All Chapters of 동쪽에 핀 연꽃 : 서녀무사전: Chapter 11 - Chapter 20

“뭐라?” 겸과 영도의 목소리가 동시에 튀어나왔다. “저하께서도 보셨지 않습니까? 소인이 오라버니의 검을 날려버리는 모습을요.” 연화가 허공에 검을 휘두르는 시늉을 하자, 영도가 칼집을 움켜쥐었다. 연화는 멋쩍은 듯 손을 내저었다. “검술이며 무술이며, 실력은 걱정하지 않으셔도 됩니다. 아마 기대 이상일 겁니다.” 겸은 당황스러움에 입을 다물었다. 그녀의 실력은 분명 인상 깊었지만, 문제는 다른 데 있었다. 성별과 출신. 그게 걸림돌이었다. 그가 무슨 말을 해야 할지 머뭇거리는 사이, 영도가 먼저 나섰다. “이보시오 낭자. 궁에는 엄연한 체계가 있소. 세자저하시라 해도 궁에 함부로 누군가를 들일 수는 없단 말이오. 하물며 여인을...” “소인도 그게 억울합니다. 시험을 보고 싶어도 여인은 응시조차 할 수 없습니다. 지난 무술대회에 몰래 참가하려다 아버님께 들켜 열흘동안 방에 갇혔었다고요!” “그게 무슨 말도 안 되는...” 둘 사이에 다시 팽팽한 긴장감이 감돌자 겸이 둘 사이를 막아 나섰다. “잠깐.” 서로를 겨누던 시선이 모두 겸에게 향했다. “좋다. 그대 말대로 한 번쯤 세자 권한을 발휘해 보는 것도 괜찮겠군.” “정말이십니까?” “저하!” 영도가 다급히 말렸지만, 겸은 손을 들어 그를 제지했다. “남아일언중천금이라 했지 않으냐.” “감사합니다! 저하!” “하지만 조건이 있다. 내 옆에 있는 영도와 대련하여 그대가 이겨야 할 것이다. 그 누구도 이의가 없도록 말이다.” 연화는 잠시 고민했지만, 별것 아니라는 듯 고개를 끄덕였다. “예, 저하. 자신 있습니다. 지금 하면 될까요?” 칼을 뽑으려는 연화를 겸이 제지했다. “지금은 곤란하네. 적당한 장소와 때를 내가 정하지. 그때 다시 기별하겠다.” “네! 반드시 기별해 주십시오. 그날까지 수련을 게을리하지 않겠습니다. 저하를 위해서라면, 무엇이든 바칠 각오가 되어 있습니다!” 잔뜩 흥분하여 얼굴이 상기된 연화를 보자 새어 나오는 웃음을 누르며, 점잖게

영도는 깜짝 놀라 눈을 크게 떴다.“예? 정말이십니까? 벌써 한 달이나 지나 잊으신 줄 알았습니다.”“잊고 있었지. 하지만 문득 그 아이를 시험해보고 싶어졌어. 내 곁에 둘 수 있을 만한 아이인지…”겸은 아련히 창밖을 바라보았다.어딘가로 달아나는 구름이 마치 자신처럼 느껴졌다.더 이상 달아나기만 할 수는 없다.“그 아이는 내게 모든 걸 바치겠다고 했다. 그 말이 자꾸 맴돌아.”“하지만… 여인입니다. 저하께서 여인이 호위무사라니요. 분명 내외의 반발이 클 것입니다. 아니, 불가능한 일입니다.”“그러니 네가 필요하다. 너와 대련을 해서 이길 실력이라면, 누구도 토를 달 수 없겠지.”영도는 난감한 표정을 지으며 고개를 흔들었다.“그 여인에게 제가 질 거라 생각하십니까?”겸은 크게 웃음을 터뜨렸다.“하하. 천만에. 너만 한 무사는 전국 팔도에서 구하긴 어렵지. 다만, 나는 보고 싶은 거다. 그 아이가 어떤 아이인지. 결과는 그다음 문제다.”​주군의 명이었다.영도는 말없이 고개를 끄덕였다.겸이 지금 처한 상황을 이해하기에, 자신이 겸을 지키기로 다짐한 자라면 따라야 한다."예. 저하. 명 받들겠사옵니다."​영도는 빠른 걸음으로 연화에게 가고 있다.‘이제 완연한 봄이군. 여름도 금방 오겠어.’바람은 살랑였고 햇살은 부드러웠다.바쁜 걸음에도 기분 좋은 날씨에 발걸음이 가벼웠다.그렇게 걷다 보니 어느새 홍양대감의 집 앞에 도착했다.영도는 익숙하게 무거운 대문을 세차게 두드렸다.​"안에 누구 없느냐?"잠시 후, 삐걱이며 열린 대문 사이로 따스한 햇살이 흘러들었다.그 빛을 등지고 한 여인이 천천히 다가왔다.문 사이로 흘러드는 빛이 너무 눈부셔, 영도는 무심코 눈을 가늘게 떴다.마침 지나가던 구름이 햇살을 가리자 그녀의 얼굴이 또렷하게 드러났다.맑고 단정한 이마, 나긋하게 흐드러진 잔머리, 고운 살결 위에 귀여운 주근깨..곱고 담백한 색의 저고리와 치마.그 모습은 마치, 물속에서 막 피어오른 연꽃 같았다.​단단한 씨앗

