All Chapters of 동쪽에 핀 연꽃 : 서녀무사전: Chapter 51 - Chapter 60

일제히 공격해 오는 조선의 군대에 궁지에 몰린 오랑캐들은 필사의 힘을 다해 저항했다. 하지만 조선 군대의 총공격에 오랑캐들은 피를 토하며 그 자리에 하나 둘, 쓰러져 갔다. 일부는 두만강을 향해 필사적으로 뛰어갔다. 그들은 뛰어가다 죽고, 차가운 물에 빠져 얼어 죽어갔다.​ 사방에 죽음이 도사린 아비규환 속에서 칼을 내려놓고 목숨을 구걸하는 오랑캐들이 속속 나왔다. 병사들은 약속한 대로, 항복을 위해 무릎 꿇은 자들을 제외하고는 가차 없이 목을 쳐내었다. 전쟁은 그렇게 끝이 보이고 있었다. ​ ​ 척- 끝까지 쳐든 손 끝에 적장의 목이 들려 있었다. 뚝뚝- 흐르는 피가 그의 팔을 타고 온몸을 적시고 있었다. 적들에게 그 모습은 마치 전쟁의 귀신과도 같은 섬뜩한 모습이었다. 조선의 병사들이 일제히 겸을 중심으로 대열을 가다듬었다. 그러자, 겸은 말을 다독여 대열의 가장자리를 천천히 돌며, 생사고락을 함께 했던 그의 병사들을 한 명, 한 명 눈에 담았다. 제자리로 돌아온 겸이 적장의 목을 다시 높이 쳐들었다. 전쟁의 막이 내렸음을 알리는 신호였다. 병사들은 눈물을 흘리며, 일제히 함성을 지르고 이 순간을 환호했다. ​ 병사들은 가벼운 마음으로 마지막 전투지를 정리하고 있었다. 목숨을 잃은 아군의 수는 손으로 꼽을 만큼 적었다. 사망한 병사와 부상을 입은 병사들은 주둔지로 먼저 출발했다. 그 사이 승전 소식을 들은 백성들이 전투지로 속속 모여들고 있었다. 백성들과 병사들은 뒷정리를 위해 분주히 움직였다. 항복한 오랑캐들은 한데 묶어 무릎 꿇렸다. “저하, 생각보다 포로의 수가 많습니다.” 포로들을 물끄러미 보던 겸이 연화를 보며 말했다. “홍연 장군이 알아서 처리하라.” 자리를 떠난 겸의 자리에 연화가 섰다. 천천히 포로들을 둘러보던 연화가 칼을 빼들어 한 놈의 머리를 가차 없이 베었다. 그 모습에 포로들이 동요하기 시작했다. “약조하지 않았어! 항복하면 살려주겠다고!” “뭐라는 거야?” 연화는 자신을 향해

편전에 왕과 대신들이 모두 한자리에 모여 오전 회의를 진행하고 있었다.​왕은 좋지 않은 몸을 이끌고 왕좌에 앉아 있었다.​무거운 머리와 조여 오는 숨통에 대신들의 말이 귀에 잘 들어오지 않았다.​그때 병조판서가 한걸음 앞으로 나왔다.​“주상전하, 방금 전갈이 도착했사옵니다.”“그래, 말해 보라.”“세자저하께서 오랑캐를 섬멸하고 국토를 수복하신 후, 지금 한양으로 향하고 계시다 하옵니다.”​왕은 아픈 것도 잊을 채 허리를 펴고 놀란 눈으로 입을 열었다.​“세자가 지금 한양으로 오고 있다?”“예, 전하. 전쟁에서 승리하시고 당당히 한양으로 오고 계십니다. 드디어 전쟁이 끝났습니다, 전하. 경하드리옵니다.”여기저기서 대신들이 웅성거리기 시작했다.​병조판서는 세자의 활약에 내심 놀라고 있었다.종종 전해 오는 전갈에는 세자의 활약이 고스란히 담겨 있었다.고전을 면치 못할 거라 생각했던 세자가 점차 국토를 점차 수복하자, 병조판서는 적극적으로 그를 지원하고자 했었다.하지만 왕과 대신들은 마치 남의 나라 일인 양, 전쟁을 지원하는 일에 소극적이었고 매번 딴지를 걸기 일쑤였다.지들이 배 따시게 누워 있는 것이 누구 덕인지 알고?염치없는 인간들에 진저리가 났지만, 자신에게는 힘도 용기도 없었다.마지막에 병사와 군수품을 요청해 왔을 때에도 목소리를 높여 지원해야 한다는 의견을 말했지만,번번이 묵살당하기 일쑤였다.저놈들은 나라의 안위보다 자신들의 득실을 먼저 따졌다.​이런 상황에서도 세자는 제 몫 이상의 일을 해내더니 결국 전쟁을 승리로 이끌었다.그런데 왕과 저 대신들은 누구 하나 마음껏 기뻐하거나 칭찬하는 이가 없었다.“전하, 백성들에게 전쟁의 승리를 알려 조선과 주상전하의 위엄을 다시 한번 널리 알리심이 맞을 줄 압니다.”왕의 안색은 무척이나 좋지 않았다.“되었다. 괜히 백성들에게 혼란만 안겨 줄 것이다. 그래서 한양에는 언제 당도한다고 하더냐?”“아마도 빠르면 나흘 후나, 늦어도 닷새 후에는 당도하실 것입니다.”“그래.

