บททั้งหมดของ しおさいの街で、人狼と天使は恋をした: บทที่ 71 - บทที่ 80

　栄吉の家の玄関先に、ターチーが丸くなって眠っていた。　その横で、海音が犬の背中に頬をくっつけたまま寝落ちしている。小麦色の腕がターチーの首にゆるく巻きつき、寝息が規則正しい。口元によだれの跡がある。平和な寝顔だった。あの海の上で起きたことなど、何も知らない顔。　栄吉が引き戸を開けて出てきた。俺と瑠花の顔を一目見て、煙草をくわえ直した。　何も聞かなかった。「——海音、起きろ。母ちゃん来たぞ」「んー……ターチー、もうちょっと……」「犬はお前の枕じゃねぇ」　栄吉が海音を抱き上げ、瑠花に渡した。海音はぼんやり目を開け、瑠花の首に腕を回して、「おかえりー」と笑った。半分夢の中の声。　結菜は奥の部屋で起きていた。　畳の上に正座して、文庫本を膝に載せていたが、ページは一枚もめくられていなかった。　俺たちが部屋に入ると、結菜の目がまず瑠花を見た。それからゆっくりと、俺に移った。　何かを察している。　この子は勘が鋭い。瑠花の目が赤いこと。俺のシャツに海水の染みが残っていること。二人の間に横たわる、言葉にならない重たい空気。全部、見えているのだろう。　結菜は何も聞かなかった。　ただ立ち上がり、「帰ろ」とだけ言って、玄関に向かった。　借家に戻った。　子供たちを寝かしつける瑠花の背中を、居間から見ていた。襖の向こうで、海音が「今日ねー、ターチーがねー」と眠たい声でしゃべっている。瑠花が「そう、よかったね」と相槌を打つ。いつも通りの声。いつも通りの夜。　何も変わっていないように聞こえる。　全部、変わってしまったのに。　海音の声が途切れ、寝息に変わった。襖が静かに閉まり、瑠花が居間に戻ってきた。　ちゃぶ台を挟んで、向かい合って座った。　蛍光灯がじじ、と唸っている。柱時計がこちこちこちこちと刻んでいる。扇風機は止めてあった。窓が開いていて、虫の声が入ってくる。りーん、りーん。夏の終わりの虫の声は、盛夏のそれよりどこか切ない。　瑠花が口を開いた

　朝日が窓から射し込んで、畳の上に四角い光を落としていた。　蝉が鳴いている。八月の終わりの蝉は、盛夏のそれとは声が違う。どこか急いている。残り少ない夏を惜しむように、一声一声が切迫している。　俺は六畳間で荷物をまとめていた。　荷物は少ない。旅に出たときと、ほとんど変わらない量だ。着替えが二組。タオル。歯ブラシ。栄吉にもらった釣りの本。それから——ポケットの中の、淡いピンクの巻貝。海音が最初の日にくれたやつ。　それだけだ。　一ヶ月もこの家にいたのに、荷物は増えなかった。物は増えなかった。　増えたのは——荷物にならないものだけだった。　リュックを背負い、部屋を見回した。日焼けした畳。窓の外に見える庭。風鈴がゆっくり揺れている。この部屋は、瑠花の祖母が使っていた部屋だという。二年前に亡くなった人の部屋に、三百年生きてる化け物が転がり込んでいた。おかしな話だ。　居間に出た。　台所から、味噌汁の匂いがしていた。　いつも通りの朝。いつも通りの匂い。瑠花がまな板の上できゅうりを叩いている音。とん、とん。ちゃぶ台の上には、もう白いご飯がよそってある。四人分——ではなく。　四人分、だった。まだ。「おはよう」　瑠花が振り向いた。　笑っていた。いつもの笑顔。でも目が——ほんの少しだけ腫れている。泣いたのだ。昨夜。俺が縁側で月を見ていた、その壁の向こうで。　気づかないふりをした。気づいたら、もう行けなくなる。「……おはよう」　俺が居間のちゃぶ台の前に座ろうとした瞬間、廊下を走る足音が響いた。ぱたぱたぱたぱた、と。裸足の、軽い足音。「お兄ちゃんっ！！」　海音が飛び込んできた。　俺のリュックを見た瞬間、目の色が変わった。さっきまで寝ぼけていた顔が、一瞬で凍りついた。八歳の子供が浮かべていい表情じゃなかった。「——

　港に着いた。　那覇の泊港。白いフェリーが岸壁に横付けされていて、乗船口にぽつぽつと人が並んでいる。だが、カミヤが向かう先は——その奥だった。　栄吉の紹介状を握りしめて、港湾労働者の出入り口をくぐる。観光客の列とは違う、薄暗い通路。むき出しの配管と、潮と油の匂い。　貨物船『飛鳥丸』は、白いフェリーよりもずっと無骨だった。　鋼鉄の船体に、無数の傷と錆。甲板には積み上げられたコンテナ。船尾には「石垣島」の文字。　船長——比嘉栄吉の知り合いという初老の男が、鉄製の階段の上からカミヤを見下ろした。「栄吉さんからの伝言か。ああ、きたな。——荷物は？」 「これだけです」　原付をチェーンで固定した。普通の貨物船。普通の乗船。ただ、金を払う代わりに労働を提供するという約束。　石垣島までの三日間。網の修理。機器の手入れ。甲板の清掃。　普通の仕事だ。「出港は一時間後だ。その間に、お前の相棒をもっと奥に置いておこう。揺れるが、文句は言うなよ」　船長が去った。甲板に、カミヤ一人が残された。　金はある。一ヶ月分の漁師の日当から、生活費を除いた残り。栄吉が「取っとけ」と上乗せしてくれた分もある。最後の日に、茶封筒にねじ込んで渡してきた。「またいつでも来い。——網引きなら、いつでも仕事はある」　栄吉のぶっきらぼうな声が、耳に残っている。　ポケットに手を入れた。 　何かが触れた。紙の感触。　取り出した。 　折りたたまれた画用紙だった。　いつの間に—— 　リュックのポケットに入っていたのだろう。今朝、荷物をまとめているときには気づかなかった。海音が、いつ忍ばせたのか。　広げた。　クレヨンの絵だった。　家が描いてある。おんぼろの借家。赤い屋根に、青い空。庭にハイビスカス。　家の前に、四人の人間が並んでいた。　一番右に、背の高い女の人。黒い髪。笑っている。——瑠花だ。　その隣に、少し背の低い女の子

