제28화. 그녀가 줄 수 있는 최고의 기념품 (2)

“내가 인내심이 없다고 말했을 텐데. 기억하지 못하나?”

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그가 비릿한 미소를 지으며 내 곁으로 다가왔다.

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“영애가 강조했던 그 ‘최상급 기념품’을 친히 받으러 왔지. 말했지 않은가, 내가 인내심이 좀 없다고… 그런데, 기념품치고는 꽤 살벌한 걸 준비했군. 영애의 취향이 이렇게 과격한 줄은 몰랐어. 앞으로 참고하도록 하지.”

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칼라일 오라버니가 내 앞을 가로막으려 했으나, 카엘루스의 몸에서 뿜어져 나오는 압도적인 황권의 마력이 오라버니의 한기를 단숨에 눌러버렸다.

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“비켜라, 공작. 저건 루체른의 힘으로 감당할 수 있는 물건이 아니다. 그대들은 저게 뭔지도 모르지 않는가? 저건 ‘심연의 나락’이라 불리는, 오직 제국의 태양인 나만이 길들일 수 있지.”

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카엘루스가 은 원통을 향해 손을 뻗자, 거짓말처럼 잠잠해졌다. 미치광이니 뭐니 해도 역시 황제는 황제라는 건가. 하지만 감탄도 잠시였다. 잠잠해진 원통 내부에서 이번에는 쏟아지듯 걸쭉한 검은 액체가 흘러나와 그의 손등을 타고 무섭게 흘러내리기 시작했다.

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“윽……!”

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징그러운 검은 액체가 마치 기생충처럼 황제의 피부로 스며들자 그의 미간이 고통스럽게 일그러졌다. 아무리 황제라도 저 심연의 독기는 감당하기 버거운 모양이었다.

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나는 본능적으로 깨달았다. 지금 저 독기를 정화하지 않으면 조만간 황제는 무사하지 못할 것이고, 이는 내 가족도, 루체른 공작가도, 모두 나락으로 떨어지는 길이라는 사실을 말이다.

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‘에라, 모르겠다! 정체고 뭐고, 일단 살고 보자!’

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나는 주저 없이 달려가 카엘루스의 손을 꽉 잡았다.

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“엘리! 안 돼!”

“엘리노아! 위험해!”

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뒤에서 오빠들의 찢어지는 듯한 비명이 들렸지만, 괜찮다. 나는 멈추지 않았다.

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내 손바닥이 불타는 그의 손등에 맞닿는 순간, 내 안의 백금빛 권능이 기다렸다는 듯 폭발적으로 터져 나왔다.

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화아아악—!

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마치 뼈를 깎는 듯 차가운 심연의 독기와 만물을 태울 것만 같이 뜨거운 태양의 마력, 그리고 그 모든 것을 보듬어 안을 수 있다는 듯 감싸안는 나의 백금빛이 뒤섞이며 결국엔 저택의 지붕을 뚫을 듯 거대한 빛의 기둥을 만들어 냈다.

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카엘루스는 생전 처음 느껴보는 기이하고도 신비로운 이 감각에 놀라운 눈으로 나를 바라보았다. 나 역시 온몸이 부서질 것 같은 이 마력의 반동을 견디며, 이를 악물고 빙긋 웃으며 중얼거렸다.

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“이걸로… 약속한 최고의 기념품을 선물한 거예요, 폐하.”

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정신을 아득하게 만드는 이 빛의 소용돌이 속에서 누군가 내 몸을 부서질 듯 강하게 낚아챘다. 카엘루스였다.

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그의 품 속에 속수무책으로 파묻힌 순간, 귓가를 때리는 거친 그의 숨소리가 내 귀에 선명하게 와닿았다. 한 치 앞을 모를 이 혼돈 속에서 왠지 모르게 내 몸이 나른해지며 심장 부근이 살살 간질거렸다.

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얼마나 지났을까.

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사방을 집어삼킬 듯했던 광휘가 썰물처럼 서서히 잦아들었다. 그리고 가장 먼저 이성을 되찾은 것은 그였다. 으스러뜨릴 듯 나를 꼭 껴안고 있던 팔에 서서히 힘이 풀리자, 나도 모르게 조금 아쉬운 마음이 스쳐 지나갔다.

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이 엉망이 된 방에서, 오직 서로의 두근거리는 심장 소리만이 들릴 듯한 고요한 정적이 감돌았다.

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천천히 시야가 들어오며 방 한가운데 발견된 것은 놀랍게도 부서진 은 원통이 아니었다. 그것은 아주 작디작은 아기 손바닥만 한 검은 알이었다. 카엘루스는 홀린 듯 천천히 다가가 바닥에 놓인 검은 알을 조심스럽게 집어 들었다.

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"심연의 나락이 정화되면 곧장 소멸할 줄 알았는데, 핵만 남다니 신기하군. 루세티아 여신의 파편 중 간혹 생명체로도 있다고 기록은 보았으나, 실제로 보게 될 줄이야.”

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그의 목소리에는 숨길 수 없는 경이로움이 섞여 있었다. 하지만 그 감탄도 잠시, 바로 칼라일의 으르렁거리는 소리가 들려왔다.

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"폐하, 그 불길한 것을 당장 하나뿐인 제 여동생으로부터 멀리해 주십시오.”

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칼라일은 더 이상 터트릴 분노조차 남지 않은 듯, 목석같이 딱딱히 굳은 목소리로 나를 자기 쪽으로 확 잡아끌며 황제를 매섭게 노려보았다.

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“저는 지금 이 루체른 공작저에서 일어나고 있는 말도 안 되는 사건들이, 지금 여기 서 계신 황제 폐하와 무관하지 않다고 생각합니다.”

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그의 목소리가 한 층 더 가라앉았다.

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“대대로 아스테리온 제국을 위해 충성을 다 해온 루체른가가 신의를 저버리는 선택을 하지 않도록 지금 이 말도 안 되는 상황을 납득할 수 있게 설명해 주시죠.”

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말도 안 되는 생각일 수도 있지만, 나는 차라리 황제가 이대로 입을 다물어버리길 바랐다. 저 입술이 떨어지는 그 순간, 나뿐만 아니라 가문 전체가 돌이킬 수 없는 늪에 빠지리라는 서늘한 예감이 전신을 훑고 지나갔다.