찰나의 틈을 놓치지 않은 일격이었다.철컥.영도의 검이 튕겨나가며 하늘로 치솟다, 땅에 떨어졌다.그리고 정적.아무도 예상 못한 결과에 대련장은 침묵으로 얼어붙었다이 침묵을 깰 수 있는 단 한 사람, 겸의 목소리가 낮게 울려 퍼졌다.“결론이 난 것 같군.”겸, 영도, 연화.셋이 마주 앉자 어색한 기류가 형성되었다.누구도 잘못한 사람이 없었지만, 모두가 잘못한 것만 같은 이상한 기류였다.“흠... 사실… 네가 정말 영도를 이길 줄은 몰랐다.”“예. 소인도 예상하지 못했습니다. 하지만 결과는 결과이오니…” 연화는 슬쩍 영도의 눈치를 살폈다.영도는 계속 고개를 숙이고 있었다..“저하, 이런 결과를 보여 송구합니다.”절망석인 그의 말에 연화는 입을 닫을 수밖에 없었다.겸은 두 사람을 번갈아 바라보았다.생각보다 복잡한 감정이 가슴을 헤집었고, 머리는 혼란스러웠다.이 상황을 어떻게 풀 것인가.세자의 곁을 여인이 지킨다?이 나라의 관습과 질서를 거슬러야 하는 일이다.그럼에도 그는 약속을 어기고 싶지 않았다.방법... 방법이 없을까...?“동궁전의 병사들, 궐 안의 무사들. 모두 사내들이지. 그들 속에서 그대는… 버틸 수 있겠는가?”"어찌 그런 걱정을 하지 않았겠습니까?"연화의 시선이 단단히 그의 눈에 고정되며, 단호하게 대답했다. “소녀가… 사내인 것으로 해두시지요.” 예상치 못한 말에 겸의 눈썹이 꿈틀거렸다.“사내라... 그것이… 가능한 일이냐?”“지금 이곳에서 소인이 여인임을 아는 이는 세자 저하와 영도 나리 두 분뿐입니다.두 분만 눈감아 주신다면, 누구도 알아채지 못할 것입니다.""...""소인에게는 익숙한 일입니다. 걱정 끼쳐드리지 않도록, 완벽한 사내로 살아가겠습니다.”연화의 확고한 태도에 겸은 묘한 안도감을 느꼈다.그러나 그 안도감 속에도 복잡한 마음이 뒤엉켜 있었다.‘일은 저질렀지만… 정말 이대로 괜찮을까?’감정에 휩쓸려 무심코 허락한 약조였다.그녀의 실력을 직접 보았고, 사람됨에도 의심은 없었다

