Lahat ng Kabanata ng 만독여향: 비단 위에 핀 꽃: Kabanata 81 - Kabanata 90

설아를 언급하는 설연목의 눈가가 가늘게 휘어졌다. “이제는 거의 왕부 사람이 되었다고 해도 과언이 아니지 않겠습니까.”그러나 송부인의 표정은 그리 밝지만은 않았다.그녀는 찻잔 가장자리를 손끝으로 가만히 쓸어내리며 나직이 한숨을 내쉬었다.“그렇게 간단한 일이라면 얼마나 좋겠습니까.”“무슨 걱정이라도 있으십니까?”“여인의 마음을 얻는 일도 본디 어려운 법인데, 그 아가씨는 사정이 조금 복잡하지 않습니까.”송부인의 목소리에 근심이 스며들었다.“소낭자 본인의 마음도 마음입니다만, 경북후부와 얽힌 일도 있고, 황궁까지 관심을 보이고 있으니 앞으로 꽤 골머리를 앓게 될지도 모르겠습니다.”특히 오늘 있었던 일을 떠올리자 저절로 한숨이 나왔다.구중심처에 있는 황제가 모습을 드러낸 것만 해도 엄청난 일인데, 단순히 다녀간 정도가 아니었다.설아를 향한 관심을 조금도 숨기지 않았다.설연목은 잠시 생각에 잠긴 듯 눈을 내리깔았다가 이내 부드럽게 웃었다.“호사다마라 하지 않습니까.”그는 찻잔에서 피어오르는 김을 바라보며 말을 이었다.“좋은 분을 모시기 위해서는 그만한 시련도 함께 따라오는 법이지요. 게다가 벌써부터 황궁의 시선까지 끌고 있으니, 오히려 그 자체로 평범한 분이 아니라는 뜻 아니겠습니까.”“그 말씀은 맞습니다만…….”“무엇보다 우리 왕야께서 마음을 두신 분입니다.”설연목의 입가에 여유로운 미소가 번졌다.“그분께서 평범한 여인을 눈여겨보실 리가 없지요.”설집사는 여유로운 미소를 지으며 은은하게 퍼지는 차향을 음미하고 있었다.그러던 그때.평소와 달리 심각하게 굳은 얼굴의 진평이 빠른 걸음으로 다가왔다.“말씀 중에 죄송합니다만, 두 분께서 이것을 먼저 보셔야 할 듯합니다.”그의 손에는 검은 철패 하나가 들려 있었다.검은 철 위에 가느다란 은실로 문양을 새겨 넣은 은입사 철패.그것을 본 순간 송부인의 눈이 크게 뜨였다.“이것은 헌국공부의 철패가 아닙니까!”놀란 그녀의 목소리가 절로 높아졌다.“은입사 철패는 사용할 수 있는 사

서둘러 서신을 펼쳐 내용을 읽어 내려가던 연백리의 얼굴이 순식간에 험악하게 일그러졌다.쾅!그는 결국 편지와 함께 탁자를 손바닥으로 내리쳤다.묵직한 소리가 승경각 안을 뒤흔들었다.“연각, 이 애송이가 드디어 미쳐버린 모양이군. 감히 나에게 이런 도발을 하다니!”치밀어 오르는 분노를 억누르느라 연백리의 이마에는 푸른 힘줄이 도드라졌다.그러나 설집사는 조금도 동요하지 않았다.“애석하게도 폐하께서 이번 난리의 주모자일 가능성은 높지 않습니다.”“뭐?”“정확히는 원인 제공자 정도겠지요.”연백리의 살기등등한 시선이 설집사에게 꽂혔다.“근거는?”설집사는 기다렸다는 듯 부채를 접으며 말했다.“잘 보시면 아시겠지만, 그 서신을 보낸 곳은 헌국공부입니다. 바로 초영황후의 친정이지요.”그는 탁자 위의 은입사 철패를 가볍게 두드렸다.“즉, 황후마마께서는 이 일을 원하지 않는다는 뜻입니다. 게다가 폐하께서 정말로 소낭자를 후궁으로 들이기로 마음먹고 친히 성지를 내리셨다면, 황후마마께서 감히 이런 방식으로 움직일 이유도 없었겠지요.”“그렇다면.”연백리가 차갑게 입꼬리를 비틀었다.“이 일을 벌인 주동자는 그 멍청한 태후란 말인가?”설집사는 고개를 끄덕였다.“바로 보셨습니다.”연백리는 잠시 말이 없었다.이내 서신을 다시 내려다본 그가 헛웃음을 터뜨렸다.“어처구니가 없군.”비웃음과 황당함이 뒤섞인 목소리였다.“평생 내 어머니를 이기지 못해 발악을 하더니, 이제는 그 그림자에까지 시비를 걸고 있단 말이지.”그는 서신을 탁자 위에 툭 내려놓으며 혀를 찼다.“나이를 어디로 처먹은 건지 모르겠어.”하지만 아직 풀리지 않은 의문이 하나 남아 있었다.연백리가 천천히 시선을 들어 설집사를 바라보았다.“그렇다면 연각이 포목점에 나타난 이유는?”“호기심 정도였을 겁니다.”설집사는 조금의 망설임도 없이 답했다.“지금껏 측비 하나 들이지 않고 홀로 계신 왕야께서 직접 신경을 쓰는 처자 아니겠습니까. 평민도 아니고 경북후부의 둘째 따님이라면 한 번쯤

