블랙 황궁을 퇴사하려다 미친 황제와 엮여버렸다.

​​그날 이후로 내 일상은 정말 어이없음의 연속이었다.​"엘리안, 저기 날아가는 새의 깃털 개수가 궁금하군."“???”“뭐 해? 가서 세어 와라”“?????”“내가 먹기 전에 지금 당장 이 샐러드에 있는 잎사귀 수를 세어 와라. 난 짝수 아니면 안 먹는다.”“???????”​이런 생뚱맞은 미션은 차라리 귀엽다.​진짜 문제는 그가 칼을 휘두를 때마다 내 수명이 1년씩 단축된다는 거다.슉슉— 소리와 함께 뺨을 스치는 서늘한 감각.이건 시종을 부리는 게 아니라, 사형수랑 놀아주는 간수 같은 것과 가깝지 않은가!​그의 안식처이자 나의 강제 수용소였던 태양궁에서 겪은 기행들이 주마등처럼 스쳐 지나갔다.손이 발이 되도록 바닥을 닦고, 그의 변덕을 맞추던 그! 굴욕의 시간들! 하지만 괜찮다.​그래, 이 끔찍한 ‘블랙 황궁’ 생활도! 오늘로 드. 디. 어. 종지부를 찍을 테니까!​​***찌릿—!​​"윽!"​​내 아련한 회상을 깨고 목덜미를 파고드는 통증에 입술을 짓이겼다.위장 아티팩트가 뜨거운 스파크를 내뿜고 있었다.큰일이다.마력이 바닥나고 있다는 최악의 신호였다.​​찰랑 거리던 짧은 갈색 머리칼 끝 자락이 눈부신 백금빛으로 탈바꿈하기 시작했다.평범했던 에메랄드빛 눈동자 역시 본래의 시린 청색을 되찾으려 거칠게 일렁였다.​자의든 타의든, 오늘 반드시 이 황궁을 벗어나야 했다.만약 그 미친 황제가 본인을 속였다는 것을 알게 된다면,지금 이 모습을 혹시라도 알게 된다면···.​상상만으로도 뒷목이 서늘해져 소름이 돋았다.​​"거기 누구냐! 멈춰라!"​​그때, 날카로운 외침이 정적을 찢어발겼다.하필이면 야간 순찰 중이던 기사였다.​​나는 뒤도 돌아보지 않고 냅다 달렸다.우아하고 조용하게 사라지겠다는 계획은 기사의 우렁찬 고함과 함께 밤하늘 저편으로 날아가 버렸다.​​"잡아라! 폐하의 침소 근처에 침입자가 나타났다!"​​우당탕탕—!​쉽지 않을 거라 생각 하긴 했지만 역시나 ​고요했던 황궁이

나는 빠르게 머리를 굴렸다. 황제에게 잡혀 있었다고 할 수는 없지 않은가.​"하아… 오라버니, 정말 말도 마세요. 그 지긋지긋한 데뷔탕트 준비!!"​나는 세상에서 가장 깊은 한숨을 내쉬며 침대에 털썩 주저앉았다.​"오빠도 알겠지만 루체른가에 대한 애정이 넘쳐나는 예법 선생들이, 마땅히 루체른의 공녀라면 완벽해야 한다며 숨도 못 쉬게 잔소리를 해대니 도저히 못 견디겠어서 잠시 남부 별장으로 피해 간 거예요.​큰 오라버니가 워낙 바쁘시니 몰랐겠지만 그나마 한가한 카시안 오빠가 뒤처리를 잘 해준 덕분에 겨우 숨통 좀 트고 온 거라고요!"​카시안에게 약간의 죄책감 플러스 공범의 굴레를 씌우는 완벽한 프레임이었다.스스로에게 뿌듯함을 느끼며, 이것도 이자쳐서 받아 내리라 다짐했다.칼라일의 눈썹이 움찔거리는 틈을 타 나는 쐐기를 박았다.​"그런데 오라버니, 남부 성벽 외곽 쪽이 마물 때문에 아주 시끄럽더라고요. 남부가 그 모양이면 북부는 어쩌나 걱정돼서 밤잠을 설쳤다니까요. 오라버니도 요즘 그것 때문에 집무실에서 사시는 거 아니에요?"​'사고 친 동생'에서 가문을 걱정하는 속 깊은 동생으로 살짝 틀어 포지셔닝을 변경하는 순간, 칼라일의 살벌한 기운이 완전히 사라졌다. 나의 승리다.​"… 북부는 안정적이다. 하지만 네가 그런 것까지 신경 쓸 줄은 몰랐군."​막내에게서 나온 의외의 걱정 어린 한마디에 칼라일은 오묘한 눈길로 막내를 쳐다보더니 결국 눈길을 거두고, 엘리노아가 조금이라도 더 편히 쉴 수 있도록 카시안 오빠의 뒷덜미를 짐짝처럼 낚아채 방을 나섰다.​문이 닫히기 직전의 0.5초!나는 사라져 가는 카시안 오빠를 향해 엄지와 검지를 사삭-! 비비며 아주 명확하게 '빠른 입금 요망’ 신호를 보냈다.​그는 피눈물을 흘릴 듯한 기세로 '웃기는 소리! 너야말로 진짜 제삿날인 줄 알아라'라는 살벌한 눈신호를 보냈지만,나는 세상에서 가장 가련하고 우아한 미소로 화답하며 가느다란 손가락을 살랑살랑 흔들어 주었다.​‘살펴 가셔요~ 조

