Todos los capítulos de 블랙 황궁을 퇴사하려다 미친 황제와 엮여버렸다.: Capítulo 21 - Capítulo 30

‘입을 열 때마다 거짓을 고하는 이 앙큼한 고양이를 어찌해야 할까.’​얼토당토않은 강아지 타령을 늘어놓는 엘리노아를 보자 카엘루스는 처음엔 헛웃음이 터질 뻔했다. 제국을 호령하는 황제 앞에서 이토록 뻔뻔하게 궤변을 늘어놓는 자는 생전 처음이었다.​맑고 동그란 눈을 깜빡이며 무해한 척하는 그녀를 보고 있자니 정말 그녀의 말대로 주인을 잃어버린 강아지를 닮은 것 같기도 했다.​하지만 대화가 길어질수록 확신이 들었다. 그녀는 길들여진 강아지보다는 발톱을 숨긴 채 기회를 엿보는 영악한 고양이에 가까웠다.​‘……내가 지금 이런 시답지 않은 고민을 하고 있다고?’​순간 그는 스스로의 생각에 흠칫 놀라며 굳어졌다. 늘 피 냄새가 범벅이던 정무실과 가식적인 귀족들 사이에서 감정이 메말라 사라진 줄 알았는데, 고작 영애 하나가 내뱉는 뻔한 거짓말에 이토록 정신이 팔려 있다니.​어느샌가 슬며시 올라가 있던 입꼬리를 발견한 그는 황급히 표정을 갈무리하며 얼굴을 굳혔다.​하지만 차갑게 식으려던 이성보다 그녀를 향한 짙은 호기심이 한 발 더 빨랐다. 맑고 청명한 그녀의 눈동자를 바라보고 있자니, 문득 짓궂은 충동이 뾰족하게 솟구쳤다.​‘조금 더 건드려볼까.’​이 무해한 척하는 루체른 영애가 대체 어디까지 당황하고, 어디까지 궤변을 늘어놓으며 자신을 즐겁게 해 줄지 무척 궁금해졌다.​카엘루스는 그녀의 손바닥 위에 아티팩트 조각을 툭 떨어뜨린 후 미동도 없이 그녀를 응시했다.​그것은 명백한 사냥꾼의 시선이었다. 덫에 걸린 줄도 모르고 솜방망이를 휘두르는 고양이가 다음에는 어떤 하악질을 할지 혹은 어떤 식으로 꼬리를 내릴지 지켜보려는지 말이다.​카엘루스의 적안이 위험하게 번뜩였다. 이제 공은 다시 그녀에게 넘어갔다.​덫에 걸린 줄도 모르고 솜방망이를 휘두르는 고양이가 다음에는 어떤 하악질을 할지 혹은 어떤 식으로 꼬리를 내릴지 지켜보려는지 말이다.​​​**​​​어쩌면 저 미친 황제의 진짜 능력은 검술이나 마력 따위가 아니라 ‘

​​큰오빠 칼라일의 등장은 그야말로 가뭄에 단비였다.​문을 통째로 날려버린 그 무식한 파괴력조차 지금 이 순간만큼은 성스러운 구원의 빛처럼 느껴졌다.​칼라일은 제국의 태양이라는 카엘루스를 향해 고개만 까딱이며 최소한의 예의만 보인 뒤 빙하보다 차가운 시선으로 황제를 꿰뚫어 볼 뿐이었다.​“황궁의 보안이 이토록 허술해서야. 감히 출처를 모르는 검은 벌레들 따위가 내 동생의 옷자락을 넘보게 한단 말인가.”​칼라일의 살기 어린 목소리에 옆에 서 있던 기사단장 엘릭마저 마른침을 삼켰다. 하지만 그 살기의 과녁인 카엘루스는 정작 여유로웠다. 그는 발치에 굴러온 문 잔해를 무심하게 툭치며 비스듬히 웃었다.​“공작, 인사치고는 꽤 요란하군. 응접실 수리비가 만만치 않겠어.”“얼마든지 청구하도록. 그전에 내 동생을 이런 불결한 곳에 굳이 불러낸 이유부터 들어야겠군.”“불결하다니. 난 그저 그대와 카시안이 꼭꼭 숨겨둔 루체른의 막내가 몹시 궁금하여 궁에 초대를 해본 것뿐일세. 분명 막내가 사내인 줄 알았는데 불러보니 영애여서 조금 놀랐지만 말이지.”​무슨 뚱딴지같은 소리인지, 칼라일의 미간이 좁아졌다. 개의치 않은 황제는 입꼬리를 슬며시 올리며 말했다.​“마침 그대가 불참한 오늘 정무 회의 때 귀족들이 황후 간택을 서두르자더군. 지금 생각해 보니 그 첫 번째 후보로 루체른 공작가가 나쁘지 않을 듯해.”​칼라일이 잠시 굳었다. 그리고 귀를 파는 시늉을 하더니, 무미건조한 목소리로 대꾸했다.​“어디선가 자꾸 개 짖는 소리가 들리는군. 카엘루스, 못 들은 걸로 하겠다.”‘……미쳤어?!’​황제의 이름을 막 부르는 것도 모자라 ‘개소리’로 치부하다니! 아무리 큰오빠라지만 이건 선을 넘어도 한참 넘었다. 내가 경악으로 굳어있는 사이 황제의 시선이 나를 다시 향했다.​“그대가 사랑해 마지않는 막내동생이 나에게 그 증표로 이 아티팩트 파편을 건냈지 뭐야?”“뭐?”​나도 모르게 비명을 질렀다. 카엘루스는 손가락 사이에 낀 아티팩트 조각을