　朝の光が、潮騒と一緒に窓から転がり込んできた。　汐音（しおね）はベッドの中で、スマホのアラームを止めた。画面に映るのは、今クールの恋愛ドラマのOPテーマ。甘いメロディがぷつりと途切れて、代わりに波の音が部屋を満たす。　ざざぁ……。ざざぁ……。　三百年、毎朝聴いてきた音。飽きない。たぶん、あと三百年聴いても飽きない。「……ん」　起き上がる。髪がぼさぼさだ。青みがかった黒髪が肩に散らばって、寝癖が三方向に跳ねている。鏡を見て、どうでもいいか、と思う。どうせ今日も海に潜るのだから。　古い家だ。木造平屋。壁は潮風で色褪せ、柱は微かに軋む。でもWi-Fiは快適に飛んでいる。これだけは譲れない。三百年生きてきた中で、インターネットは人類最大の発明だと汐音は本気で思っている。不老不死の薬より、ネット通販のほうがよほど人生を豊かにする。　台所に立つ。やかんに水を入れ、ガスコンロに火をつける。ぼっ、と青い炎が揺れる。さんぴん茶のティーバッグをマグカップに放り込み、湯が沸くのを待つ間にスマホを開く。　ハンドメイドアプリの通知。夜光貝のペンダント、売れた。星5つのレビュー。「海の光をそのまま閉じ込めたみたいです！ 大切にします」。　ふふ、と笑う。　そりゃそうだ。本物の人魚が、本物の深海で集めてきた夜光貝だ。人間が潜れない深さの、月の光だけが届く海底で——尾鰭で砂を払って見つけた、一級品の夜光貝。それを丁寧に研磨して、銀の金具をつけて、防水加工もばっちり。　石垣島のマーメイド・ジュエリー。ショップ名は「sionne's shell（汐音の貝殻）」。　レビュー平均星4.9。ありがたいことに、固定客もついている。これとアーサの卸と、ミンサー織りの副収入で、生活には困らない。人魚、意外と現代社会でやっていける。　やかんが鳴る。ぴぃぃぃ、と甲高い蒸気の音。　さんぴん茶を淹れて、縁側に出る。　海が、目の前に広がっている。　エメラルドグ

　あの港の一件から、女は——汐音は、何かと理由をつけて俺の前に現れるようになった。　朝、漁から戻ると桟橋にいる。　発泡スチロールの箱にアーサを入れて、食堂への納品がてら。ついでのように、もう一つ別の包みを差し出してくる。「あの、これ……近所の方が作りすぎたって言うので」　弁当だった。おにぎりと、ゴーヤチャンプルーと、もずくの酢の物。　近所の人が作りすぎた。嘘だ。弁当箱にわざわざ紙のメモが挟んである。『今日のおにぎりの具は油味噌です！ お魚は新鮮なのを選びました！』。字がやたら丁寧で、語尾にハートマークのスタンプが押してある。近所のおばちゃんがこんなメモ書くか。　最初は「いらねぇ」と断った。　翌日、「前のが余ったので」と別の弁当が来た。今度はソーキそばの弁当版みたいなもので、汁が漏れないように丁寧にラップで包んであった。メモには『スープが冷めないうちに食べてください！』。　さらに翌日。ジューシー（沖縄風炊き込みご飯）と紅芋の天ぷら。メモは『紅芋は今が旬です！』。　四日目に根負けした。　飯がうまいのだ。　ぶっきらぼうに「……もらう」と言ったら、汐音は海色の瞳をきらきらさせて「はいっ！」と答えた。太陽みたいな笑顔だった。　それから毎日、弁当が来る。　親方が桟橋の上でニヤニヤしている。「兄ちゃん、あの嬢ちゃんはお前の彼女か」。違う。断じて違う。　数日後。「あの、カミヤさん。お願いがあるんですけど」　汐音が、いつもより少しだけ改まった顔で言った。「うちの裏の水道管が壊れちゃって……修理できる人を探してるんですけど、カミヤさん、そういうの得意ですか？」 「……見るだけなら」　汐音の家を初めて訪れた。　港から原付で十分ほど。海沿いの細い道を行くと、潮騒がどんどん近づいてくる。木造平屋の古い家が見えた。壁は色褪せ、屋根瓦が何枚かずれている。庭にはアダンの木とブーゲンビリアが生い茂っていて、玄関には貝殻の風鈴がぶら下がっている。からん、と鳴った。　裏に回