푸른 바다를 그대로 떠다 옮겨 놓은 듯한 짙은 사파이어 색은 내 눈동자 색과 완벽하게 공명했다.부드러운 실크가 물결처럼 찰랑거렸고, 소매 끝단에 섬세하게 수놓아진 은색 자수는 마치 파도 위에 부서지는 햇살 같았다.허리 라인을 살짝 뒤로 뺀 덕분에 코르셋의 압박은 사라졌지만, 오히려 자연스럽게 떨어지는 실루엣이 평소보다 나를 더 여유롭고 고고해 보이도록 만들었다.​무엇보다 차갑고 투명하게 빛나는 머리카락이 어두운 블루 드레스 위로 폭포처럼 쏟아져 내리자 마치 한여름 밤의 서늘한 달빛을 몸에 감은 듯한 착각마저 들 정도였다.​"세상에, 아가씨…. 역시 오늘도 제 눈은 틀리지 않았어요!"​릴리는 이미 자신의 수고는 다 잊은 듯, 두 손을 가슴에 모으고 황홀한 표정으로 나를 바라봤다.​"이 드레스 색이 아가씨의 그 푸른 눈동자를 집어삼킬 듯 강조해주고 있잖아요! 거기다 눈부신 백금발까지…. 이건 반칙이에요. 이따가 길 가던 사람들이 다 넋을 잃고 쳐다봐서 상점가 전체가 마비되면 어떡하죠?""에이, 설마 그 정도겠어? 이제 됐지? 얼른 가자, 너 ‘올 어바웃 푸딩'가고 싶다며!"​나는 릴리의 과장 섞인 찬사를 가볍게 넘기며 거울 속의 나를 한 번 더 훑어보았다.확실히, 릴리의 안목은 실로 대단하다.우리는 상점가행 마차에 몸을 실었다."와, 정말 오랜만에 나온 상점가네요!"​마차 창 너머로 보이는 풍경에 릴리가 아이처럼 들뜬 목소리로 외쳤다.나 역시 숨 막히는 궁전에 한 달이나 처박혀 있다가 탁 트인 거리를 마주하니 막혔던 체증이 내려가는 기분이었다.​제국에서 가장 번화한 에뜨와르 상점가는 나와 릴리가 가장 사랑하는 장소다.​반듯하게 깔린 대리석 보도 위로 다양한 사람들이 분주히 오갔고, 길 양옆 늘어선 고급 부티크들의 쇼윈도에는 햇살을 받은 유리와 보석들이 눈부시게 빛나고 있었다.수줍게 맞잡은 연인들의 손과 까르르 웃으며 뛰어다니는 아이들의 소리까지. 거리에서 생동감이 넘쳐흘렀다.​무엇보다 코끝을 간지럽히는 고소한 브리오

