All Chapters of 御曹司の妻を辞めた日、私は社長になった〜久世家を出た元嫁は、格上エリートと人生を再建する: Chapter 41 - Chapter 50

通知書が届いた日から、久世家の空気はさらに冷えた。怜央は、美緒と目を合わせようとしなかった。朝食の席でも、必要なことを言う時だけ、低く硬い声で短く告げる。会食の有無、帰宅時間、仕事の予定。以前なら、その言葉の隙間に美緒が何かを足していた。お疲れが出ませんように。温かいものを用意しておきます。変更があれば教えてください。今は、必要なことだけを聞き、必要な返事だけをした。それ以上の言葉を差し出さない美緒に、怜央は苛立っているようだった。けれど、もう怒りをぶつければ美緒がすぐに折れる段階ではないことも、薄々分かり始めているらしい。佳乃子は、美緒に家の細かなことを頼まなくなった。以前なら、献立、茶器、花の位置、来客への挨拶、季節の贈答品の文面まで、当然のように美緒へ指示していた。美緒さん、少し応接室を見ておいて。美緒さん、怜央の好きなものを一品入れてあげて。美緒さん、こういうところは家の空気が出るものよ。その声が、急に遠のいた。代わりに、家の者へ短く指示が飛ぶようになった。美緒の前で、あえて美緒を通さないように。それは解放のようでもあった。同時に、この家の中から美緒の居場所だけが、静かに取り外されていくようでもあった。莉奈は、廊下ですれ違うたびに、どこか信じられないものを見る目を向けてきた。面白がっているような、見下しているような、あるいは本当に理解できないものを見ているような目。お義姉さん、本当に出ていくんですか。久世家の嫁じゃなくなったら何が残るんですか。その声は、まだ耳の奥に残っている。美緒は傷ついた。けれど同時に、少し分かってもいた。この冷たさこそが、この家の本音なのだと。久世家の嫁として働いている間は、必要とされる。怜央の妻として支えている間は、居場所がある。佳乃子の期待に応え、莉奈の企画を整え、家の空気を乱さない限り、美緒はこの家の内側に置かれる。けれど、離婚の意思を示した途端、美緒は静かに外側へ押し出された。

翌朝、久世家はいつも通り静かだった。磨かれた廊下。障子越しに差し込む淡い光。遠くで鳴る古い振り子時計。玄関先に届いた新聞。何も変わっていないように見えた。この家の朝は、いつもこうして始まっていた。高い塀の内側で、外の音を少しだけ遠ざけ、家の中のものだけを丁寧に整えていく。床板の光、花の角度、湯呑みの位置、新聞の端、玄関のスリッパ。以前なら、美緒はもう動いていた。新聞を揃え、床の間の花を確かめ、廊下に足音を立てないように歩き、久世家の一日が乱れなく始まるように整えていた。佳乃子が起きる前に。怜央が不機嫌にならないように。来客があっても恥ずかしくないように。久世家の嫁として、家の空気が少しも乱れないように。けれど今日は、そのどれもしなかった。美緒は自室にいた。足元には、小さなスーツケースがある。久世家で過ごした年月を詰め込むには、あまりにも小さい。けれど、美緒がこれから必要とするものは、そこに入っていた。身分証。通帳。印鑑。カード類。証拠のコピー。真帆の書類。PC。手帳。最低限の衣類。仕事用の資料。そして、事業計画書。地域ブランド事業支援計画書。作成者、篠原美緒。美緒はその表紙に指を置いた。紙は薄い。けれど、美緒には重かった。まだ事業は始まっていない。顧客もいない。収入の見通しも立っていない。この計画書が、外で通用する保証などどこにもない。それでもこれは、久世家が与えてくれたものではなかった。怜央の役員会資料でもない。莉奈の企画を通すための補足資料でもない。久世物産のために名前を消した資料でもない。自分の名前で、自分が立

