제21화. 강아지의 탈을 쓴 고양이

‘입을 열 때마다 거짓을 고하는 이 앙큼한 고양이를 어찌해야 할까.’

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얼토당토않은 강아지 타령을 늘어놓는 엘리노아를 보자 카엘루스는 처음엔 헛웃음이 터질 뻔했다. 제국을 호령하는 황제 앞에서 이토록 뻔뻔하게 궤변을 늘어놓는 자는 생전 처음이었다.

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맑고 동그란 눈을 깜빡이며 무해한 척하는 그녀를 보고 있자니 정말 그녀의 말대로 주인을 잃어버린 강아지를 닮은 것 같기도 했다.

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하지만 대화가 길어질수록 확신이 들었다. 그녀는 길들여진 강아지보다는 발톱을 숨긴 채 기회를 엿보는 영악한 고양이에 가까웠다.

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‘……내가 지금 이런 시답지 않은 고민을 하고 있다고?’

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순간 그는 스스로의 생각에 흠칫 놀라며 굳어졌다. 늘 피 냄새가 범벅이던 정무실과 가식적인 귀족들 사이에서 감정이 메말라 사라진 줄 알았는데, 고작 영애 하나가 내뱉는 뻔한 거짓말에 이토록 정신이 팔려 있다니.

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어느샌가 슬며시 올라가 있던 입꼬리를 발견한 그는 황급히 표정을 갈무리하며 얼굴을 굳혔다.

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하지만 차갑게 식으려던 이성보다 그녀를 향한 짙은 호기심이 한 발 더 빨랐다. 맑고 청명한 그녀의 눈동자를 바라보고 있자니, 문득 짓궂은 충동이 뾰족하게 솟구쳤다.

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‘조금 더 건드려볼까.’

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이 무해한 척하는 루체른 영애가 대체 어디까지 당황하고, 어디까지 궤변을 늘어놓으며 자신을 즐겁게 해 줄지 무척 궁금해졌다.

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카엘루스는 그녀의 손바닥 위에 아티팩트 조각을 툭 떨어뜨린 후 미동도 없이 그녀를 응시했다.

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그것은 명백한 사냥꾼의 시선이었다. 덫에 걸린 줄도 모르고 솜방망이를 휘두르는 고양이가 다음에는 어떤 하악질을 할지 혹은 어떤 식으로 꼬리를 내릴지 지켜보려는지 말이다.

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카엘루스의 적안이 위험하게 번뜩였다. 이제 공은 다시 그녀에게 넘어갔다.

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덫에 걸린 줄도 모르고 솜방망이를 휘두르는 고양이가 다음에는 어떤 하악질을 할지 혹은 어떤 식으로 꼬리를 내릴지 지켜보려는지 말이다.

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어쩌면 저 미친 황제의 진짜 능력은 검술이나 마력 따위가 아니라 ‘말로 사람을 말라 죽이는 것’이 아닐까?

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자꾸 나를 바라보며 입꼬리를 씰룩거리는 게 이 작고 연약한(?) 영애를 어떻게 구워삶아 먹을지 고민하는 게 빤히 보였다.

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이미 내가 ‘엘리안’이라는 확신을 가진 것 같은데, 대체 어떻게 해야 이 불편한 자리를 하루빨리 탈출할 수 있을지 도통 감이 잡히지 않았다.

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‘아니, 생각해 보니 내가 어쨌든 반역자가 있다고 제보해 준 셈 아닌가? 따지고 보면 이득을 준 건데… 아주 쪼오금 속였다고 쫌생이처럼 닦달하기는!’

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나는 이 모든 원흉의 시작인 작은오빠 카시안을 향해, 잠시나마 묵념하는 마음으로 온갖 저주를 다시 한번 퍼부었다.

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‘카시안 오라버니, 부디 다음 생에는 내가 아니라 오빠가 사랑하는 아티팩트의 부품으로 태어나길 바랄게. 아니면 평생 와규 근처에도 못 가고 깡보리밥만 먹게 되거나….’

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마음속으론 이미 오빠를 영지 뒷산에 거꾸로 매달아 놓았지만, 겉으로는 세상에서 가장 무해하고 고결한 공녀의 표정을 지어 보였다.

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“어머나, 폐하. 혹시 지금 이 흔하디 흔한 마력석 조각 따위로 저를 누군가와 착각하시거나 오해하고 계시는 건, 설마… 아니시죠?”

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나는 아주 우아하게 손가락을 까딱이며 손바닥 위의 아티팩트 조각을 유심히 살피는 척했다.

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“다행히도 제가 조금은 도움을 드릴 수 있는 것이겠군요.” 나는 말을 이었다.

“이것은 저희 루체른 영지에서 기념품으로 제작한 쉽게 구할 수 있는 호신용 아티팩트의 파편이군요. 워낙 인기가 많아 수도 상인들에게도 꽤 팔려 나갔다고 들었습니다만, 폐하의 손에 온전한 물건도 아니고 고작 그 조각이 들려있을 줄은 몰랐습니다.”

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호신은 무슨, 범죄용 변장 아티팩트였지만 일단 색깔이 비슷하니 대충 밀어붙였다.

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“… 기념품이라?”

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카엘루스의 눈썹이 움찔거렸다. ‘이걸 믿으라고?’ 하는 무언의 압박이 느껴졌지만, 나는 한술 더 떠서 걱정스럽다는 듯 미간을 찌푸렸다.

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“폐하께서 이런 하찮은 파편에 이토록 관심을 가지실 줄은 몰랐습니다. 조각까지 소중히 들고 계신 것을 보니 마음이 다 아프네요. 제가 귀가하는 대로 가주인 큰오빠에게 말해 빠르게 세상에 하나뿐인 최상급 호신용 아티팩트를 제작하여 폐하께 진상할 수 있도록 하겠습니다.”

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나는 나오지도 않는 눈물을 짜내며 눈가를 닦는 시늉을 덧붙였다.

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“제국의 태양이신 분께서 파편이나 들고 다니시는 걸 보며 가슴 아파하는 선량한 제국민 중 한 명의 충정으로 받아주소서.”