جميع فصول : الفصل -الفصل 80

“그래. 심지어 합궁일 때도 이런저런 핑계를 대시더니 안 오시는 거야.”“바쁘셔서 그런 거 아냐? 신혼에 독수공방이 웬 말이야?”“뭐, 그런 것도 있겠지만... 혹... 마음에 둔 여인이 있으신 게 아닐까?”“에이, 설마. 대전 나인들이 그러는데 정말 전하께서는 나인이고 상궁들에게 눈길 한 번 안 주신다던데? 일만 하신대.”“그럼 대체 왜 그러시는 거지? 아니, 이렇게 젊고 고운 색시를 매일 밤 기다리게 하시는 게 이상하지 않아?”“정말 일 때문이실까? 여인도 멀리하시고... 흠... 합리적인 이유를 생각해 보자면 말이야... 아!! 설마...”“설마 뭐? 뭔데!”궁금함에 재촉는 궁녀와 달리, 다른 궁녀는 말하기를 망설이는 모양새셨다.“아니야.”“뭐야? 뭐가 아닌데? 사람 궁금하게. 놀리냐?”“아, 글쎄 아니라니까. 별거 아니니까, 이제 가자. 상궁마마한테 들킬라. 흐흐.”나인들의 소리가 멀어질 때까지 연화는 한동안 그 자리를 떠나지 못했다.혹여, 그것이 자신 때문일까. 걱정이 되면서도 미묘하게 안심도 되는 자신의 이중성에 머리를 쥐어뜯었다.어찌 되었거나, 궁녀들의 말이 사실이라면 큰일이 아닐 수 없다.***연화가 홍양대감과 함께 입궁했다.두 사람은 이야기를 나누며 궁 안으로 천천히 걸어 들어갔다.“저번에 봤을 때 영 안색이 좋지 않더니, 이제는 괜찮은 것이냐?”“예, 아버지. 며칠 잠을 못 잤더니 몸살기가 있었나 봅니다.”“몸살이 온 건 쉬라는 몸의 신호 아니냐? 일도 좋지만 몸을 먼저 챙겨야지.”“걱정 마세요. 보세요. 지금 건강하지 않습니까?”연화는 어깨를 펴고 보란 듯 팔을 위아래로 흔들었다.“허허. 그래, 뭐든 알아서 잘하는 아이니 잔소리는 그만해야겠구나.”"아버님...""왜 그러느냐?""전하께서 국정운영에 몹시 버거우신 모양입니다.""그러하시겠지...""아버님께서 조금만 힘을 보태주시면 안 될까요?""흠… 글쎄다.. 쉽사리 대답할 수 있는 게 아니구나... 생각을 좀 해보자꾸나."대화를 나누며 걸

그녀를 바라보는 그의 눈빛에 원망과 결단이 보였다.“ 네 말대로, 앞으로는 모든 일의 우선은 내 나라와 백성이 될 것이다. 너를 위해서라도 진짜 왕이 되겠다. 약속하마.”그를 바라보는 연화의 눈빛은 흔들림이 없었다.각자의 역할에 몰두될수록 멀어지는 자신들의 처지를 담담히 받아들이고 있었다.“전하께서는 성군이 되실 겁니다. 소인의 온몸과 마음을 다 바쳐 도울 것입니다.”“그래, 알았다. 알았어. 이 또한 내가 사랑하는 너의 모습이니 받아들여야겠지.”서로를 바라보는 얼굴에 애잔한 미소가 피었다.“네가 웃으니 좋다.”겸은 밝아진 연화의 얼굴을 두 손으로 감싸 안고 입을 맞추었다.“연화야… 나는 요즘 너를 보면 왜 이렇게 불안한지 모르겠구나.너는 늘 내 곁에 있는데 왜 네가 멀어지고 있다고 느껴지는 걸까?”연화는 대답하지 않았다. 입으로 뱉어 내면 사실이 될 것 만 같아서.그저 말없이 그에게 입술을 맞추고 그의 품에 파고들며, 그 불안을 잠재울 뿐이었다.그렇게 그들의 밤이 또 지나가고 있었다.*** 다음 날, 제조상궁이 합궁일을 알려왔다.“삼일 후입니다, 전하.”“그래… 알겠네. 준비하도록 하시오.”“전하, 혹시 이번에도…”어렵게 잡은 합궁일마다 사라져 버리는 왕을 두고, 제조상궁은 피가 말랐었다.“이번에는 꼭 갈 것이니 걱정 말게.”제조상궁의 얼굴에 안도와 기쁨이 떠올랐다. 이번엔 진짜 일 것 같았다.합궁일이 되자, 겸은 중궁전으로 향했다. 그가 걷는 걸음이 어쩐이 속도가 나지 나지 않는 것 같았다.제조상궁은 또 일이 엎어질까 그의 옆에서 동동거리며 그를 재촉하고 나섰다.한편, 연화는 혹여 겸이 신경 쓰일까 염려되어 영도와 교대일을 바꿔 집으로 향했다.늦은 밤, 막내 오라비의 문을 벌컥 열고는, 칼자루를 던졌다.몸을 혹사하고 싶었다. 머릿속의 잡념을 떨쳐내고 싶었다.땀이 나도록 아무 생각이 나지 않도록 휘두르고, 또 휘둘렀다.결국, 오라비가 땅에 드러누우며, 항복을 외치고 나서야 칼집을 내려놓았다.이마에는 땀