겸은 3일 밤낮을 차가운 왕의 시신 곁에서 지켰다.그가 그동안 먹은 것은 물 뿐이었지만, 그마저도 한 모금 이상을 넘기지 못했다.연화가 다가와 걱정스러운 눈빛으로 말했다.“저하, 이러다 저하께서 병이 나십니다. 미음이라도 한술 드시고 잠도 주무셔야 합니다.”“아바마마 생전에 늘 마음에 들지 않는 불효자였지 않느냐. 살아서 효도할 수 없으니, 이렇게라도 곁을 지키고 싶구나.”“곁을 지키시려면, 저하께서 먼저 강녕하셔야 합니다. 힘드시겠지만 잠시 눈이라도 붙이시지요.”김내관도 곁에서 거들었다.“예, 저하. 벌써 반쪽이 되셨습니다. 이러다 큰일 나십니다. 동궁전으로 가셔서 잠시라도 쉬십시오.”그들의 간청에 겸은 마지못해 자리에서 일어났다.​​동궁전으로 향하는 내내, 겸의 머릿속은 복잡했다.‘아바마마께서 마지막으로 내게 하시고자 했던 말씀이 무엇일까?’왕의 마지막 눈빛과 간절함이 자꾸 떠올랐다.혹시, 왕자와 중전을 지켜달라는 부탁이었을까.아니면… 자신에게 성군이 되어달라는 간곡한 당부였을까.후자였기를 바라는 마음이 간절했다.그렇지 않다면, 마지막까지 왕은 끝까지 자신에게 너무 가혹하지 않은가.​​오랜만에 자리에 누운 겸은 깊은 잠에 빠졌다.육신은 이미 지쳐 있었고, 살기 위해 스스로를 휴식 속에 몸을 내던졌다.그 깊은 꿈 속에서, 왕이 나타났다.왕은 무어라 말하고자 다가왔다가도 이내 사라지기를 반복했다.겸은 그 뒤를 필사적으로 쫓았다.「아바마마… 무슨 말씀을 하시려던 겁니까… 소자가 어찌하길 바라신 겁니까… 뭐라도 말씀해 주십시오, 아바마마…」​식은땀을 흘리며 헛소리를 중얼거리는 겸을, 연화가 곁에서 지켜보고 있었다.그녀는 끊임없이 이마에서 흘러내리는 땀을 닦아주며 그의 손을 꼭 잡고 있었다.​그때, 김내관이 급히 방으로 뛰어들었다.“홍연 대장! 큰일 났습니다!”“무슨 일이십니까?”“무장을 한 병사들이 동궁전을 에워싸고 있습니다!”그 말에 연화는 자리에서 벌떡 일어나 밖으로 나갔다.그때 마침 영도도