문을 열려던 찰나, 아주 미세하게 열린 문틈 사이로 얼음장처럼 차가운 목소리가 흘러나왔다.​“네 실수가 불러올 파장이 어느 정도인지 너는 정녕 모르는 모양이군.”​나는 문고리를 잡은 채 그대로 굳어버렸다.내가 아는 목소리가 아니었다.언제나 능글맞게 실실거리던 카시안의 것이라고는 믿을 수 없을 만큼 살벌한 억양이었다.​숨을 죽이고 문틈으로 시선을 밀어 넣었다.거대한 마호가니 책상 앞에 서 있는 카시안의 입매는 칼날처럼 서늘하게 굳어 있었다.그 앞에는 검은 로브를 쓴 길드원 하나가 덜덜 떨며 무릎을 꿇고 있었다.​“길, 길드장님…! 상점가 쪽에서 누군가와 부딪히는 바람에… 그만 그 정보가 든 물건을 흘렸다고 합니다. 지금 당장 일대를 뒤지고 있지만…!” "닥쳐라."​카시안의 목소리가 채찍처럼 휘둘러졌다.​"그 안에 든 것이 만약 황제의 귀에 들어가기라도 하면, 우리 길드는 물론이고 루체른도 끝장이야."​쾅—!​카시안이 주먹으로 책상을 내리치는 소리에 내 심장도 바닥으로 떨어졌다.​"어떻게든 오늘 밤 안으로 회수해. 그걸 주워 간 놈이 누구든, 모가지를 비틀어서라도 반드시 내 눈앞에 가져와야 한다. 알겠나?"​등줄기를 타고 소름이 쫙 끼쳤다.상점가에서 부딪힌 사람, 흘린 물건, 그리고 황제의 귀에 들어가면 가문 자체가 끝이라는 무언가의 정보…​바지 주머니 속의 은 원통이 무겁게 느껴졌다.​'말도 안 돼… 카시안, 오빠 도대체 무슨 짓을 저지르고 다니는 거야? 설마, 황제를 돕는 게 아니라… 뒤에서 치려고 했던 거야?'​머릿속이 하얗게 질려버렸다.바로 그때, 카시안의 시선이 화살처럼 문틈을 꿰뚫으며 고개를 확 돌렸다.​“… 누구냐. 거기 쥐새끼처럼 숨어있는 놈.”​말이 끝나기도 전이었다.​슈슉—! 퍽!​날카로운 파열음과 함께 단검 한 자루가 문설주에 깊숙이 박혔다.​동시에 나를 향해 노려보는 그의 안광은 내가 알던 팔불출 둘째 오빠의 것이 아니었다.그것은 어둠 속에서 먹잇감의 숨통을 끊기

[수도 외곽 지하, 잊혀진 신전]​“……가져오지 못했다?”​거대한 여신상 아래 핏빛 휘장 너머에서 흘러나온 고요한 목소리는 그 자체로 지독한 공포였다.바닥에 이마를 처박고 있던 소년은 사시나무 떨듯 떨며 변명 한마디조차 내뱉지 못했다.​“죄, 죄송합니다… 상점가에서 누군가와 강하게 부딪혔는데, 아무래도 그때 흘린 모양입니다. 당장 돌아가서 찾아오겠습니다!”​스윽—.​붉은 휘장이 걷히며, 짙은 어둠 속에서 감히 봐서는 안 될 ‘그분’이 친히 모습을 드러냈다.핏기 없이 창백한 피부와 메마른 잿빛 머리카락 그리고 어둠 속에서 형형하게 번뜩이는 뱀처럼 세로로 찢어진 기형적인 은빛 동공을 가진…​“…….”​그가 숨을 들이쉴 때마다 신전 전체가 기괴한 소름을 토해내는 듯했다.인간의 것이라곤 믿을 수 없는 묘한 이단적인 외모를 가진 그는 바로 지하 신전의 진정한 주인인 ‘자하크’였다.소년에게 가까이 다가간 자하크는 엎드린 소년의 머리 위에 그의 크고 차가운 손을 얹었다.​“아… 앗! 끄아아악!”​신전의 정적을 찢는 비명이 터져 나왔다.자하크의 은빛 눈동자가 번뜩이는 순간, 소년의 기억은 산산조각 나며 자하크의 뇌리로 생생하게 흘러 들어갔다.마법사들조차 금기로 여기는 끔찍한 금술, 바로 ‘기억 추출’이었다.​자하크의 머릿속에 소년이 겪은 찰나의 순간들이 휘르륵 스쳐 지나갔다.활기찬 상점가의 소음과 중심을 잃은 자신을 붙잡아주던 부드러운 손길, 그리고 후드 틈새로 얼핏 보였던 상대의 얼굴까지.​찬란하게 빛나는 백금발을 가진 그녀는 시린 청색 눈동자로 해사한 미소를 머금고 있었다.기억 속 그녀는 이 음습한 지하 신전과는 지독히도 어울리지 않는 눈부신 존재였다.​자하크의 입가에 잔인하고도 흥미로운 미소가 번졌다.그의 손길이 닿아 기억이 뒤엉키다 이내 산산조각 부서져버린 소년은 짧은 시간 내에 영혼뿐만 아니라 육체까지 완전히 망가진 채 숨을 거두었다.​영혼이 빠져나간 빈 껍데기가 바닥을 뒹굴었으나, 자하크는 단 한 톨