All Chapters of 동쪽에 핀 연꽃 : 서녀무사전: Chapter 21 - Chapter 30

서책을 보던 겸이 자리에서 일어났다. 어지러지고 심란한 마음에 글이 눈에 잘 들지 않았다. “김내관, 서고로 갈 것이네.” 그가 자리에서 일어나자 문이 열리고, 김내관과 영도가 그를 따를 채비를 했다. “영도야, 퇴청할 시간이 아니냐?” “소인에게 그런 것은 없습니다.” 듬직한 그 다운 대답에 흐뭇한 미소가 피어올랐다. “잠을 자야 일을 할 것이 아니냐? 나는 서고로 가 있을 터이니, 연을 만나거든 서고로 오라 전하거라.” 겸의 명에도 곁을 떠나지 않는 영도를 향해, 지금 당장 나서지 않으면 사흘밤낮을 잠도 못 나게 하고, 밥도 안 주고 꼼짝없이 잡아두겠다고 협박을 하자, 그제야 영도는 마지못해 따라나서던 걸음을 멈추었다. 영도가 연화를 기다리며 잠시 동궁전을 서성이니, 연화가 들어오고 있었다. 그를 보고 인사를 하는 연화를 보자, 저도 모르게 발걸음이 빨라졌다. “그래. 왔구나.” “왜 나와계십니까?” “네게 전할 말이 있어 기다렸다. 저하께서 지금 서고에 계신다. 나는 퇴청할 터이니 그리로 가보거라.” 짧은 대답 후 인사를 마치고 서둘러 서고로 향했다. 가벼운 걸음으로 주변을 둘러보고 걷자니, 아름다운 동궁전의 풍경이 한눈에 들어왔다. 하지만 평소와는 뭔가 다른 기분이 들었다. “킁! 킁!” 이곳에서 나면 안 되는 냄새가 났다. 순간, 불길한 생각에 서고로 뛰기 시작했다. 멀리 서고에서 연기가 피어오르고 있었다. 그때, 사람들이 분주히 소리를 지르며 뛰어다니기 시작했다. “불이야! 서고에 불이 났다!” 그 말에 등에 식은땀이 나기 시작했다. “안돼… 저하… 저하!” 연화는 지체 없이 서고로 뛰기 시작했다. 이미 서고 주변에 궁인들이 물을 길어와 뿌리기 시작했지만, 역부족이었다. 연화가 김내관을 발견하고는 달려가 물었다. “안에 저하가 계십니까?” “예!” “누가 들어갔습니까?” “저하만 계십니다. 제가 들어가려 했는데, 불길이 갑자기 거세져서… ” 어쩔 줄 몰라하는 내관을 뒤로하고 주변을 살폈다.

서고에 불이 난 이후, 겸은 한 번도 그곳에 가지 않았다. 어머님의 숨결이 담긴 애정하는 장소가, 두려움을 상기시키는 장소가 되었다. 이제는 서고를 지나 정자로 가는 것이 자연러워졌다. 그의 곁에는 여전히 연화가 조용히 뒤를 지키고 있다. ​ 그때, 멀리서 누군가가 성큼성큼 걸어왔다. 영도였다. 빠른 걸음으로 다가온 그는 겸 앞에 정중히 인사를 올렸다. “저하, 긴히 드릴 말씀이 있습니다.” 겸이 내관에게 눈짓을 하자, 내관은 조용히 물러나며 차와 다과를 준비하도록 지시했다. ​ 세 사람이 정자에 둘러앉았다. “무슨 일이냐?” 심상치 않은 표정의 영도를 보자, 알 수 없는 불안이 몰려왔다. “어제 아버님께서 보내신 서신이 도착했습니다.” “무슨 안 좋은 일이라도 있는 것이냐?” 영도는 잠시 숨을 고르고, 이내 낮고 단단한 목소리로 말했다. “북방 오랑캐들이 국경을 넘어 민가를 침범하는 일이 잦아졌다 합니다.” “오랑캐들은 아직, 명과 전쟁 중이 아니냐?” “예. 허나 그런 와중에도 기회를 노려 조선 국경을 탐색하고 민가를 약탈하고 있다고 합니다.” 곁에 조용히 서 있던 연화가 조심스레 입을 열었다. “아마도 명 다음은 조선이라 여긴 모양입니다. 미리 움직임을 살피고 있는 것일지도 모릅니다.” 겸의 눈썹이 미세하게 꿈틀거렸다. “피해는 어느 정도인가?” “아직은 민가를 약탈하는 수준이나, 횟수와 빈도가 점점 잦아지고 있다 합니다.” “아바마마께서도 이 사실을 알고 계시는가?” “예. 넉 달 전부터 보고를 하셨으나, 피해가 미미하다 판단하셨는지 별다른 조치 없이 경비를 강화하라는 명만 내리셨다 합니다.” 겸의 손가락이 다과상 위를 무심히 두드렸다. 그의 시선이 멀어지며 생각이 깊어졌다. “명조가 오랑캐에게 고전 중이라면, 다음은 분명 우리다. 이대로 두고 볼 수는 없겠구나.” 겸은 자리에서 일어섰다. 곧바로 결심한 듯 목소리를 높였다. “김내관, 전하께서 지금 어디에 계신지 알아보아라.” “예, 저하.”​