“허나, 아직 왕자께서 너무 어리시니, 서인 중에서도 우려하는 이들이 많습니다.”“왕의 어미가 이리 젊은데 무슨 걱정입니까? 오히려 제가 수렴청정을 하면, 그들에게 더 좋은 일 아닙니까?”중전은 그 이유를 묵살하듯 언성을 높였다.“언제까지 이렇게 시간만 끄실 겁니까? 아버님을 믿고 여태 기다렸지만, 결국 상황만 악화되었을 뿐입니다. 처음부터 수단과 방법을 가리지 말고, 지체 없이 세자를 끌어내렸어야 했어요.”영의정은 그녀의 의견에 결심한 듯, 말없이 고개를 끄덕였다.“이제 오라버니들과 병사들 모두 집결시키세요. 내가 직접 동궁전으로 향할 것입니다.”***겸은 그간 침전 밖으로 한 발자국도 나가지 않았다.그 안에서 서책을 읽고 체력을 단련했다.그것이 중전을 더 애타게 만들 것이라는 계산이었다.감시를 붙인 이들은 하나같이 세자의 움직임이 없고, 모습조차 드러내지 않는다는 똑같은 말만 전해왔다.중전은 세자의 의중을 알아차릴 길이 없어 더 약이 오른 상태였다.이 외로운 길에 연화가 있어 그는 견딜 수 있었다.그에게 있어 그녀의 존재는 위로가 되었고 힘이 되었다.비록 전장에서 만큼 대화를 나눌 수도 애정을 나눌 수도 없었지만, 그 존재만으로도 위로가 되었고 힘이 되었다.겸이 동궁전에 갇힌 지도 열흘이 지나고 있었다.“저하, 중궁전의 움직임이 심상치 않습니다.”시찰을 마치고 돌아온 연화의 눈이 가늘게 떨리고 있었다.그동안 정적이 흐르던 동궁전이 소란스러워지기 시작했다."드디어 어머니께서, 이 아들을 직접 보러 오시려 하나 보구나."세자 이겸은 자세를 고쳐 앉고, 김내관에게 명했다.“김내관, 칠장복을 준비하라.”내관의 눈짓에 나인이 순식간에 정갈하게 준비된 칠장복을 대령했다.칠장복을 들고 들어온 향해 물러가라 명하자, 연화가 나인에게서 칠장복을 건네받았다.방 안에는 겸과 연화, 둘 뿐이었다.연화는 전운이 감도는 고용한 방 안에서 칠장복을 들고 겸의 앞에 섰다.그가 팔을 벌리자, 연화는 익숙하게 그의 몸에 칠장복을 한 겹

영의정의 명령에 그의 큰아들이자 중전의 오라비인 김중언이 세자를 향해 달려가자,뒤에 있던 사병들도 일제히 겸 일행을 향해 공격을 개시하였다.하지만 애초부터 이 싸움은 겸의 승리를 의심할 길이 없었다.전쟁터에서 살아 돌아온 최정예 병사들과 한낱 양반가의 사병들은 그들의 적수가 되지 못하였다.겸은 김중언을 가볍게 내동댕이치고 나동그라진 칼을 발로 툭-차버렸다.영의정의 사병들은 머릿수는 우월했으나 그 실력은 겸의 병사들과 비교조차 할 수 없는 수준이었다.그 처참한 수준차이로, 여기저기 비명소리가 터져 나오고 주변에 피가 낭자했다.싸움은 어쩔 도리 없이 순식간에 끝나버렸다.그런데 갑자기 쓰러져 있던 김중언이 널브러진 병사의 칼을 빼앗아 들고 겸의 뒤로 달려가기 시작했다.겸의 바로 뒤에 있던 김내관의 칼이 김중언의 칼과 맞부딪쳤다.순식간에 김중언은 그 자리에서 머리를 박고 꼬꾸라졌다.김내관 또한 피를 흘리며 그 자리에 쓰러졌다.겸과 영의정은 동시에 소리쳤다.“중언아!”“김내관!”겸은 김내관에게 다가가 상태를 살폈다.다행히 숨은 붙어 있었다.피로 낭자된 자신의 사람이 쓰러지는 것을 목도하자 정신을 차릴 수 없었다.“김내관을 방으로 옮기고 의원을 불러오라! 어서!”무방비된 그들의 곁을 연화가 단단히 지키고 섰다.눈앞에서 아들의 죽음을 목도한 영의정은 이성을 잃고 분노의 칼을 겸을 향해 휘둘렀다.눈이 뒤집힌 영의정을 발견한 연화는 느긋하지만 빠른 발걸음으로 그에게 다가갔다.영의정의 칼이 두 동강 나며 땅에 떨어졌고, 연화의 칼은 어느새 영의정의 목 끝에 다다라 있었다.영의정은 얼음처럼 굳은 채로 분노 때문인지 슬픔 때문인지 모를 눈물이 고여 있었다.연화가 칼끝으로 영의정의 고개를 치켜들었다.“영의정 영감. 생각보다 무모하시네요?”“뭐라?”“근데, 영감께서는 사람을 죽여본 적은 있으십니까?”영의정의 눈이 커지면서 붉게 충혈된 눈에서 눈물이 투둑- 떨어졌다.몸은 눈에 보일 정도로 떨리고 있었다.그런 영의정을 향해 연화는 ‘