第5話　私が選ぶ色

今夜のためのドレスを、実花は静かに見下ろしていた。

白に近い淡紫色。

光の当たり方によってはほとんど白にも見える色。

それは、藤宮家の令嬢らしさを示すために選ばれたもの。

上品で、柔らかく、誰から見ても好印象を与える。

前世の実花は、この色を何も思わずまとった。

一ノ瀬恒一の好みに合うだろう、そう思って着ていた。

誇らしささえあったかもしれない。

だが、こうして見るとその淡い紫はまったく違う意味があるように思える。

なぜなら。

「……似合わないわね」

実花の容姿に合わない色。

それを喜んで着ていた以前の自分はどれだけ滑稽だったか。

そんな実花を、恒一や美鈴はどう見ていたのか。

これは、清楚であることを示していない。

これは従順の象徴だった。

良い娘であること。

良い妻になること。

そうしていれば、守ってもらえるのか。

いや、実際にそれらは実花を守らなかった。

守るどころか、それらは枷だった。

優しさで色を付けただけの鎖。

実花は目を閉じる。

「変わるのよ」

ゆっくりと目を開く。

変わる。

この言葉は、誰に聞かせるためではない。

部屋の空気に落ちるように響いただけだったが、頭の中で何かが切り替わる音がした。

従順な藤宮実花。

そんなものは、もうここにはない。

（これ以外のドレスは……）

クローゼットに入る。

中を見渡す。

並んでいるドレスはどれも似たような色調ばかり。

白、薄桃色、淡い水色。

期待に沿うために作られた色。

父が望むのは藤宮の娘としての正解。

一ノ瀬恒一が望むのは従順で、愚かな妻。

実花は小さく息を吐いた。

（馬鹿な私）

自分はこれまで選ばれることだけを目的に生きてきた。

それが分かるドレスたち。

あまりにも滑稽で、空しかった。

.

「お嬢様？」

ヘアメイクのために隣室で控えていた使用人たちが顔を出した。

「ドレスに何か不備がありましたか？」

「あの……他のドレスはないかしら」

「……え？」

「この色はちょっと……他に、ないかしら？」

「お嬢様？」

使用人たちが驚くのは当然だろう。

この淡紫のドレスは、実花自身が悩み抜いて選んだという記憶がある。

ギリギリまで悩んで決めたドレス。

実花自身が他を望むなど、誰も想像していなかったはずだ。

実花は彼女たちの戸惑いを感じながら、静かに口を開いた。

「変わり……たいの」

その一言に、部屋の空気がわずかに揺れる。

使用人の一人が、恐る恐る口を開いた。

「ですが……本日は一ノ瀬様との婚約に関わる大切な場で……」

「旦那様も、藤宮家としての格式を何より重んじておられますので……」

前の自分を縛り続けていた言葉が、次々と積み上がっていく。

正しさのように見せかけた圧力。

逃げ道を塞ぐための理屈。

そのすべてを否定せず、実花は穏やかに微笑んでみせた。

「藤宮家の品位を落とすつもりはないの」

藤宮家の娘をやめたいわけではない。

やめたいのは――ただ従うだけの自分。

「私を、変えたいだけなの……だって、似合わないから」

使用人たちが顔を見合わせる。

そこにある理解の色を見て、実花は苦笑したくなる。

（あ……）

思い出した。

実花がこのドレスを選んだのは、誕生日の前日だった。

藤宮家が利用している外商の西野が用意してくれたドレスから選んだ。

西野は、実花が幼い頃から担当してくれていた。

彼の目は確かだ。

記憶にある限り、彼は淡い色合いのドレスのほかに、実花に似合う色も用意してくれていた。

恒一の好みではないからと毎回返却していたのに。

成人を迎えるときも、実花に似合う色のドレスを用意してくれていた。

「他のドレスは、もう返却してしまった？」

実花の言葉に、使用人たちもそれらのドレスを思い出したようだった。

実花はドレスの保管場所を尋ね、自らその部屋へ向かった。

その足取りは驚くほど軽い。

実花の変化に使用人たちは戸惑っていた。

だが、どこか安堵の表情を浮かべていた。

これまでの実花は、人形のようにただ静かに従うだけだった。

その実花が、初めて自分の意思で動いている。

使用人たちは、その事実を嬉しく感じているようだった。

部屋に入る。

ドレスがいくつかあった。

西野が選んだのだから、どれも藤宮の品格を感じさせるものだと分かる。

でも、どれが似合うかと考えると戸惑ってしまう。

「……お嬢様の望むイメージに合わせればよろしいかと」

年配の使用人の助言に、実花は考えた。

望む。

実花のこれまでに存在しなかった言葉だった。

これまでは選んでいるようで、選ばされていたのだから。

「強すぎない色。でも、埋もれない色」

部屋の空気がわずかに変わった。

使用人たちの表情に熱が宿る。

「こちらの深い藍色はいかがでしょう」

「影を含んだ色ですが、お嬢様の落ち着いた雰囲気に似合います」

「お嬢様の髪色であれば、光の加減でとても美しく映えると思います」

次々と提案が飛び交う。

実花はわずかな戸惑いと同時に、胸の奥が温かくなる感覚を覚えた。

（こんなふうに、選んでもいいのね）

勧められたのは、深い藍色のドレス。

光を受けると黒にも紫にも見える、不思議な色。

装飾は控えめだが、艶のある布地なので華やかさも感じる。

見る者を圧倒するような存在感がある。

優しさがないわけではない。

けれど、そこには実花の意志が確かに感じられた。

実花はドレスを手に取り、しばらく見つめる。

そして、小さく息を吐いた。

「これにします」

はっきりと告げる。

迷いはなかった。