Alle Kapitel von しおさいの街で、人狼と天使は恋をした: Kapitel 81 – Kapitel 90

　——そして。ある夜。　深夜二時。　スマホが鳴った。　ぴろん♪　画面を見る。汐音からのメッセージ。『たすけてください　みちのまんなかで　あしがなくなりました』　は？　続けて写真が送られてきた。暗い路上。街灯の光。コンビニの袋を抱えた汐音が——腰から下が人魚の尾に変わって、アスファルトの上に座り込んでいる。尾鰭がぺたりとアスファルトに貼りついている。　写真の端に、雲間から差した月の光が映っていた。　俺は三秒で靴を履き、原付のエンジンをかけた。　夜道を飛ばす。深夜の石垣島は暗い。街灯もまばら。虫の声だけが耳を打つ。　現場はコンビニから百メートルほどの路上だった。　電柱の影に身を寄せた汐音が、尾鰭でアスファルトをぺち、ぺちと叩きながら、涙目でこちらを見上げていた。　月光を受けた鱗が淡い水色に光っている。コンビニの袋にはプリンが三つ。「……お前」 「おなかが空いて……プリンが食べたくて……雲が出てたから大丈夫だと思ったんですけど、帰り道で雲が晴れちゃって……」　声が震えている。恥ずかしさと情けなさで目が潤んでいる。「月の光に当たると足がなくなる、って。そういうことか」 「……はい」　俺は無言で汐音を抱え上げた。　いわゆるお姫様抱っこ。腕の中に人魚の女。尾鰭が月光を受けて、淡い水色から銀色へと波打つように色が揺らいでいる。鱗がひんやりと冷たい。滑らかで、魚の肌とは違う——宝石みたいな手触り。　でも、俺の腕に回された汐音の手は——温かかった。「重い」 「重くないですっ！　人魚は骨密度が低いので人間より軽いんです！」 「口から先に出るタイプか」 「事実を述べているだけです！」　原付のシートに横座りさせる。汐音が尾鰭をバランスよく横に流す。慣れた動きだった。何回かやったことがあるんだろう。一人で。「掴まれ」 「……はい」　汐音の手が、俺の背中にそっと触れた

　翌朝から、動き始めた。　まず影（カゲ）を監視に出した。久高の部下たちの行動パターンを掴むためだ。カゲは隠密に長けている。人間の影に潜り込み、気配を殺して情報を集めてくる。　結果はすぐに出た。　連中はドローンを三機運用していた。交代制で海岸線を飛ばし、映像をリアルタイムでホテルの部屋に送っている。特に、夜間の海岸を重点的に監視している。　理由はすぐに分かった。ドローンの映像の一つに、映り込んでしまったのだ。　月夜の海岸。水面すれすれで尾鰭を翻す——銀色の光。　連中は、それを見た。「カミヤさん……ごめんなさい。先週の満月の夜、海で泳いでて……」 「……お前なぁ」 「だって、満月の夜の海が一番きれいなんです……反省してます」　反省しているようには見えなかったが、今はそれどころじゃない。　連中は、この島に人魚がいることを確信している。あとは——誰が人魚なのかを特定するだけだ。　時間がない。「家を離れるぞ。荷物をまとめろ」　最低限の荷物だけ原付に積んだ。着替え。水。缶詰。救急セット。汐音のスマホの充電器。プリン——は、汐音が「これだけは置いていけません」と冷蔵庫から引っ張り出してきたので、仕方なくクーラーボックスに入れた。「どこに行くんですか」 「島の裏側。観光客の来ないところだ」　夜を待った。日が沈み、月が出る前の黄昏の時間帯に、家を出た。　原付のエンジンをかける。排気音が夜の空気を震わせる。汐音が後ろに跨り、俺の腰に手を回す。「しっかり掴まれ」 「はいっ」　小さな手が、俺のシャツの裾をぎゅっと握った。　月が出ないことを祈りながら、暗い道を走る。　島の北部へ。観光客の来ないサトウキビ畑の間を抜け、山道に入る。ヘッドライトの光が暗い路面を照らし、木々の影がぬるぬると動く。　虫の声がうるさい。りーん、りーん、じじじ。夏の名残の蝉と、秋の先触れの虫が入り混じっている。　三十分走って、目的地に着いた。

　島の北端。人の来ない断崖の海岸。　岩肌がむき出しの崖の下に、波が打ち寄せている。ざぱん、ざぱん、と。激しい音。南の穏やかな浜辺とは違う、荒い海。　ここなら——海に直接降りられる。崖を降りれば、水際まで十メートル。　月の出まであと二時間。月が出れば汐音は人魚に戻る。人魚の姿なら海に逃げられる。深い海に潜ってしまえば、人間の手は届かない。　だが——俺の体が限界だった。　銀の弾丸の破片が、まだ体の中にある。月（ツキ）がずっと治癒を続けているが、銀の侵食が深い。腕を上げると脇腹が裂けそうに痛む。立っているだけで膝が震える。　影（カゲ）が報告を寄越した。　久高の部隊が来る。近い。ドローンが三機。私兵が十数名。赤嶺が——新たな銀弾を装填して合流している。肩を外されたはずだが、もう動いている。応急処置をしたのだろう。プロだ。　時間がない。「汐音」　名前を呼んだ。「ここで待ってろ。月が出たら、海に入れ。そのまま沖に出て、絶対に振り返るな」　汐音の顔が——凍った。「嫌です」「聞けよ」「嫌です！」　声が割れた。三百年分の感情が、一気に溢れ出したような声だった。「一人で——三百年も待ったのに、やっと会えたのに——っ！」　海色の瞳から涙が零れた。ぼろぼろと。止められない涙が、白い頬を伝って顎から落ちる。　俺はその顔を見て——笑った。　不器用に。ぎこちなく。口の端を上げるだけの、下手くそな笑い方。三百年で、こんなふうに笑ったのはたぶん——初めてだった。「死なねぇよ。俺は面倒くせぇくらいしぶといんだ」　ポケットからスマホを取り出した。汐音がくれた、あのスマホ。「これ持ってろ」　汐音の手にスマホを握らせた。「……終わったら、連絡する」　一拍、置いて。「お前が俺に持たせた意味、ちゃんとわかってる」　汐音の手が震えた。スマホを握りしめる指が白くなる。

