟을 수 있는, 현정태후라는 인간의 잔혹함을 여실히 보여 주는 일이었다.“다행히, 당신이 후궁으로 들어오는 것을 싫어한 사람이 또 한 명 있었어.”연백리의 말에 설아가 의아한 표정으로 그를 바라보았다.“그게 누군가요?”“초영황후.”연백리는 조금의 망설임도 없이 단정적으로 말했다.설아의 눈빛이 미세하게 흔들렸다.연백리는 그런 설아의 반응을 보며 담담하게 말을 이었다.“태후가 후궁 간택의 책임을 자신에게 떠넘기자, 아비를 시켜서 내게 은밀하게 연락해왔더군. 물론, 황후가 그런 머리를 썼을 리는 없어. 아비의 능력이겠지.”그 말을 듣는 순간, 설아의 입에서 자신도 모르게 한 이름이 흘러나왔다.“헌국공……”“응? 가회안을 알고 있나?”연백리는 뜻밖이라는 듯 설아를 바라보았다.설아는 순간 자신의 실수를 깨달은 듯 얼른 손사래를 치며 아무 일도 아니라는 듯 웃