그에게서 느껴지는 체온과 온기에 얼어붙었던 몸이 점차 녹아들었다. 경계를 푼 그녀가 그의 품 안으로 천천히 몸을 내맡기었다. ​경직되었던 몸이 부드러워진 것을 느낀 그가 본능적으로 그녀의 허리를 끌어안았다. 그녀의 숨결이 그의 입술에 닿자, 겸은 그녀의 입술을 벌렸다. 숨을 고르며 더 농도 깊은 입맞춤을 이어갔다. 이번엔 망설임이 없었다. 부드럽던 입맞춤은 점차 깊이를 더했다. 숨결은 가빠지고, 가슴은 요동쳤다. 온몸의 감각이 깨어나고, 서로의 체온이 뒤섞이며 모든 이성이 흐려졌다. 입술 끝에서부터 온몸으로 전해지는 전율. 연화는 더는 자신을 말릴 수 없었다. 이 모든 것이 저하를 향한 마음의 연장이라 믿고 싶었다. 그들은 얼마인지 모를 시간 동안, 서로를 잊고 오롯이 감각에만 집중했다. 입술이 입술을 부드럽게 어루만지며, 천천히 서로의 숨결이 섞였다. 눈을 감은 연화의 속눈썹이 가늘게 떨렸다. 입술 위에서 시작된 떨림은 어느새 목덜미, 어깨, 허리까지 퍼졌다. 숨이 차오르고, 가슴이 조여왔다. 그녀의 입술 안에서 그는 천천히, 조심스레, 그러나 더 깊숙이 그녀 안으로 스며들었다. 두 사람의 입술이 맞닿은 채, 숨결이 교차했다. 숨을 마시는 것인지, 내쉬는 것인지도 모를 만큼 그들의 입맞춤은 점점 농도 짙어지고 있었다. 입술 끝에서 혀끝이 닿았을 때, 연화는 손끝까지 전해지는 간지러움에 손을 꽉 움켜쥐었다. 겸은 그녀의 반응을 느끼며, 아주 천천히 그녀의 아랫입술을 물었다. 연화의 다리에 힘이 풀려 몸이 휘청이자, 그녀를 품 안으로 더욱 깊이 끌어당겼다. 그들의 입술이 다시 엇물렸다. 이번엔 더 깊고, 더 탐욕스럽게. 젖은 숨결이 서로의 뺨을 적셨고, 뺨과 뺨이 스칠 때마다 속삭임처럼 낮은 숨소리가 숲을 채웠다. 그들의 본능은 익숙한 듯 움직였다. 심장소리는 귓가를 때렸고, 서로의 온기에 취해 정신이 아득해졌다.​ 온몸이 미세하게 떨리고 피가 한 곳으로 쏠리며