입궁일 아침이 되었다.뜬눈으로 밤을 지새운 옥주는 아침 일찍 일어나 곱게 단장을 하고 가마를 기다렸다.가마꾼들이 들어오자 옥주는 밖으로 나섰고, 그녀를 본 모든 사람은 감탄을 금치 못했다.여식을 보고 입이 귀에 걸린 우의정이 다가왔다.“마마, 이리도 고우십니다. 하늘에서 선녀가 내려온 줄 알았습니다. 전하께서 얼마나 좋아하실까요? 자, 자, 어서 서두르세요. 궁으로 들어가는 겁니다.”“가마가 정말 화려하네요, 아버지. 궁에 들어가면 이 가마를 매일 탈 수 있겠지요?”“그럼요. 이제부터 궁 안의 모든 것이 마마의 것입니다. 하하하.”옥주는 부모를 향해 큰절을 올리고 가마에 올라탔다.  흔들리는 가마 안에서, 옥주는 설레는 마음을 달랠 수 없었다.사실 그녀의 마음속에 떠오르는 한 사람이 있었다.오랫동안 편지를 나누고 정을 나누었던 정인.하지만 그와의 혼인은 그녀에게 아무런 이득이 되지 않았다.그는 몰락한 양반가의 가난한 도령에 불과했다.그를 품고 가기에 그녀의 야망은 너무 컸다.잊어야 했다. 마음을 다잡은 옥주는 주상 전하가 어떤 분 일지 궁금해하며, 어젯밤 잠을 이루지 못했다.소문에 따르면, 주상은 넓은 어깨와 등을 가진 듬직한 체형에, 인상은 부드럽고 온화하며 귀티가 흐른다고 했다.한번 본 사람들은 그에게 눈을 떼지 못한다고 하던가.그가 미소 지어주면 그 모습에 황홀에 빠져든다는, 다소 전설 같고 과장된 이야기들도 있었다.하지만 그런 이야기들조차 뭇 여성들의 마음을 설레게 할 만큼 충분한 매력이 있다는 뜻일 터.옥주는