　フェリーの甲板に、潮の匂いが濃い。　石垣島を出て三時間。外洋のうねり、重油の混じった風、そして胃の底を削るようなエンジンの重低音。人狼としての鋭すぎる五感は、大型フェリー特有の騒々しさに、とっくに限界を迎えていた。手すりに両肘をついて水平線を睨む。ただ睨む。　酔っているわけではない。三日間揺られた貨物船でも平気だったし、漁師として網を引くこともできる。だが、この「逃げ場のない鉄の箱に閉じ込められて揺られる」という不自然な感覚は、陸の獣である俺にとって、本能的な不快感でしかなかった。早くこの箱を降りて、硬い土を踏みたい――その一心で、俺は不機嫌に水平線を睨み続けていた。「カミヤさんカミヤさん、大変！ スマホが台湾の電波掴んじゃった！ ローミングってどうやって切るの？ え、待って、これ国際通話料かかるやつ？ やばい！」　隣で、能天気な声が風に飛ぶ。　振り返ると、汐音が甲板の上でスマホを高く掲げたり低く構えたりと忙しない。潮風に吹かれた青みがかった黒髪が、お団子から何本もほつれて頬に張り付いている。海色の瞳が画面に釘づけで、足元のデッキが大きく傾いても平然としている。こいつは揺れに強い。当たり前だ。海の生き物なんだから。「……こっちに聞くな。数日前に教えてもらったばかりだろうが」「あ、そっか。えーと、設定、設定……あ、これかな？」　汐音が指先を忙しく動かし、自力で画面を切り替えていく。俺は自分のポケットに入っている、彼女から持たされた「板切れ」の重みを感じた。いまだに電源を入れるのすら、少しだけ躊躇う代物だ。　やっと設定を直したらしい汐音の画面には、ハンドメイドアプリの通知が山ほど溜まっていた。新着レビュー、購入通知、フォロワーからのメッセージ。この人魚は、命懸けの逃避行の直後ですら商売の手を緩めない。「ありがとー！ あ、見て見て。石垣島で最後に出品した夜光貝のブローチ、もう売れてる。星五つ！ "まるで本物の海を閉じ込めたみたい"だって。嬉しいなぁ」「……お前な、」　言いかけて、やめた。 　こいつのこの逞しさが、今の俺たちの旅費を支えている。文句を言える立場じゃない

　五右衛門風呂の中で、汐音は目を覚ました。　最初に感じたのは、水のぬるさだった。昨夜のうちに月が沈み、足は人間の形に戻っている。指先がふやけて、爪の端が白くなっている。うっかり風呂の中で寝てしまったのだ——何時間浸かっていたのだろう。窓の隙間から朝日が差し込み、水面にゆらゆらと光の模様を描いている。　ぱた、ぱた、と水滴が蛇口から落ちる音。遠くで波が崖を叩く音。そして——隣の部屋から、小さな鳴き声。「くぅん……くぅ……」　ツキだ。カミヤさんの胸の上で丸くなって、寝ぼけた声を出している。甘えん坊の影狼は、夜の間にカミヤさんの懐に潜り込んだらしい。　汐音は濡れた髪を絞りながら、風呂の縁に頬を載せた。隣の部屋は襖一枚で隔てられているだけで、その隙間からカミヤさんの横顔がわずかに見える。畳の上に敷いた布団で、仰向けに眠っている。黒髪が額にかかり、長い睫毛が頬に影を落としている。寝顔は、起きている時のぶっきらぼうさが全部消えて、年相応——いや、外見通りの二十歳くらいの青年に見える。三百年の重みなんて、どこにもない。　胸の奥が、きゅうっと軋んだ。　——ここが、私たちの家なんだ。　そう思った瞬間、涙が出そうになって、慌てて顔を水に沈めた。ぶくぶくと泡が上がる。水の中のほうが落ち着く。海の生き物だから。泣きたい時は、水に潜ればいい。　三百年間、ずっと一人で海にいた。仲間は散り散りになり、人間に紛れて陸で暮らすようになってからも、本当の意味で「家」と呼べる場所はなかった。石垣島の借家は、一人で住むには広すぎた。テーブルの向かいに誰もいない食卓。夜になれば勝手に人魚に戻る体。月が昇るたびに、人間のふりが剥がれ落ちていく孤独。　それが今、こうして——　ぼろぼろの崖の上の家。錆びた屋根。割れた窓。でも、隣の部屋にはカミヤさんがいて、影狼たちが庭を走り回っていて、五右衛門風呂の湯船には、私がいる。　——ああ、だめだ。やっぱり泣きそう。　ばしゃん、と顔を上げて深呼吸する。水滴が睫毛を伝い、光にきらきら反射する。「よし」　汐音は風呂から上がり、昨日のうちに