“황후를 보면 가끔 이 나라의 황제가 누구인지 헷갈리곤 한다니까.”연각의 목소리가 한층 차가워졌다.“내가 궁을 비운 그 잠시를 못 참아서 친히 내 후궁까지 점지해 두셨으니 말이야. 드넓은 은덕에 황공하여 내 어찌 황후의 얼굴을 똑바로 보겠소?”그는 비웃음을 머금은 채 말을 이었다.“대체 그 넓고 기특한 혜안은 어디서 배워온 걸까? 이것도 헌국공부에서 배워온 가르침인가?”연각은 끓어오르는 분노를 억누르며 한 마디 한 마디를 차갑게 내뱉었다.초영황후는 올 것이 왔음을 직감했다.더 이상 시치미를 떼고 버틸 상황이 아니었다.그녀는 곧장 앞으로 나아가 바닥에 엎드리며 고개를 깊이 숙였다.“폐하! 그럴 리가 있겠사옵니까!”떨리는 목소리가 내전에 울렸다.“신첩이 어찌 폐하의 후궁을 멋대로 들이겠다고 결정할 수 있단 말입니까! 다시 한번 생각해 주시옵소서!”“아, 황후가 그런 게 아니다?”연각은 헛웃음을 흘렸다.“그럼 누가 그럴 수 있을까? 설마 모후께 떠미는 것은 아니겠지?”“폐하!”초영황후는 황급히 머리를 조아렸다.“제가 태후마마의 명이 아니라면 어찌 그런 정신 나간 짓을 하겠사옵니까!”“정신 나간 짓이라......”연각의 눈썹이 비틀리듯 치켜 올라갔다.“그렇다면 모후께서 그런 정신 나간 짓을 하명하시는데도, 직언은 못 할지언정 거들기까지 해서 일을 이 지경으로 만들었다는 말인가?”초영황후는 순간 말문이 막혔다.억울하다 못해 어처구니가 없었다.분명 자신은 어떻게든 일을 수습해 보려 했건만, 돌아온 것은 차가운 질책뿐이었다.하지만 지금은 변명할 때가 아니었다.무슨 말을 하든 연각의 귀에는 들어가지 않을 것이 분명했다.초영황후는 끝내 고개를 더욱 깊이 숙이며 애원하기 시작했다.“폐하, 부디 태후마마의 뜻을 따를 수밖에 없는 신첩의 사정을 헤아려 주시옵소서.”“아하.”연각이 어처구니없다는 듯 헛웃음을 흘렸다.“황후는 모후의 말을 잘 듣는 착한 며느리 노릇을 하고.”그는 비아냥거리는 어조로 말을 이었다.“나는 부제 대례