입궁한 지 벌써 이레가 지나가고 있다. 연화는 새벽같이 일어나 궁으로 등청을 해, 바로 서고로 향했다. 궁의 법도를 익히기 위해 매일 한 척이 넘는 책을 읽어야 했다. 세자익위사들과 마주치지 않게 하기 위한 영도의 배려이기도 했다. 하지만 적막한 서고 안에서 오롯이 혼자 시간을 견뎌내는 것은 쉬운 일이 아니었다. ‘도대체 뭔 놈의 법도가 이리 많은 건지… 칼 쥐는 법도 잊겠다…’ 호위무사라 하여도 실제 검을 휘두를 일은 극히 드물었다. 그보다 중요한 것은 ‘태도’와 ‘예법’, 그리고 ‘입’이었다. 실수를 해도 곤장을 맞고, 말 한마디 잘못해도 귀양을 가는 곳이 궁이었다. ​그럼에도 연화는 이따금 새어 나오는 웃음을 숨길 수는 없었다. 한 자리에 오래 앉아 있자니 온몸이 뻐근하고, 눈꺼풀이 천근같이 내려앉지만, 그녀는 지금 살아 있음을 느끼고 있었다. ​ *** ​ 정자에 앉아 서책을 읽던 겸이 영도에게 물었다. “연이는 지금 어디 있지?” “서고에서 서책을 보고 있을 것입니다.” “쉽지 않을 거야. 혼자서 그 많은 궁도를 익혀야 하니 말이다. 네가 보기엔 어떠하더냐?” “생각보다 영특한 듯합니다. 그날 할당된 서책들은 모두 깨우칩니다.” “그래? 머리도 영특하다… 흠… 어느 정도 인지 궁금하구나. 내가 직접 확인해 봐야겠다. 서고로 가자.” ​ 겸은 영도와 함께 동궁전 서고로 향했다. 동궁전의 서고는 겸과 관리인들 외에는 드나드는 사람이 거의 없다. 창을 열면, 연못 위에 정자가 떠 있는 것처럼 보이고, 그 주위로 멋들어지게 늘어진 버드나무들이 둘러져 있다. 봄이면 벚꽃이 피고, 여름이면 서고의 벽을 타고 능소화가 개화한다. 가을이면 배롱나무가, 겨울이면 동백꽃이 만발하는 아름다운 정원을 품고 있다. 이 아름다운 풍경이 때로는 독서를 방해하기도 한다. 그래서 집중하기 위해서 오히려 서고를 피하기도 했다. 최근이 그랬다. 정자 위에서 보내는 시간이 많았다. 정자 위에 올라앉으면, 궁궐의 어느 각도에서도 그를

겸과 영도는 연화가 사라진 자리를 초조하게 바라보고 있었다.“저하, 시간이 너무 지체되는 듯싶습니다.”“그래. 아무래도 첫 사냥에 내가 무리한 걸 시킨 건 아닌지 걱정되는구나.”“소인이 가 보겠습니다.”잠시 생각에 잠겨 있던 겸이 활을 챙기며 말했다.“같이 가자.”두 사람은 서둘러 연화가 사라진 숲을 향해 달렸다.초조하던 마음이 불안으로 거칠게 뛰기 시작하자 발걸음은 더 빨라졌다.그때였다.두 사람 앞에 낑낑거리며 걸어오는 연화가 보였다.“연아!”겸이 연화를 향해 달려가자, 영도가 바로 뒤를 따랐다.“저하!”겸을 향해 몸을 돌린 연화는 온몸이 땀으로 범벅되어 있었다.그리고 그녀의 손에 멧돼지 한 마리가 질질 끌려오고 있었다.“너!”“멧돼지를 잡았습니다! 어찌나 무거운지 끌고 오느라 시간이 늦었습니다.”겸은 연화의 손에 끌려온 멧돼지를 보고는 입을 다물지 못했다.토끼나 여우 한 마리 정도 잡아 올 것이라 생각했는데, 저 크고 무거운 것을 지고 올 줄이야.“멧돼지를 네가 잡은 것이냐?”이 짧은 질문 한 마디에, 기다렸다는 듯 연화가 무용담을 쏟아 놓기 시작했다.뒤를 도니 멧돼지가 자신을 향해 콧바람을 내뿜다가 달려드자, 저도 모르게 활을 들어 쐈더니, 그냥 쐈는데도 멧돼지 눈에 명중을 했다나.“호랑이굴에 들어가도 정시만 차리면 된다지 않습니까? 진짜더라고요. 눈을 딱! 맞고 비틀거리는데도 달려오더라고요. 그래서 한 발 더 쐈지요. 역시나 명중이었습니다. 그랬더니 그제야 주춤하는데, 그때는 좀 무섭더라고요. 안 죽을까 봐.”듣는 사람은 안중에도 없이 제 할 말만 하는 연화를 두 사람이 기가 막히다는 듯 쳐다봤다.“그래서 한 발 더 쐈습니다. 그러더니 쓰러지더라고요. 그 모습을 보는데, 후… 다리에 힘이 풀리지 뭡니까? 그래도 정신을 차려야 하지 않습니까? 빨리 이 놈을 저하 앞에 던져놓으려고…”“알았다. 알았어. 숨이나 좀 쉬거라.”헐떡이며 말하는 연화의 말을 겸이 끊어냈다.“그래. 잘했다. 잘했어.”연화의 얼굴에