​​​​“오라버니, 일단 진정해요. 저도 지금 엄청 황당하긴 한데, 어찌 되었든 황제는 제 정체를 알고도 돌려보냈잖아요. 그리고… 사실 카시안 오빠 문제보다 더 급한 건이 있어요.”​나는 아까 응접실에서 보았던 검은 실타래가 정화되었음에도 끈질기게 다시 살아나던 모습을 떠올렸다.​“황궁이 아무래도 썩어가고 있는 것 같아. 작은 오빠가 말한 그 ‘불순물’이… 사실은 내 빛으로도 완전히 사라지지 않았어.”​나는 목소리를 낮게 깔았다. 두 오빠에게 오늘 황궁 응접실에서 목격한 그 기괴한 검은 거미줄에 대해 털어놓아야 할 때였다.​이야기가 시작되자 칼라일의 눈빛이 순식간에 진지하게 가라앉았다. 바닥에 널브러져 엄살을 피우던 카시안 역시 귀를 쫑긋 세우며 몸을 일으켜 세웠다.​“… 네 빛으로도 완전히 소멸하지 않았다고?”​칼라일의 물음에 나는 고개를 끄덕였다.​“맞아요, 오라버니. 그 부분이 가장 의아해요. 처음 빛을 튕겼을 때 분명 연기처럼 증발해 사라졌다고 생각했는데, 황제와 대화하는 동안 어느새 다시 벽을 타고 기어올라 있었어요.​어쩌면 카시안 오빠가 말한 ‘불순물’의 정체는 단순한 반역자 무리 정도가 아닐지도 몰라요.”​카시안이 조심스럽게 옷에 묻은 얼음 조각을 털어내며 입을 열었다. 그의 눈은 정보 길드 이클립스의 수장다운 예리함이 서려 있었다.​“아무래도 내가 추적하던 ‘가시 왕관’ 놈들과 관련이 있는 것 같아. 아직 확실하진 않지만, 조사한 바에 따르면 그놈들은 평범한 인간이 아니야. 죽은 자의 기억을 파먹거나 그림자 속에 숨어드는 괴물 같은 것들이 대다수였어.”​고요한 정적을 깬 건 다름 아닌 칼라일이었다. 그는 어느덧 일어나 앉은 카시안의 멱살을 다시 한번 꽉 쥐며 으름장을 놓았다.​“실망이다, 동생아. 사정이 어찌 되었든 너는 막내를 잘 보살피라는 어머니의 유언을 어겼다. 죄를 지었으면 벌을 받아야 하는 게 루체른의 법도.​향후 3년간, 네 정보 길드 수익의 80%를 막내의 정신적 피해보상금으로