시간은 점점 흘러 어느덧 한 시진에 가까워졌지만, 황제가 모습을 드러낼 기미는 좀처럼 보이지 않았다.기다리다 못한 외척 가운데 한 사람이 조심스레 연백리에게 다가와 나직한 목소리로 귀띔했다.“왕야, 폐하께서 이리 기미가 없으시니 조방으로 옮겨 기다리심이 어떠하겠습니까?”연백리는 미동조차 하지 않은 채 담담히 입을 열었다.“어제에 이어 오늘 올라온 상소문을 읽고 고민하시느라 조회에 늦으실 것은 충분히 예상할 수 있는 일이었습니다. 그러니 이곳에서 기다리시는 것이 좋을 듯하오.”말을 마친 연백리는 자신이 내뱉은 말 그대로 대전에 머무르며 한 치의 흐트러짐도 없이 연각을 기다렸다.경무왕이 자리를 지키고 있는데 어느 누가 선뜻 먼저 몸을 뺄 수 있겠는가.결국 다른 대신들도 차마 자리를 뜨지 못한 채 함께 기다릴 수밖에 없었고, 다만 오래 서 있기 어려운 일부 연로한 대신들만 조용히 조방으로 발걸음을 옮길 뿐이었다.‘골치가 아프겠지. 나 혼자가 아니라 각궁의 외척들까지 상소를 올렸으니 말이야. 어차피 본인이 해결하지도 못할 텐데... 누가 구원병을 자처하며 나타날지 궁금하군그래.’연백리는 속으로 피식 웃음을 삼켰다.그 명장면을 단 한순간도 놓칠 수 없다고 생각한 그는 끝내 자리를 지킨 채, 미동도 없이 연각이 나타나기만을 기다렸다.한편, 폭풍 전 고요로 가득한 승명전.당연하게도 연각은 조회에 나갈 생각조차 하지 못하고 있었다.어제에 이어 오늘도 밀려드는 상소문이 책상 위를 가득 메우고 있었고, 하나같이 부제 대례를 앞두고 후궁을 들이는 것은 대불효라는 내용뿐이었다.총관태감 서공공은 조심스레 앞으로 나와 입을 열었다.“폐하, 아무리 그러하셔도 조회는......”말이 채 끝나기도 전에 연각이 버럭 소리를 질렀다.“이게 내가 벌인 일도 아닌데, 왜 내가 감당해야 하지? 태후마마를 모셔오거라!”서공공은 입술만 달싹일 뿐 차마 대답을 잇지 못했다.황제의 심기를 거스를 수도 없었고, 그렇다고 조회를 더 미룰 수도 없는 노릇이었다.그 사이에도

말이 끝나기가 무섭게 연각은 옥좌에서 벌떡 일어났다.용포 자락을 크게 휘날리며 도망치듯 대전을 빠져나가는 걸음은 급하기 짝이 없었다.누가 보아도 더 이상 이 자리에 머물고 싶지 않아 서둘러 자리를 피하는 모습이었다.그렇게 연각의 모습이 대전 밖으로 완전히 사라지자, 가까스로 참고 있던 대신들의 원성이 둑이 무너지듯 한꺼번에 터져 나오기 시작했다.“이게 말이 되는 소리인가!”“어찌 모든 책임을 황후마마께 돌린단 말이오!”“이런 법도가 어디 있단 말이냐!”순식간에 대전은 황망함과 분통함이 뒤섞인 아수라장으로 변해 버렸다.그러나 그 난리 속에서도 헌국공이자 태부인 가회안만은 처음과 다름없이 태연한 얼굴을 하고 조용히 서 있을 뿐이었다.그리고 연백리는 그런 가회안의 모습을 놓치지 않은 채, 의미심장한 눈빛으로 그의 얼굴을 유심히 바라보고 있었다.이른 아침.초영황후는 아침잠마저 설친 채 평소보다 일찍 일어나 차를 마시고 있었다.오늘 아침 조회의 안건이 바로 후궁 간택령이라는 사실을 알고 있는 터라, 밤새 뒤척인 끝에 더는 침상에 누워 있을 수가 없었던 것이다.찻잔을 들어도 차맛이 느껴지지 않았고, 창밖을 바라보아도 마음은 조금도 가라앉지 않았다.과연 어떤 결말이 내려질 것인가.그 생각만이 머릿속을 떠나지 않았다.그렇게 불안한 시간을 보내던 중이었다.조회가 끝나기가 무섭게, 상궁 하나가 새파랗게 질린 얼굴로 내전 안을 향해 종종걸음으로 뛰어들어 왔다.“황후마마!”다급히 무릎을 꿇은 상궁이 숨도 고르지 못한 채 떨리는 목소리로 아뢰었다.“방금 조회에서 태후마마의 교지가 내려졌다 하옵니다!”초영황후의 눈빛이 단숨에 날카로워졌다.“내용이 무어라 하더냐?”“그, 그게......”상궁의 입술이 떨렸다.감히 입 밖으로 꺼내기도 어려운 내용이었다.“당장 고하지 못할까!”황후의 호통에 상궁은 흠칫 몸을 떨더니, 결국 떨리는 목소리로 말을 이었다.“황손을 보지 못해 태후마마께서 걱정 끝에 생각해 내신 일이며... 이 모든 책임은 황손을