옥주는 예고 없이 들이닥친 임금을 보고 까무러칠 뻔했다.상황에 놀라고, 시선을 사로잡는 그의 용모에 또 한 번 놀랐다.거대한 용포자락을 휘날리며 들어온 그는 마치 단단한 성벽과도 같았다.자그시 자신을 내려다보는 그의 시선에 벌떡 자리에서 일어났다.“저… 전하… 소첩, 정가 옥주 인사드립니다.”그는 눈을 가늘게 뜨고 뒷짐을 진 채 어질러진 방과 그녀를 번갈아 바라보았다.“정 귀인이 배가 많이 고팠나 보군. 내가 수라를 이쪽으로 보내라 했소. 첫날이니 말이오.”“예? 전하, 찬이 이리도 부실한데요… 어찌 이런 수라를 드시나이까…?”“지금은 상중이고, 전쟁과 기근으로 굶고 있는 백성이 많으니, 당연히 왕인 내가 먼저 솔선수범해야 하지 않겠소? 밥상의 가짓수를 줄이라 명한 것은 과인이요.”“소… 소첩은 그것도 모르고…”제가 벌인 소동과 그에게 남긴 자신의 첫인상을 걱정하지 않을 수 없었다.이런, 낭패가 있나. 그녀는 고개를 들 지 못한 채 제 발끝만 바라보았다.“그대도 왕실이 일원이 되었으니, 응당 그리 해야 할 것이요. 할 수 있으시겠소?"“지당한 말씀이십니다. 전하. 소첩이 미처 알지 못하여… 미리 알려주셨다면 이리 화를 내지 않았을 텐데요.”“나인이 말을 막은 건 귀인 같던데?”“예? 아니, 그것이…”겸은 물을 흠뻑 뒤집어쓴 나인을 보며 말했다.“괜찮으냐?”물에 젖은 생쥐처럼 방구석에 앉아 있던 나인은 자리에 엎드리며 대답했다.“예? 괜찮습니다, 전하. 소인이 금방 치우겠습니다. 젖으실까 염려되옵니다.”“물 잔이 깨진 듯하니 조심하거라.”그의 시선이 비산 한 물 잔의 잔해들에 흩어지자, 연화가 나인의 곁으로 다가가 깨진 물 잔을 함께 주웠다.“괜찮습니다, 나리. 제가 하겠습니다.”“다치니 물러나 있으시오.”연화는 물을 뒤집어쓴 채 몸을 떨고 있는 나인을 뒤로 물리고, 흩어진 물 잔을 치우기 시작했다.그 모습을 겸은 물끄러미 바라보았다.그의 입가가 가늘게 경련하는 것을 아무도 본 사람은 없었다.연화가 다칠까 걱정

울분에 차 꺽꺽 거리는 딸자식의 모습에 우의정은 그녀를 달래기 위해 목소리를 낮췄다.“전하께서 아직 마마를 제대로 알아보지 못하셔 그렇습니다.전하께서 마마를 자세히 보신다면, 분명 마음을 빼앗기실 겁니다.곧 마마의 생신이니, 그날이 기회입니다. 그날 전하의 마음을 꼭 사로잡으셔야 합니다.”우의정이 다가가 살포시 그녀의 손을 잡았다.씩씩거리던 정귀인의 숨소리가 점점 잦아들었다."생일연회를 해주실까요?""그럼요! 당연하지요! 그때가 기회입니다. 마마가 돋보일 기회요!"“예, 아버님. 그럼 노력해 보겠습니다.”한편 겸은 회의를 마친 후, 영의정 이익환과 부원군(좌의정), 홍양을 따로 불렀다.“대감들께서 이렇게 들어와 계시니, 과인이 마음이 든든합니다. 이익환 대감, 과인의 뜻을 따라주어 참으로 고맙소.”오랜만에 입궐한 영의정 이익환은 아직 관복에 익숙하지 않은 듯, '예'하며 간단한 대답만 할 뿐이었다.이를 본 홍양이 대신 입을 열었다. “영의정께서 어찌나 고사를 많이 하시는지, 설득하는 데 꽤나 시간이 걸렸습니다. 하지만 나라를 생각하는 마음이 전하와 같으시니, 결국엔 전하의 뜻을 따르시기로 하셨지요.”“고맙습니다, 영의정. 나라가 바로 설 수 있도록 과인에게 조언을 아끼지 말아 주시오.”“전하, 소신이 기억하는 전하께서는 정의롭고 따뜻하며 넓은 혜안을 지니신 분이셨습니다.그런 분께서 임금 자리에 오르셨으니, 나라를 살피고 일으키는 일에 기꺼이 힘을 보태겠습니다.또한, 이 자리에 함께한 신의겸 부원군과 홍양 판서께서도 함께하시니, 소신의 결정이 어렵지는 않았습니다.”“고맙습니다, 대감. 모두 이렇게 과인과 뜻을 함께 해주시니 참으로 든든합니다.앞으로 과인은 세력에 관계없이 나라에 도움이 되는 충신은 계속 등용할 것이며,그렇지 못한 자들은 가차 없이 내쫓을 것입니다.관직이 힘의 상징이 아니라, 진정으로 나라를 위한 일꾼이 되어야 할 때입니다.”이로써 그의 왕국이 순조롭게 세워지고 있었다.대신들을 물리고 나서도 겸은 밀린