세자빈을 떠올렸던 그 마음의 자리를, 요즘 들어 자꾸만 연화가 차지하고 있었다.​연화와 함께했던 그날.. 그리고… 그날의 입맞춤.​그는 자꾸만 그 장면이 떠올라 견딜 수가 없었다.​세자빈을 아꼈다고 생각했지만, 그때는 느끼지 못했던 감정에 혼란스러웠다.​'지금 느끼는 이 감정은… 무엇이란 말인가?'신하는 향한 마음이 아니라는 것은 이제 조금 알 것 같다.언제부터였을까? 너무나도 조금씩 천천히 스며들어 확신할 순 없다.하지만 확실한 것은, 그 입맞춤 이후 겸은 말할 수 없는 혼란에 빠졌다는 것이다.서책을 펼치고 있어도 눈에 들어오지 않았고, 말을 달려도 가슴 한가운데 알 수 없는 파동이 일었다.​연화를 보면 말이 꼬이고, 차마 눈을 똑바로 마주할 수 없었다.​어쩐지 연화도 자신을 피하는 것만 같은 느낌에 애가 타고, 눈에 보이지 않으면 보고 싶고 궁금해 미칠 것만 같았다.​내관과 나인들이 항상 함께하니 더더욱 조심해야 했고, 오히려 그 틈을 핑계 삼아 거리를 유지하려 애쓰는 듯 보였다.보는 눈이 많으니 어쩌면 당연한 것 것인데, 알면서도 자신에게 자꾸 멀어지려는 그녀를 보면 서운한 감정이 올라온다.​하지만 연화는… 늘 그의 곁에 있었다.​묵묵히, 말없이, 언제나처럼.겸의 마음에, 그 존재가 점점 더 뚜렷하게 가슴에 새겨지고 있다.​한편 연화 역시 그날 이후 마음이 복잡했다.처음엔 그저 순간의 감정, 혹은 겸의 충동이라 여겼다.​하지만... 그가 이마에 남긴 그 가만한 입맞춤은 달랐다.감싸 안는 팔의 온기와, 바라보는 눈동자의 깊은 정은 감히 욕정이라 치부할 수 없는 것이었다.'설마... 진심이셨을까? 설마, 나를... 여인으로 보고 계셨던 걸까...?'자신을 호위무사로서만 대했던 그가, 그날만큼은 너무도 다른 남자였다.그 생각이 들자, 연화의 가슴이 자꾸만 요동쳤다.그러나 이내 스스로를 다잡았다.'아니야. 내가 할 일은 분명하다. 나는 저하의 호위무사. 그 이상도, 이하도 될 수 없어.'그들이 복잡하고 미묘한 그

올 것이 왔구나.이것이 세자빈간택인가 싶게, 모든 과정이 속전속결로 이루어졌다.그 과정에서 겸은 완전히 무시되었고, 절차는 생략되었다.그러나 겸은 아무것도 할 수 있는 것이 없었다.그리하여 나온 그 결론이 과연 무엇 일지 궁금했다.“그래? 언제로 정해졌느냐?”“보름 후로 예정되었사옵니다.”‘보름… 보름이라…’쓴웃음이 새어 나왔지만, 아무도 눈치를 채지는 못했다.겸이 고개를 끄덕이려던 찰나, 김내관은 조심스럽게 덧붙였다.“허나, 저하. 지금 중전마마께서 갑작스러운 진통으로 해산 준비에 들어가셨습니다.”“진통? 예정일까지 아직 며칠이나 남지 않았느냐?”“예, 어의께서 말씀하시길, 세자빈 간택 준비로 무리를 하셨던 듯하다고 합니다.”겸은 짧게 숨을 삼켰다. 핑계도 좋구나.“그래도 큰 탈은 없겠지?”“예, 저하. 예정일 전후 열흘 정도는 정상 범주라 하였사옵니다. 초산이 아니시니 늦어도 반나절이면 왕자님인지 공주님인지 알 수 있을 것이라 합니다.”​겸은 말없이 고개를 끄덕였다.​김내관이 그의 눈치를 살피다 덧붙였다.“헌데 중전마마께서 해산을 하시게 되면, 세자빈 입궁은 자연히 미루어질 듯합니다.”“음...”이것도 의도된 것일까? 철저히 세자를 무시했고, 입궁 전인 세자빈조차 뒷전으로 밀린 것은?그 생각도 잠시, 겸의 머릿속에는 중전의 해산으로 가득 찼다.만약 중전이 왕자를 낳는다면, 그 이후로 어떤 일이 벌어질지…지금까지 자신을 향해했던 그 칼날들이 움직여, 자신을 해하는 것은 아닐지…확실한 것은 더 큰 시련이 다가오리라는 것이다.그때 연화가 곁으로 다가와 조심스럽게 물었다.“저하, 차라도 준비하라 할까요?”“아니다. 바람이나 쐬자.”겸은 자리에서 일어났다.그리고 후원 쪽으로 천천히 발걸음을 옮겼다.​중궁전 근처는 분주하게 사람들이 오갔고, 긴장감이 감돌았다.겸은 걷고, 연화가 조심스럽게 그 뒤를 따랐다.“연아, 둘만 있는 건 오랜만이지 않느냐?”“얼마 지나지 않았습니다, 저하.”“그래? 나는 왜 이리