第6話　鏡の中の私

「今日は髪をまとめて、首を見せてみたらいかがでしょう」

そう声をかけた使用人にとっては、何気ない提案だっただろう。

だが、実花にとっては奇妙な重みを持っていた。

前の生の記憶がよみがえる。

恒一は実花が髪を上げることを好まなかった。

首筋が露わになることを「下品だ」と言った。

女らしさを捨てて、男と張り合おうとしている。

そんな、女性を見下すような言い方をしていた。

その言葉を、愚かにも正解として受け取ってきた。

だから、実花は一度も髪を結い上げなかった。

それが恒一に好かれるための、正しい髪型だと信じていた。

だが、いまはもう違う。

「……いいわね」

返事はすぐに出なかった。

呼吸の間に、わずかに迷いが挟まった。

「お願い」

恒一の好みに逆らおうとしている。

胸の奥に緊張が走った。

だが使用人たちは、その緊張を、自分で選んだ装いに自信が持てないためだと考えたようだった。

「首元のアクセサリーは、少し大きめのものにしてみてはいかがでしょう」

「視線が上に集まって、全体の印象も変わりますわ」

実花が頷くと、使用人たちが一斉に動き始めた。

「耳元はどういたしましょう」

「一粒のシンプルなものも上品ですが、今日は揺れるタイプの方が映えるかもしれませんわ」

「藍色のドレスですし、主張しすぎるとバランスが……」

「いえ、むしろ少しだけ動きを出したほうが」

「そうね、今の雰囲気に合うかもしれないわ」

使用人たちの手で、実花の新しい姿が形作られていく。

それは命令でも作業でもない。

誰か一人の正解を押し付けるのではなく、複数の視点が重なり合って形を作っていく。

まるで舞台を組み立てているような熱量。

その中心に自分がいるという事実が、実花にはまだうまく理解できない。

ただ、不思議と拒絶したいとは思わなかった。

むしろ耳を澄ませてさえいる自分に気づく。

どんなものが似合うのか。

どんな姿を、自分が望んでいるのか。

少しずつ、分かり始めていた。

誰かの理想像として塗り固められるのではない。

誰かの所有物として形を決められるのでもない。

自分の手の中に、自分らしさが転がり込んできた気がした。

·

鏡の中で、自分がゆっくりと変わっていく。

髪は丁寧にまとめられ、うなじが静かに現れる。

下ろしているよりも大人っぽく見えて、そう見える自分が好きになった。

藍色のドレスは光を受けるたびに色味が変わる。

深い海のような影が気に入った。

今までの実花ではない。

でも、品は損なわれていない。

美しく整えられている。

実花が好む、控えめな存在感がある。

それでいて、藤宮の娘として必要なだけの視線を引き寄せる力もあった。

「……これが、私？」

思わず漏れた声は、確認というよりも問いだった。

その問いに、使用人の一人が穏やかに微笑む。

「はい。とてもお綺麗です、お嬢様」

その言葉は、これまで耳にしてきた“お世辞”とは明らかに質が違っていた。

評価でも迎合でもない。

ありのままを肯定する声。

実花はゆっくりと目を伏せる。

胸の奥に、言葉にならない感覚が広がっていく。

恐怖ではなかった。

罪悪感でもない。

そのどちらも、少しずつ離れていく。

――解放感。

そのとき。

廊下の奥から慌ただしい足音が響いた。

「実花はまだ支度中なのか？」

低く鋭い声が空気を切るように届いた。

聞き慣れた声。

実花の父親、藤宮実篤（さねあつ）の声だった。

使用人たちが反射的に背筋を正し、視線を揃える。

部屋の空気が一気に引き締まる。

長年染みついた序列が、音もなく場を支配していった。

実花は動かなかった。

鏡の中の自分を見つめたまま、静かに思う。

（来た）

前世では、この声に気圧されるだけだった。

ただ従い、『正しい娘』であろうとした。

だが、今は違う。

この夜が、破滅の始まりになることを知っている。

だからこそ、ただ従うわけにはいかない。

実花はゆっくりと顔を上げた。

藍色のドレスが、天井の灯りを受けて静かに揺れる。

その揺らぎはまるで、これから動き出す運命の予兆のようだった。

使用人の誰かが、小さく息を呑む。

次の瞬間。

扉が開く音が、はっきりと室内に響いた。