篠原美緒として、始める。手帳にそう書いた翌日、美緒は、小さなテーブルの前でしばらく動けずにいた。窓の外では、朝の光が隣家の壁に反射している。久世家の庭のように整えられた木々はない。季節の花も、床の間も、先祖の写真もない。あるのは、まだ片づけきれていない段ボールが二つと、折りたたみのテーブルと、ノートPCと、少し冷めたコーヒーだけだった。テーブルの上には、事業計画書がある。地域ブランド事業支援計画書。作成者、篠原美緒。理念欄には、何度も迷いながら書いた一文が入っている。見落とされている価値を、正しく届く形にする。その言葉は、美緒の中では確かに形を持っていた。浜口が大切に話していた発酵調味料。藤崎が拾おうとしていたEC導線。森川が見ていた利益率の危うさ。作り手の時間。現場の声。華やかな企画の陰で置き去りにされるもの。それらを、届く形にする。そこまでは、分かっている。けれど、分かっているだけでは仕事にならない。理念だけでは、見積書は出せない。誰かに説明する名前がなければ、依頼も受けられない。契約の形がなければ、また曖昧な「手伝い」に戻ってしまう。美緒は、手帳の新しいページを開いた。篠原美緒として始める。その下に、しばらく何も書けなかった。始める、と書いた。けれど、何をどう始めればいいのか。会社を作るのか。どこかに登録するのか。名刺を作るのか。まず誰に連絡するのか。考えようとすると、途端に現実が大きくなった。美緒はノートPCを開き、法人設立について調べた。株式会社。合同会社。設立費用。登記。資本金。定款。決算。税務。社会保険。画面に並ぶ言葉を追っているうちに、胸の奥が少し詰まった。会社。

小野寺製菓の工場に入った瞬間、美緒は足を止めた。甘く、香ばしい匂いがした。砂糖が熱を含んだ匂い。焼けた小麦の匂い。バターの余韻。奥の方からは、包装紙と段ボールの乾いた匂いも混ざってくる。資料には載らない匂いだった。売上表にも、原価表にも、催事の実績にも、この匂いは記載されない。けれど美緒はその一瞬で、ここがただ古いだけの工場ではないことを感じた。古い設備。使い込まれた焼き型。整然と並べられた材料。迷いのない従業員の手元。効率だけで見れば、課題はいくつもあるのだろう。けれど、そこには長く作り続けてきた会社の呼吸があった。「こちらです」小野寺千鶴が、少し緊張した声で美緒を案内した。前回の商談室では、ほとんど口を開かなかった人だった。小野寺岳のそばで資料を抱え、何かを言いかけては飲み込んでいた。その姿には、父の不信に押されているような頼りなさがあった。けれど今日は、工場の中に立つ千鶴の姿が少し違って見えた。白い作業着を羽織り、髪を後ろでまとめ、足元は歩き慣れた靴だった。声は控えめでも、どこに何があり、誰が何をしているのかをよく分かっている人の動きだった。ここが彼女の守りたい場所なのだと、美緒には分かった。今朝、美緒はいつもより早く目を覚ました。小さな部屋のテーブルには、手帳と名刺入れと公開情報をまとめたメモが置かれていた。小野寺製菓。一日、現場を見る。久世物産が見なかったところを。前回、帰宅してからそう書いた文字を、美緒は何度も見返した。久世物産が見なかったところ。自分で口にした言葉だった。けれど、言ったからには、本当に見なければならない。資料を眺めるだけでは足りない。相手の言葉を聞いた気になるだけでもいけない。現場を見る、と手帳には書いた。けれど現場とは、資料の中にある数字よりずっと曖昧で、ずっと逃げ場のないものなの

問題は見えた。売れていないわけではない。けれど、残っていない。百貨店催事では動く。ギフトシーズンにも売れる。地元の固定客もいる。看板商品には、確かに力がある。それなのに、包装資材費、手数料、送料、値引き、取引条件が重なって、売れたあとの利益が薄くなっている。美緒は、小さな部屋のテーブルで、前回作った資料をもう一度見返していた。小野寺製菓　残る利益を見るための整理表。作成、リブランシュ　篠原美緒。画面の中に並ぶ数字は、もうただの数字ではなかった。百貨店催事の売上。詰め合わせ商品の薄い粗利。包装資材費の上昇。ECで離脱している購入導線。送料で削られていく利益。値引き販売によって薄くなる定価の意味。久世物産経由の取引条件。ひとつずつ見ていくほど、小野寺製菓の苦しさははっきりした。けれど、美緒はその表の前で手を止めた。問題を見つけるだけなら、ここで終わってしまう。この商品は利益が薄い。この販路は効率が悪い。この詰め合わせは残らない。この値引きはブランドを削る。そう指摘するだけなら、傷口を指さすことと同じだった。美緒がしたいのは、小野寺製菓の商品を数字で裁くことではない。工場の匂いを思い出す。焼き菓子の甘く香ばしい匂い。使い込まれた焼き型。包装室で、一つずつ丁寧に箱へ詰めていた手。古いけれど、清潔に保たれた作業台。そして、千鶴の声。商品が悪いとは思いたくないんです。その言葉は、数字の表を見ている今も、美緒の胸に残っていた。数字は必要だった。けれど、数字だけでは小野寺製菓の価値は見えない。逆に、思いだけでも会社は続かない。商品を守るためには、どこで苦しくなっているのかを見なければならない。けれど、その先には、どう続けるかを考え