쿠궁—!​내 처절한 헛소리는 공중에서 마지막 발악을 하듯 팝콘처럼 튀어 오르는 매트리스 가 천장을 전통으로 들이받은 후 중간 부분이 부서졌다.​동시에 비명 같은 파열음이 그 사이로 강렬한 은빛 광채와 함께 뿜어져 나오며, 힘을 이기지 못한 유리창들이 덜덜 떨리며 비명을 지르기 시작했다.​“저건…!”​카시안 오빠의 눈이 튀어나올 듯 커졌다.​“저 물건은 설마! 너 지금 저 침대 속에서 튀어나온 저 물건이 뭔지나 알고 가지고 있었던 거야? 이 꼬맹아? 저게 지금 얼마나 위험한 물건인지 알기나 하냐고!”​칼라일 오라버니의 얼굴은 이미 북극의 빙하보다 더 차갑게 굳어 있었다. 이보다 더 차가워질 수는 없을 것 같았다.​“엘. 리. 노. 아. 루.체.른.”​오빠가 한 자 한 자 내 이름을 씹어 뱉었다.​“내 눈 똑바로 보고 말해라. 저택을 한방에 날릴 수도 있었던 저 위험한 물건을 아무런 보호 장치도 없이, 그것도 네가 자는 잠자리 밑에 숨겨둔 거야, 응? 우리 중 누구와도 단 한마디 상의도 없이 말이지?” “아니야, 아니라고! 상점에서 어떤 사람이랑 부딪혀서 얼떨결에 주었는데, 상황이 여의치 않아서 버릴 수가 없었어요. 그래서 이클립스 길드에 일단 갔는데, 카시안 오라버니가 마침 어떤 길드원 모가지를 비트네 마네 무서운 소리를 해대니깐, 난 무서워서… 겁이 나서 일단 집에 가져온 거예요. ” “이럴 때만 존댓말이지, 어? 듣고 보니 이 꼬맹이가! 왜 기승전, 내 탓이야?!”​카시안 오빠가 억울하다는 듯 소리쳤고, 나는 발을 동동 구르면 내 억울함을 온몸으로 표현했다. 바로 그때였다.​파직, 파지직!​공중에 떠 있던 부서진 매트리스가 어떤 힘에 의해 단숨에 가루가 되어 흩날리고, 그 중심에 있던 은색 원통이 기괴한 모습으로 완전히 드러냈다. 철컥 거리며 촘촘하게 새겨진 가시 왕관 문양이 튀어나온 후 핏빛으로 점멸하더니 이내 주변의 힘을 블랙홀처럼 빨아들이기 시작했다.​​​**​​​순식간에 상황이 급박하게 돌

바닥에 놓인 조그마한 검은 알이 혹시라도 깨질세라 푹신한 바구니에 옮겨 담은 후, 우리들은 자리를 옮겨 응접실로 이동했다.​조금 전까지 불꽃이 튀고 얼음 조각이 날리며 어둠의 파편에서 빛의 기둥까지 세상에 있는 힘없는 힘 모두 뒤엉키는 아수라장 속에서 겨우 살아남은 것 같은데, 응접실에서는 이질적으로 창가를 통해 나른한 햇갈이 쏟아져 내렸다.​이 비현실적인 고요를 깬 것은 황제의 낮은 목소리였다.​“그래, 그대들은 어디까지 알고 있지?”​공작저의 최고급 소파에 몸을 비스듬히 기댄 카엘루스는, 엘리노아의 부서진 아티팩트 조각을 장난감처럼 손가락 사이에서 굴려댔다. 엘리노아는 도대체 왜 저 쓸모없는 파편을 애착인형마냥 아직도 들고 다니는지 이해할 수 없었지만, 상황이 상황이니 만큼 입을 다물기로 했다.​“질문을 바꿔 보지. 자네들이 쫓던 그 ‘가시 왕관’의 흔적이 얼마 전 태양궁 응접실 벽지까지 스며들어 있었다는 사실을, 설마 정보 길드장이라는 카시안 공자가 모르진 않았겠지?”​카시안 오라버니의 어깨가 눈에 띄게 움찔거렸다. 그는 식은땀을 닦아내며 기어들어 가는 목소리로 입을 열었다.​“그게…. 사실은 최근 남부 성벽 밖의 기현상들이 ‘가시 왕관’과 연관이 있다는 것까지만 파악했습니다. 그놈들이 이토록 깊숙이 황궁에 잠입해, 폐하의 곁에까지 불순물을 심어두었을 줄은….”​황제가 가만히 내 얼굴을 응시하며 느릿하게 말을 이었다.​“그래, 맞아. 사실 이 어여쁜 공작가 막내가 정체 모를 몰골로 기사단장실에 들이닥쳤을 때만 해도, 돼먹지 않은 소리를 지껄이는 불순물 정도로만 여겼지. 크게 신경 쓰지도 않았고.”​그는 즐거운 듯 입꼬리를 완만하게 말아 올렸다.​“카시안이 조만간 누군가를 보낼 거라 예고하긴 했지만, 그게 엘리노아 공녀일 줄은 꿈에도 몰랐거든.”​가만히 듣고 있던 큰오빠, 칼라일의 얼굴이 순식간에 험악하게 일그러졌다. 그는 카시안을 향해 으르렁대듯 내뱉었다.​“그게 엘리노아가 남장까지 감행하며, 고작 황제의